Sofía Valcárcel had nooit kunnen bedenken dat haar trouwdag ook een van de pijnlijkste dagen van haar leven zou worden. Op haar zesentwintigste droomde ze ervan om uit liefde te trouwen, in een eenvoudige jurk en tijdens een intieme ceremonie. In plaats daarvan liep ze die dag aan de arm van haar jongere broer naar het altaar, haar tranen niet bedwingend terwijl alle gasten fluisterden. Sommigen hadden medelijden met haar; anderen veroordeelden haar genadeloos.
Want ze trouwde niet met Arturo, de jongeman op wie ze al jaren verliefd was, maar met Don Esteban Llorente, een 64-jarige weduwnaar, gereserveerd en eigenaar van een fortuin dat alle problemen van de familie Valcárcel kon oplossen. Voor velen was hij een weldoener. Voor Sofía was hij het levende bewijs van de oneerlijke prijs die het leven soms eist.
Zijn vader worstelde al maanden met schulden die het familiebedrijf bijna failliet hadden doen gaan. De bank had hen een ultimatum gesteld: het huis zou worden geveild. Toen verscheen Don Esteban met een voorstel dat even direct als verontrustend was:
“Ik kan je fortuin redden… als Sofia ermee instemt met me te trouwen.”
Sofia dacht dat het een slechte grap was. Maar toen ze haar vader zag bezwijken onder de druk, toen ze haar broers zag worstelen met tijdelijke baantjes die nauwelijks genoeg opleverden om van te eten, begreep ze dat haar vrijheid een prijs had en dat zij de enige was die de rest van het gezin bij elkaar kon houden.
Ze stemde toe. Op één voorwaarde: wederzijds respect en eerlijkheid.
Tijdens de ceremonie bleef Don Esteban kalm en beleefd en probeerde hij haar niet meer aan te raken dan nodig was. Maar dat deed niets om het gevoel te verzachten dat hij een emotioneel verwoestend contract had getekend.
Die avond, bij aankomst in de hotelsuite waar ze hun eerste nacht als getrouwd stel zouden doorbrengen, voelde Sofia een brok in haar keel waardoor ze moeilijk kon ademen. Hij merkte het op.
‘Maak je geen zorgen,’ zei hij kalm. ‘Ik ga je nergens toe dwingen. We kunnen het in je eigen tempo doen.’
Ze knikte, niet zeker of ze opluchting of wantrouwen moest voelen. Don Esteban ging naar de badkamer om zich om te kleden en liet haar alleen achter met de stilte en haar onrustige gedachten. Sofia liep naar het raam en probeerde de omvang van wat ze zojuist had gedaan te bevatten.
De badkamerdeur ging open.
Sofia draaide zich om… en viel bijna flauw.
Don Esteban was veranderd. Niet door zijn kleren, maar door zijn uitdrukking. Iets in zijn gezicht, dat eerst zo ondoorgrondelijk was, was drastisch veranderd. Hij was niet langer de koude, berekenende man die ze wekenlang had gekend.
Hij was een kwetsbare man. Zijn ogen waren rood, alsof hij had gehuild.
—Sofia… er is iets wat ik je vanavond moet bekennen —zei hij met trillende stem.
