« Deze dans is voor degene op wie ik al tien jaar stiekem verliefd ben, » kondigde mijn man aan op onze huwelijksreceptie.
Hij liep recht langs me heen en vroeg mijn zus ten dans. De hele zaal applaudisseerde. Maar toen liep ik naar mijn vader, die aan de hoofdtafel zat, en stelde hem hardop een vraag waardoor mijn man zich verslikte en mijn zus naar de eerste hulp moest worden gebracht.
Hallo allemaal! Laat me in de reacties weten waar jullie vandaan luisteren. Vergeet niet te abonneren en op ‘Vind ik leuk’ te klikken. Veel luisterplezier!
Maar vóór dat moment, vóórdat die vraag zelfs maar gesteld werd, was er het feest. Het grootste, luidste en meest extravagante feest dat onze stad ooit had meegemaakt.
De Grand Magnolia Ballroom bruiste van de activiteit. Honderden gasten, de crème de la crème uit het bedrijfsleven en de high society van onze levendige, middelgrote Amerikaanse stad, aten, dronken en lachten. De strijkband speelde lichte, ingetogen muziek. Kristallen kroonluchters baadden de ruimte in een zacht, goudkleurig licht en obers bewogen zich geruisloos tussen de tafels door om champagne en hapjes te brengen.
Nia Hayes zat aan de hoofdtafel, op de plek van de bruid, in haar smetteloze witte jurk, en voelde zich als een museumstuk. Ze glimlachte, knikte en nam de felicitaties in ontvangst, maar een doffe, onverklaarbare angst groeide in haar.
Haar echtgenoot, Darius Vance – met wie ze drie uur eerder was getrouwd – was magnifiek. Lang, charmant en gekleed in een designer smoking, was hij de gangmaker van het feest. Hij bewoog zich moeiteloos van tafel naar tafel, schudde de mannen de hand, kuste de vrouwen op de wangen, terwijl zijn aanstekelijke lach door de zaal galmde.
Hij was de ideale schoonzoon voor zijn vader, Elijah Hayes. Ambitieus, intelligent, afkomstig uit een goede familie ondanks recente financiële moeilijkheden, was hij de perfecte echtgenoot voor haar, Nia, de oudste dochter, betrouwbaar en serieus, die haar leven lang precies had gedaan wat van haar verwacht werd.
Ze keek naar haar vader. Elijah Hayes, met zijn zilveren haar en imposante verschijning, zat als een koning op zijn troon aan het hoofd van de tafel. Hij was tevreden. Alles verliep volgens plan. Zijn zakenimperium, gebouwd op de agrarische sector, was nu geconsolideerd door deze strategische fusie. Hij wierp af en toe goedkeurende blikken op Nia, en die blikken maakten haar ongemakkelijk, alsof ze zojuist was verkocht.
Naast haar vader zat haar jongere zus, Simone – levendig, grillig en altijd het middelpunt van de belangstelling. Die dag droeg ze een strakke bordeauxrode jurk die haar figuur accentueerde. Simone verveelde zich. Ze knabbelde afgeleid aan haar dessert en wierp verlangende blikken op Darius.
Nia was die blikken wel gewend. Simone bekeek altijd alles wat van Nia was op die manier. Eerst haar speelgoed, toen haar vrienden, en nu haar man. Maar Darius leek haar geen aandacht te schenken. Tenminste, niet vandaag.
De ceremoniemeester, die speciaal uit Los Angeles was gekomen, kondigde een toast van de bruidegom aan. Darius stapte naar het midden van de zaal en pakte de microfoon. De gasten werden stil en draaiden zich naar hem toe. Hij bekeek hen met een brede glimlach, die echter niet op Nia bleef rusten.
« Mijn lieve vrienden, mijn allerliefste familie, » begon hij, zijn zachte baritonstem vulde de kamer. « Ik ben de gelukkigste man ter wereld. Vandaag heb ik mijn leven verbonden met dat van de familie Hayes, een familie die ik al tien jaar ken en respecteer. Tien lange jaren. »
Hij hield even stil, en er zat iets theatraals, iets ingestudeerds, in die stilte.
« Er is veel gebeurd in de loop der jaren, maar al die tijd heeft een geheim, een grote liefde, in mijn hart geleefd. »
De gasten knikten instemmend.
« Wat romantisch! »
Nia voelde een koude brok in haar keel. Ze kende Darius al precies tien jaar. Hij was net afgestudeerd en was als junior specialist bij hun fabriek komen werken. Maar ze herinnerde zich geen geheime liefde. Hun relatie was een jaar eerder begonnen, snel en openlijk op professioneel vlak. Haar vader had hem voorgesteld als een veelbelovende jonge manager, en hun romance was als bij toeval ontstaan.
