Het applaus verstomde abrupt, alsof het met een mes was afgesneden. Iemand liet een vork vallen en het gekletter van metaal tegen een bord galmde oorverdovend na. Een absolute, zware stilte daalde neer over de zaal. Alle ogen waren op haar gericht, op haar vader, op het dansende paar, als aan de grond genageld in het midden van de dansvloer.
Darius verslikte zich. Hij hoestte zo hevig dat hij dubbelklapte. De champagne die hij voor zijn toast had gedronken, bleef in zijn keel steken. Zijn gezicht werd knalrood.
Simone deinsde abrupt achteruit. Haar ogen stonden wijd open van schrik. Ze keek naar Nia, toen naar haar vader, en vervolgens naar de gasten. Honderden ogen, die haar een minuut eerder nog bewonderd hadden, doorboorden haar nu als een boor.
Een publieke onthulling. Niet alleen de onthulling van een affaire, maar ook de onthulling dat Nia betrokken was geweest bij een dubieuze financiële transactie.
Simone’s gezicht werd zo wit als het tafelkleed. Ze begon naar adem te happen. Haar borstkas ging schokkerig op en neer.
« Ik… ik… » mompelde ze met een hese stem.
Plotseling begaven haar benen het. Ze zakte als een afgesneden bloem in elkaar op de grond.
Er brak paniek uit in de kamer. Iemand schreeuwde. De gasten sprongen op van hun stoelen. Zijn vader sprong naar voren en stootte de tafel omver.
« Een dokter! Bel onmiddellijk een ambulance! » riep hij, terwijl hij naar Simone toe snelde.
Darius, nog steeds hoestend, snelde er ook heen. De hal veranderde in een chaos, een wervelwind van beweging. Iemand was aan de telefoon. Anderen probeerden Simone te reanimeren.
Nia bleef roerloos staan, haar nog volle glas champagne stevig vastgeklemd. Ze observeerde de chaos, zonder kwaadaardige vreugde of voldoening te voelen, alleen een diepe leegte.
Tien minuten later arriveerden de ambulancebroeders. Ze legden Simone snel en vakkundig op een brancard. Ze was bewusteloos. Terwijl ze haar voor Nia langs droegen, wierp een van de ambulancebroeders haar een snelle, beschuldigende blik toe, alsof zij overal verantwoordelijk voor was. De brancard werd de kamer uitgedragen. Darius rende achter hen aan.
Op dat moment keek Nia naar haar vader. Ze verwachtte alles: een schreeuw, een beschuldiging, misschien zelfs een klap. Maar bovenal zocht ze naar een sprankje steun in zijn ogen. Ze was immers nog steeds zijn dochter.
Elie ging rechtop zitten. Hij draaide zich naar haar toe, zijn gezicht paars van woede. Hij kwam ruw op haar af. Zijn blik was ijskoud. Hij greep haar arm boven de elleboog, zijn vingers drongen als klauwen in haar huid.
‘Idioot,’ siste hij zo zacht dat niemand hem behalve zij kon horen. Haat klonk door in zijn stem. ‘Je hebt hem niet aangegeven. Je hebt dit gezin kapotgemaakt.’
Hij trok zijn arm abrupt weg, draaide zich om en liep snel naar de uitgang, de ambulance volgend zonder achterom te kijken.
Nia bevond zich alleen te midden van de verwoeste feestelijkheden, gekleed in haar smetteloze witte trouwjurk die nu aanvoelde als een lijkwade. De gasten staarden haar aan met een mengeling van oordeel, angst en nieuwsgierigheid. Ze was het middelpunt van de aandacht, maar ze had zich nog nooit zo geïsoleerd gevoeld. Haar familie had haar zojuist veroordeeld.
Nia stond daar als aan de grond genageld. De gasten, overmand door een voelbare onrust, namen snel afscheid van haar en verspreidden zich, voorzichtig haar blik vermijdend. De balzaal van de Grand Magnolia, tien minuten eerder nog gevuld met gelach en muziek, was in een oogwenk leeg. De obers ruimden discreet de tafels af, waar de gerechten, vrijwel onaangeroerd, nog stonden.
