Er kwamen nog meer familieleden aan: oom Kolya met zijn vrouw, Viktors nicht en haar man, en een paar verre kennissen die Irina nog nooit had ontmoet. Het appartement bruiste als een onrustige bijenkorf.
‘Laten we de meubels verplaatsen!’ stelde Olga plotseling voor, terwijl ze de woonkamer overzag. ‘De bank staat beter bij het raam, dan is het gezelliger.’
“Geweldig idee!” bemoedigde Tamara Pavlovna haar. “Irina, waarom sta je daar nog? Help mee het te verplaatsen!”
Irina verstijfde. Zij en Viktor hadden die bank samen uitgekozen en lang nagedacht over de plek waar hij moest komen te staan. Het was haar favoriete plek om te lezen, daar, tegen de muur.
‘Misschien moeten we dat niet doen…’, begon ze.
‘Wat weet jij nou van interieurs?!’ Tamara Pavlovna wuifde haar weg. ‘Vitya, kom hier, help de meisjes!’
Viktor stond gehoorzaam op van zijn stoel en begon de meubels te verplaatsen. Irina keek toe hoe de vertrouwde indeling van haar huis instortte en voelde zich volkomen machteloos.
‘Tante Ir, mogen we in jouw slaapkamer spelen?’ piepten haar nichtjes. ‘De tv is groter en het bed is comfortabeler.’
Zonder op een antwoord te wachten, renden de meisjes naar de slaapkamer. Een minuut later klonk er gelach en het geluid van verschoven meubels.
« Mam, kijk eens naar deze grappige foto van tante Ir! » riep een van de nichtjes. « Is dat zij toen ze jong was? Met dat kapsel? »
Irina schrok – ze waren aan het rondneuzen in haar persoonlijke fotoalbum, dat ze op haar nachtkastje bewaarde. Het bevatte haar meest dierbare herinneringen: foto’s van haar ouders, haar eerste ontmoeting met Viktor, hun bruiloft.
‘Irina!’ De luide stem van Tamara Pavlovna bracht haar terug naar de realiteit. ‘Wat voor salade heb je gemaakt? Waarom is de mayonaise zo zuur? Heb je soms bezuinigd op de boodschappen?’
‘De mayonaise is vers, Tamara Pavlovna,’ antwoordde Irina zachtjes, terwijl haar stem trilde. ‘Ik heb hem vanochtend gekocht.’
‘Let maar niet op haar, mam,’ onderbrak Olga, ‘ik maak mijn speciale salade. Ik weet hoe ik die goed moet bereiden.’
Irina liep naar het raam en probeerde haar opkomende tranen tegen te houden. Het afgelopen jaar was ze een schim geworden in haar eigen huis. Niemand luisterde naar haar mening, haar spullen werden verplaatst en vernield, haar persoonlijke ruimte werd zonder enige aarzeling geschonden.
‘Vitya,’ klonk de stem van haar schoonmoeder vanuit de keuken, ‘waarom loopt Irina er zo somber bij? Is ze ziek? De schoondochter van mijn buurvrouw was altijd chagrijnig, en het bleek dat ze een hoge bloeddruk had…’
‘Mam, hou op,’ zei Viktor voor het eerst die avond, hoewel zijn stem onzeker klonk.
‘Wat heb ik nou verkeerd gezegd?’ snauwde Tamara Pavlovna. ‘Ik maak me gewoon zorgen om haar! Kijk, zelfs haar borsjt… Het is net een vieze brij, echt waar!’
De nichtjes giechelden en Olga snoof luid.
‘Ja, Irina kon nooit koken,’ zei ze. ‘Weet je nog, Vitya, hoe ze de taart op je verjaardag veel te zout maakte?’
Dit was niet waar. Iedereen had de taart geprezen, en het was Olga’s salade die te zout was geweest, maar dat deed er nu niet meer toe. Irina voelde iets in zich knappen.
“En ik heb altijd gezegd,” vervolgde Tamara Pavlovna, “dat ze een vreselijke huishoudster is. Vroeger…”
En toen gebeurde er iets onverwachts.