« En ik geloof dat ik vandaag, op deze zeer belangrijke dag, eindelijk eerlijk moet zijn tegenover jullie allemaal en tegenover mezelf, » vervolgde Darius, terwijl hij zijn stem verhief.
Hij keek naar de hoofdtafel, maar niet naar Nia. Zijn blik was gefixeerd op Simone.
« Deze dans, deze eerste dans van mijn nieuwe leven, is voor degene op wie ik al die tien jaar in het geheim verliefd ben geweest. »
Nia’s hart sloeg een slag over. Wat was dat? Een stomme grap? Een practical joke?
Het orkest zette een langzame, zachte melodie in. Darius, met de microfoon in de hand, liep naar de hoofdtafel. Hij kwam recht op haar af. Nia stond op, zich verschuivend in de plooien van haar trouwjurk, klaar om zijn hand aan te nemen.
Maar hij liep vlak voor hem langs.
Hij keek haar niet eens aan. Hij liep tot op een meter van haar stoel, een spoor van dure parfum achterlatend en een ijzingwekkend gevoel van vernedering. Hij liep naar Simone toe.
Simone straalde. Haar gezicht verraadde geen verbazing, alleen triomf. Ze stond gracieus op, stak haar hand uit en hij leidde haar naar het midden van de kamer.
Voor Nia was de wereld beperkt tot dat precieze moment. Haar man draaide haar zus rond in een dans. En op dat moment gebeurde het ergste.
De gasten.
Ze begonnen te applaudisseren, eerst aarzelend, daarna steeds harder. Ze begrepen het niet. Ze dachten dat het een groots gebaar was, een ontroerende familietraditie.
« Oh, wat schattig! Wat een verrassing! Wat ontroerend! Een dans met de bruidsmeisje! » riep iedereen van alle kanten.
Het applaus klonk als een rouwmars voor zijn leven.
Nia, zittend in haar witte jurk onder het gouden licht, voelde haar hart in duizend stukjes breken. Ze zag het lachende gezicht van haar vader, die ook applaudisseerde en de farce goedkeurde. Ze zag Darius’ rug en Simone’s stralende gezicht dat op zijn schouder rustte.
Ze was een buitenstaander op dit feest. Ze was slechts een radertje in de machine, een masker voor iets anders. Ze wilde schreeuwen, wegrennen, daar ter plekke in elkaar zakken, voor honderden mensen.
Maar in plaats daarvan werd er iets in haar wakker gemaakt. Iets kouds, hards en scherps als ijs.
Ze herinnerde zich een gesprek met haar vader van twee maanden eerder. Zijn harde woorden, zijn ultimatum.
« Je trouwt met Vance. Daar valt niet over te onderhandelen. Hij moet deel uitmaken van de familie. Hij heeft een schuld die ons beiden kan ruïneren als die aan het licht komt. Jij bent de garantie. Jij bent de lijm die deze overeenkomst bij elkaar houdt. »
Destijds had ze niet geprotesteerd. Ze was altijd de gehoorzame dochter geweest. Maar nu… nu was alles veranderd. De deal was gesloten. Ze had haar deel gedaan. En ze hadden haar gewoon weggegooid als een oude vod.
De tranen waren al opgedroogd voordat ze begonnen te vallen. Langzaam, heel langzaam, zette ze haar glas champagne op tafel. Ze nam nog een vol glas en stond op. Het gerinkel in haar oren overstemde de muziek en het applaus. Ze zag maar één doelwit.
Zijn vader.
Ze liep naar hem toe. Elke stap kostte haar moeite, alsof ze door dik water waadde. Haar volumineuze jurk bleef haken aan de poten van de stoel. De gasten stapten opzij, verbaasd over de bruid die haar plaats had verlaten.
De muziek bleef spelen. Darius en Simone dansten nog steeds, zich totaal niet bewust van alles om hen heen.
Ze bereikte de hoofdtafel en bleef pal voor haar vader staan. Hij stopte met applaudisseren en keek haar met koude, geïrriteerde blik aan, alsof hij wilde zeggen: » Wat wil je? Onderbreek me niet. »
Nia haalde diep adem, vulde haar longen en stelde de vraag. Ze schreeuwde niet. Ze huilde niet. Ze sprak luid en duidelijk, zodat iedereen in de kamer haar kon verstaan ondanks de plotselinge stilte, omdat de muziek abrupt was gestopt.
‘Vader,’ zei ze met een kalme, koele stem, ‘aangezien Darius zojuist zijn liefde voor Simone heeft verklaard, betekent dat dan dat u mij de schuld van zevenhonderdvijftigduizend dollar vergeeft die u mij hebt laten aangaan door met hem te trouwen?’
De tijd stond stil.