Het feest was voorbij.
Ze zette het glas neer. Haar handen waren stijf. Alles in haar was tot as verbrand. Alleen koude, knetterende sintels waren overgebleven. Ze moest iets doen. Weggaan.
Na de officiële ceremonie kwamen familie en naaste vrienden altijd samen in de kleine ontvangstzaal voor een besloten viering. Ze hoorde bij de familie. Tenminste, dat dacht ze tot vanavond.
Ze tilde de zoom van haar zware jurk op, die haar nu vreemd aanvoelde, en liep naar de onopvallende deur aan het einde van de gang. Marcus, de bewaker die ze al jaren kende, versperde haar de weg. Hij vermeed haar blik. Zijn ogen waren elders gericht, op de rijkelijk versierde muur.
« Mevrouw Hayes, u kunt niet naar binnen, » zei hij met een kalme, bijna verontschuldigende stem.
‘Wat bedoel je met dat ik niet kan, Marcus?’ Nia’s stem was kalm en emotieloos. ‘Mijn familie is daar binnen.’
‘Het was meneer Hayes die het bevel gaf,’ zei hij uiteindelijk, terwijl hij haar aankeek met een mengeling van medelijden en angst. ‘Hij zei dat u niet naar binnen mocht.’
Het was de eerste klap, direct en zonder omhaal. Ze was uitgeschakeld. Ze maakte geen deel meer uit van de innerlijke kring.
Ze knikte, wilde haar vernedering niet tonen, draaide zich om en liep naar de uitgang. De garderobemedewerker gaf haar zwijgend een lichte jas, die ze over haar schouders en trouwjurk drapeerde.
Buiten werd ze omhuld door de koele nachtlucht. Ze hield een taxi aan.
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg de chauffeur, terwijl hij nieuwsgierig de bruid zonder bruidegom in zijn achteruitkijkspiegel bekeek.
Nia gaf het adres van het nieuwe appartement dat haar vader haar en Darius voor hun bruiloft had gegeven. Hun liefdesnestje. Hun nieuwe thuis.
Het was een surrealistische ervaring om ‘s nachts door de stad te lopen. De verlichte gevels, de weinige voetgangers, de verkeerslichten… alles leek wel uit een andere film te komen.
De taxi stopte voor het nieuwe luxegebouw. De conciërge begroette haar beleefd en opende de deur. Ze nam de lift naar haar verdieping, liep naar de deur van haar appartement, nummer 77, en stak haar sleutel in het slot.
Hij wilde niet filmen.
Ze probeerde het steeds opnieuw. Tevergeefs. Ze schudde aan de hendel.
Boerderij.
Het slot was vervangen. Toen ze aankwam, was er al iemand geweest om het te vervangen. Darius, of de mannen van zijn vader. Zo snel. Zo wreed.
Ze drukte haar voorhoofd tegen de koude metalen deur. Achter die deur bevonden zich haar bezittingen, haar kleren, haar boeken – een deel van haar leven waartoe ze zojuist geen toegang meer had.
Haar telefoon trilde in haar jaszak. Ze haalde hem eruit. De naam ‘Vader’ verscheen even op het scherm.
Ze antwoordde.
« Goedemorgen. »
‘Waar ben je?’ De stem van zijn vader was ijzig, professioneel en emotieloos.
« Voor de deur van mijn appartement, waar ik niet naar binnen kan. »
« Dit is niet langer uw appartement. En ook niet uw baan. Vanaf morgen bent u ontslagen bij de fabriek, » vervolgde hij, waarmee hij de woorden dicteerde van het publieke schandaal dat de bedrijven en de reputatie van de familie zou schaden. « Uw bankrekeningen zijn bevroren. Ze waren allemaal gekoppeld aan bedrijfsrekeningen, dus probeer geen cent op te nemen. Dat is alles. Bel dit nummer niet meer. »
De verbinding werd verbroken. Hij had opgehangen.