Irina draaide zich plotseling om, ging rechtop staan en zei luid:
« Genoeg. »
Een verbijsterde stilte vulde de kamer. Iedereen stond als aan de grond genageld en staarde naar de normaal zo zwijgzame gastvrouw. Zelfs de nichtjes hielden op met giechelen.
‘Wat zei je?’ Tamara Pavlovna was de eerste die weer bij zinnen kwam.
‘Ik zei: genoeg is genoeg,’ klonk Irina’s stem onverwacht vastberaden. ‘Genoeg vernedering in mijn eigen huis. Genoeg kritiek, spot en inmenging in mijn privéleven.’
‘Irka, wat is er met je aan de hand…’ begon Olga, maar Irina onderbrak haar.
‘Nee, luister nu eens goed. Een heel jaar lang heb ik het moeten verdragen. Dat jullie ongevraagd langskwamen, elke stap die ik zette bekritiseerden, en dat jullie kinderen –’ ze keek naar haar nichtjes – ‘mijn huis in een doorgang veranderden. Ik zweeg toen jullie mijn meubels verplaatsten, mijn spullen vernielden, in mijn persoonlijke albums snuffelden…’
Viktor stond langzaam op uit zijn stoel en keek naar zijn vrouw alsof hij haar voor het eerst zag.
‘Weet je wat het meest pijn doet?’ vervolgde Irina. ‘Het is niet je onbeleefdheid. Het is dat je niet eens doorhebt hoeveel pijn je anderen doet. Voor jou is het allemaal normaal. Maar vanaf vandaag – is het genoeg. Dit is mijn huis. VAN MIJ. En hier gelden mijn regels.’
‘Hoe durf je…’ riep Tamara Pavlovna verontwaardigd uit.
‘Ik durf het aan, Tamara Pavlovna. Ja, ik durf het aan. Wil je langskomen? Prima. Maar – op uitnodiging. Wil je praten? Laten we dat doen. Maar wel met respect. Zo niet – dan is daar de deur.’ Irina wees naar de uitgang.
‘Vitya!’ riep Tamara Pavlovna, terwijl ze haar hand op haar borst legde. ‘Hoor je wat je vrouw zegt? Dit is… dit is een opstand!’
Alle ogen waren op Viktor gericht. Hij stond daar, zijn blik afwisselend op zijn vrouw en zijn moeder richtend, zijn gezicht verraadde innerlijke onrust. Voor het eerst in dertig jaar huwelijk moest hij zo’n keuze maken.
‘Mam,’ zei hij uiteindelijk, en zijn stem werd met elk woord sterker, ‘Irina heeft gelijk.’
‘Wat?!’ Olga sprong op uit haar stoel. ‘Ben je gek geworden?’
‘Nee,’ zei Viktor, terwijl hij naar zijn vrouw liep en naast haar ging staan. ‘Ik ben eindelijk tot bezinning gekomen. We hadden het allemaal mis. Dit is het huis van Irina en mij. En pas nu besef ik de pijn die ik mijn vrouw heb aangedaan met mijn lafheid.’
De nichtjes zwegen en kropen dicht tegen elkaar aan op de bank. Tamara Pavlovna werd bleek.
‘Dus zo zit het?’ vroeg ze. ‘Je zet je eigen moeder voor de deur? Na alles wat ik voor je heb gedaan?’
‘Mam, hou op,’ zei Viktor vastberaden. ‘Niemand zet iemand voor de deur. Irina heeft gelijk: we zullen met elkaar communiceren, maar als mensen. Met respect voor elkaar.’
‘Oh, dus zo zit het!’ zei Tamara Pavlovna vastberaden, terwijl ze naar de gang liep. ‘Kom op, Olga! Laat dit… dit… maar alleen in haar hol blijven! Eens kijken hoe ze het zonder ons redt!’
‘En gelukkig maar!’ riep Olga, terwijl ze haar dochters naar de uitgang duwde. ‘Wat een grap! Alsof we hier wilden blijven.’
Vijf minuten later was het appartement leeg. In de daaropvolgende stilte waren het tikken van de klok en het geluid van voorbijrijdende auto’s buiten te horen.