De ballingschap was totaal en permanent. Geen werk meer. Geen geld meer. Geen huis meer.
Langzaam zakte ze neer op de vloer van de verlaten gang, met haar rug tegen de muur. Haar trouwjurk spreidde zich om haar heen als een witte wolk.
Ze moest iemand bellen. Er moest iemand zijn.
Ze vond het telefoonnummer van meneer Sterling, de jarenlange zakenpartner van haar vader. Hij kende haar al sinds haar jeugd en noemde haar altijd ‘mijn lieveling’. Hij nam na drie keer overgaan op.
« Hallo meneer Sterling. Met u spreekt Nia Hayes. »
Aan de andere kant van de lijn viel een zware stilte.
« Nia, ik heb het nu erg druk, » stamelde hij snel. « Ik kan niet praten. »
En hij hing op voordat ze kon uitpraten, zonder haar te vragen wat er aan de hand was.
Ze voelde de eerste traan over haar wang rollen. Ze veegde hem weg met de rug van haar hand.
Ik kan nu niet instorten.
Ze draaide een ander nummer. Het was dat van mevrouw Dubois, een vriendin van haar overleden moeder, die haar bij elke ontmoeting omhelsde en haar vertelde hoeveel ze op haar moeder leek.
‘Ja, mijn liefste.’ Haar stem verraadde haar bezorgdheid. De geruchten moesten zich al door de hele stad hebben verspreid.
« Mevrouw Dubois, goedemorgen. Ik zit in een lastige situatie. Ik heb geen slaapplaats voor vannacht. Zou ik… »
De verbinding werd abrupt verbroken. Nia keek naar het scherm.
Gesprek beëindigd.
Ze belde terug. De abonnee was niet bereikbaar.
Ze was geblokkeerd.
Het was voorbij. Haar hele wereld, zo stabiel en voorspelbaar, was in een uur tijd verdwenen. Ze was een buitenstaander geworden, een last waar iedereen zo snel mogelijk vanaf wilde.
Ze stond op. Ze moest vertrekken.
Maar waar?
Toen kwam er een beeld bij hem terug: een oud huis aan de rand van de stad, overwoekerd met klimop. Een huis waar zijn vader hem ten strengste verboden had heen te gaan. Het huis van zijn tante Vivien, de oudere zus van zijn vader, met wie hij al twintig jaar niet had gesproken.
« Ze is een gif voor dit gezin. Vergeet dat ze bestaat, » had hij haar ooit gezegd toen Nia nog een tiener was.
Dit gif was nu zijn enige hoop.
Ze ging naar buiten. Het begon te regenen – een fijne, koude, onaangename motregen. Het water drong onmiddellijk door de dunne stof van haar jas en trouwjurk heen. Ze liep. Ze had geen geld voor een taxi en een chauffeur om een gratis ritje vragen was uitgesloten. Ze liep dwars door de stad, haar trouwjurk werd doorweekt en vies. Haar hakken tikten op het natte asfalt. De weinige voetgangers gingen aan de kant bij het zien van de vreemde gestalte van de bruid die door de regen ploeterde. Haar make-up was uitgelopen, waardoor er donkere strepen op haar wangen zaten.
Een uur later arriveerde ze op haar bestemming. Een oud bakstenen huis, degelijk maar verscholen in een verwilderde tuin. De lichten in de ramen brandden. Ze liep naar de zware houten deur en klopte aan.
Een lange, slanke vrouw met grijs haar, strak in een knot gebonden, deed de deur open. Vivien. Ze leek sprekend op haar vader, met dezelfde delicate gelaatstrekken, maar haar blik was anders. Niet gebiedend, maar doordringend, alsof ze haar kon doorgronden. Ze keek naar Nia, haar jurk doorweekt, haar mascara uitgesmeerd. Noch verbazing, noch medelijden was op haar gezicht te lezen.
« Ik wachtte erop dat een van Elia’s kinderen eindelijk de waarheid zou inzien, » zei ze met een kalme, beheerste stem. « Kom binnen, anders vat je kou. »
Binnen was het huis eenvoudig maar warm. Het rook er naar gedroogde kruiden en oude boeken. Vivien gaf haar een grote, zachte handdoek en een warme, oude badjas. Terwijl Nia zich in de badkamer omkleedde, zette Vivien thee. Ze namen plaats in de keuken. Nia dronk zwijgend de hete, zoete thee, in een poging zichzelf op te warmen.
‘Dus hij heeft je eruit gegooid.’ Het was geen vraag, maar een constatering. Vivien keek haar aan met haar heldere, koude ogen.
Nia knikte.
« Hij zei dat ik het gezin had geruïneerd vanwege een schuld die Darius bij me had. »
Vivien liet een wrange lach horen.
« Arm, naïef meisje. Denk je nog steeds dat dit allemaal iets met Darius te maken heeft? »
Nia keek naar haar op.
« Wie anders? Mijn vader zei dat Vance zevenhonderdvijftigduizend dollar schuldig was en dat dit huwelijk een manier was om hem daar te houden, om hem te dwingen voor het gezin te werken zodat hij elke cent kon terugbetalen. »
‘Elijah wist altijd wel een goede leugen te verzinnen,’ onderbrak Vivien. Ze boog zich over de tafel naar Nia. ‘De schuld bedroeg inderdaad zevenhonderdvijftigduizend. Maar die was niet van Darius.’
Ze pauzeerde even en liet de woorden hun beloop nemen.
« Dat was Simone’s schuld. De schuld van je zusje. »
Nia hijgde.
« Wat? Hoe? »
‘Het is heel simpel,’ vervolgde Vivien meedogenloos. ‘De afgelopen jaren heeft je zus een dubbelleven geleid. Terwijl jij in de fabriek werkte en de producten controleerde, vloog zij naar Miami en Las Vegas. Luxe hotels, chique restaurants, designerkleding. Ze verlangde altijd naar een levensstijl die boven haar stand was. Ze leende geld van louche geldschieters tegen woekerrentes. Toen de schuld $750.000 bereikte en de schuldeisers dreigden Elijah aan te pakken, werd hij woedend. Maar Simone, zijn geliefde, zijn favoriet… Hij kon het zich niet veroorloven dat een schandaal zijn reputatie zou schaden.’
Vivien leunde achterover in zijn stoel.
“En toen kwam Darius. Ambitieus, knap, uit een goede familie… maar blut. De ideale kandidaat. Elia bood hem een deal aan: hij zou Simones schuld aflossen en Darius zou trouwen. Maar niet met Simone. Nee, Simone moest nuchter blijven. Hij moest met jou trouwen, de betrouwbare en gehoorzame Nia, die nooit vragen stelt. Op die manier bond hij Darius aan de familie, waardoor hij in de schuld kwam te staan. En jij was de betaling in die deal. De garantie.”
De wereld stond opnieuw op zijn kop. Het verraad was dieper en verachtelijker dan ze zich had kunnen voorstellen. Ze was niet zomaar een vernederde bruid. Ze was een pion in een operatie om de reputatie van haar zus te redden.
Nia zat met gebogen hoofd. Ze had niet eens meer de kracht om boos te zijn, alleen nog een doffe, aanhoudende pijn.
‘Wat moet ik nu doen?’ fluisterde ze.
Vivien bleef even stil en observeerde haar aandachtig. Daarna stond ze op, liep naar een oude ladekast en pakte een klein voorwerp uit een lade. Ze kwam terug en legde een oude, verweerde sleutel aan een eenvoudig touwtje voor Nia neer.
« Allereerst, stop met jezelf als slachtoffer te zien. Je moeder liet zich niet voor de gek houden, Nia. Ze zag je vader en zus voor wie ze werkelijk waren. Ze heeft je de juiste hulpmiddelen meegegeven. »
Nia staarde naar de oude sleutel die op de keukentafel lag. Hij was zwaar – een echte sleutel, zo eentje die ze niet meer maken.
Hulpmiddelen.
De woorden van haar tante galmden in haar hoofd. Ze pakte de sleutel en het koude metaal leek iets van zijn hardheid aan haar over te dragen.
‘Waar is deze sleutel voor?’ vroeg ze, terwijl ze Vivien aankeek.
‘Een kleine studio in een oude buurt vlakbij de rivierbocht,’ antwoordde Vivien, terwijl ze de theekopjes verzamelde. ‘Je moeder kocht het lang voordat ze stierf. Ze hield het verborgen voor Elijah. Ze noemde het haar toevluchtsoord, een plek waar ze kon ademen en nadenken zonder zijn constante controle. Hij heeft het nooit geweten. Na haar dood bleef ik de rekeningen betalen, zodat het appartement niet geveild zou worden. Ik wist dat het ooit nog eens nodig zou kunnen zijn.’
Nia bracht de nacht door in een kleine logeerkamer bij haar tante. Ze sliep niet. Liggend staarde ze naar het plafond en speelde de gebeurtenissen van de afgelopen vierentwintig uur steeds opnieuw af: de vernedering, de verbanning, het verraad, en nu dit geheim dat haar moeder had achtergelaten.
‘s Ochtends gaf Vivien haar wat geld en eenvoudige kleren: een donkere broek en een grijze trui die van haar dochter was geweest. Toen ze de badjas van haar tante uittrok, voelde Nia zich voor het eerst in uren een beetje kalm. De trouwjurk, vuil en verkreukeld, lag in een vormeloze hoop in een hoek.
« Ik heb het adres voor je opgeschreven, » zei Vivien toen Nia wegging. « Ga maar, Nia. En onthoud: je moeder was de sterkste persoon die ik ooit heb gekend. Veel sterker dan je vader. »
Ze moest de bus nemen. Zittend bij het raam keek ze naar de stad die aan haar voorbijtrok, een stad die niet langer de hare was. Daar was de bakkerij waar ze als kind met haar vader ijs at. Daar was het theater waar Darius haar mee naartoe had genomen voor hun eerste date. En daar was het imposante grijze gebouw van hun fabriek, Hayes Family Foods, waar ze vijftien jaar had gewerkt.
Dit alles maakte nu deel uit van iemands anders leven.
Het huis vlakbij Riverbend bleek een vervallen, doodgewoon bakstenen huis van drie verdiepingen te zijn, zonder lift. Geen conciërge, geen glanzende lobby. Nia beklom de krakende trap naar de derde verdieping en vond deur nummer 24. Haar hart bonkte in haar keel. Ze stak de oude sleutel in het slot. Die draaide met een luid, roestig gekraak. De deur ging open en Nia werd terug in de tijd getransporteerd.
Het appartement was klein maar brandschoon. De lucht was muf, doordrenkt met de geur van stof en de tijd die er had geheerst. De inrichting was eenvoudig: een slaapbank, een fauteuil, een bureau bij het raam en een kleine keuken, verborgen achter een gordijn. Alles stond op zijn plek, bedekt met een dun laagje stof. Het leek alsof de eigenaar net even weg was en elk moment terug kon komen.
Aan de muur hing een afscheurkalender, die stilstond op een datum van tien jaar geleden: de dag waarop zijn moeder stierf.
Nia liep langzaam door de kamer en streek met haar hand over het bureau.
Wat zocht ze? Welke gereedschappen?
Ze opende de kast. Er hingen een paar eenvoudige jurken van haar moeder, samen met haar oude jas. Stapels boeken vulden de planken. Niets bijzonders.
Haar blik viel op het bureau. Het was leeg, op een oude bureaulamp na. Ze trok de lades open. De twee bovenste waren open. Daarin lagen stapels schoon papier, pennen, paperclips – alles wat je zou verwachten van iemand die van orde houdt. Maar de onderste lade zat op slot.
Nia haalde de sleutel tevoorschijn die Vivien haar had gegeven. Hij paste niet. Ze probeerde hem alle kanten op te draaien, maar tevergeefs.
De teleurstelling beklemde haar keel. Was het allemaal voor niets geweest?
Ze ging in de stoel zitten en keek rond. Haar blik viel opnieuw op de kalender. Tien jaar. Ze liep ernaartoe, raakte de vergeelde pagina aan en zag plotseling een klein krasje op de muur erachter, alsof er iets verborgen was geweest. Voorzichtig tilde ze een hoekje van de kalender op.
Een klein sleuteltje, een sleutel voor een kastslot, was met een stukje plakband aan de muur bevestigd.
Haar handen trilden lichtjes toen ze het kleine sleuteltje in het slot van de onderste lade stak. Het klikte. Ze opende de lade.
Binnenin bevond zich één enkel voorwerp: een dik grootboek met een donkergroene, harde kaft.
Nia haalde het eruit en legde het op het bureau. Het was geen dagboek. Op de eerste pagina, geschreven in het nette handschrift van haar moeder, stond: Dagboek van Inconsistenties, Productieworkshop 2.
Ze begon door de pagina’s te bladeren, een rilling liep over haar rug bij elke bladzijde. Het was een nauwkeurig en gedetailleerd verslag van elke productieafwijking die zich in de laatste twee jaar van haar moeders leven had voorgedaan. Data, batchnummers, productnamen en twee kolommen: de officiële reden voor de afkeuring en het uiteindelijke lot van de goederen.
Een opname van 15 maart.
Product: Premium runderstoofpot. Lotnummer 481. Afgedankt: 800 blikken. Officiële reden: Verpakking gescheurd tijdens transport. En daarnaast, in de volgende kolom: Werkelijke bestemming — verkocht door AV Johnson. Contante betaling. Een deel werd geleverd aan EP Hayes.
Opname van 29 april.
Product: Gecondenseerde melk. Batchnummer 512. Afgekeurd: 1.200 blikken. Officiële reden: Productiefout. Vetgehalte niet conform de norm. Werkelijke bestemming: Verkocht op de gemeentelijke markt. Contante betaling. Een deel is geleverd aan EP Hayes.
Pagina na pagina. Tientallen vermeldingen. Honderdduizenden producteenheden geregistreerd als defect, beschadigd of kapot, maar die in werkelijkheid op de zwarte markt voor contant geld werden verkocht.
Het was een waarlijk clandestien zakenimperium, dat naast het legitieme bedrijf opereerde. Haar vader had jarenlang van zijn eigen bedrijf gestolen. Zij, de kwaliteitscontroleur, had niets gezien – of wilde niets zien. Ze geloofde de documenten die hij haar gaf.
Nia sloot het boek. Het was het gereedschap. Niet alleen bewijs van diefstal, maar een wapen.
Maar ze wist niet hoe ze de gegevens moest gebruiken. Het waren slechts cijfers. Ze had iemand nodig die kon bevestigen hoe deze enorme ladingen goederen, bestemd voor vernietiging, zo onopvallend de magazijnen konden verlaten. Iemand van binnenuit.
En ze herinnerde zich Calvin. Meneer Calvin Jasper – de strenge, zwijgzame magazijnchef die al in de fabriek werkte voordat zij geboren was. Hij was de enige in de planningsvergaderingen die het aandurfde om met haar vader in discussie te gaan, die hem haatte en voortdurend dreigde te ontslaan. Maar hij ontsloeg hem niet, omdat niemand de magazijnwerkzaamheden beter kende dan Calvin.
En bovenal had Calvin diep respect voor haar moeder. Hij zei vaak tegen Nia:
“Je moeder was een vrouw met een geweten.”
Ze vond zijn nummer in een oud contactenboek op haar telefoon. Ze belde. Calvin nam niet meteen op. Zijn stem klonk vermoeid en terughoudend aan de telefoon.
« Meneer Jasper, u spreekt met Nia Hayes. »
‘Nia,’ zei hij, en hij zweeg even. ‘Ik heb gehoord wat er is gebeurd. Mijn medeleven.’
‘Ik heb uw hulp nodig,’ zei ze snel. ‘Het is van essentieel belang en het betreft mijn moeder.’
De vermelding van haar moeder had effect.
‘Wat is er? Ik kan niet telefoneren. Laten we ergens afspreken waar we niet gezien worden.’
Hij pauzeerde even en dacht na.
“Oké. Over een uur bij het oude busstation, perron zeven.”
Het busstation was een lawaaierige, drukke plek, perfect om op te gaan in de menigte. Nia was vroeg aangekomen, ging op een bankje zitten en klemde de tas met het kasboek stevig vast. Ze voelde een mengeling van angst en hoop. Calvin was haar enige kans.
Hij verscheen precies op het afgesproken tijdstip, maar het was niet de Calvin die ze kende. Hij zag er bang uit. Zijn ogen schoten heen en weer. Hij bleef over zijn schouder kijken. Hij liep naar haar toe, maar ging niet zitten.
‘Praat snel,’ snauwde hij, zonder haar aan te kijken.
‘Meneer Jasper, ik heb wat documenten van mijn moeder gevonden,’ begon ze, terwijl ze haar tas opende. ‘Die bewijzen dat mijn vader al jaren producten zwart verkoopt. Kijk maar.’
Ze wilde het boek pakken, maar hij deinsde achteruit alsof ze besmet was.
‘Nee, doe dat niet,’ mompelde hij, terwijl hij zijn handen omhoog hief. ‘Ik kan het niet.’
‘Wat bedoel je met dat je dat niet kunt?’ Nia kon haar oren niet geloven. ‘Dit is onze kans om alles recht te zetten, om gerechtigheid te laten geschieden ter nagedachtenis aan mijn moeder.’
Eindelijk keek hij haar in de ogen, en zijn blik was er een van wanhopig smeken.
‘Ik kan niet, Nia. Meneer Elijah Hayes… hij heeft me net gepromoveerd.’ Nia verstijfde. ‘Ik ben het nieuwe hoofd van de kwaliteitscontrole,’ zei hij, elk woord duidelijk moeilijk uit te spreken. ‘Ik heb jouw oude plek overgenomen met drie keer zoveel salaris. Mijn vrouw is ziek. Ik heb kleinkinderen. Ik kan niet. Het spijt me.’
Hij draaide zich om en liep weg zonder om te kijken, om snel op te gaan in de menigte passagiers die zich naar hun bussen haastten.
Nia bleef alleen op het bankje zitten, te midden van het lawaai en de drukte van de levens van vreemden. Haar laatste hoop was net weggelopen en had haar in volkomen isolement achtergelaten.
Nia bleef op het bankje zitten. Bussen kwamen en gingen. Mensen haastten zich en maakten drukte, maar zij bleef roerloos zitten, de tas met haar nu waardeloze schat stevig vastgeklemd. Calvins verraad was erger dan de klap van haar vader. Haar vader was een vijand. Alles was van hem te verwachten. Maar Calvin – hij was de laatste schakel die haar verbond met het verleden, met de herinnering aan haar moeder, met het geloof dat fatsoen nog bestond.
En die draad was net doorgeknipt, gekocht voor dertig zilverstukken — zijn eigen werk.
Ze wist niet hoe lang ze daar al zat. Ze kwam pas weer bij zinnen toen er een politieauto vlakbij stopte. Een jonge sergeant keek haar vol medeleven aan.
« Mevrouw, gaat het wel goed met u? U zit hier al twee uur roerloos. »
« Het gaat goed met me, » antwoordde Nia lusteloos terwijl ze opstond. « Ik stond gewoon te wachten. Ik ga nu weg. »
De wandeling terug naar Viviens huis leek nog langer te duren. Haar benen voelden loodzwaar aan en ze was duizelig. Ze keerde teleurgesteld terug naar het oude huis aan de rand van de stad.
Vivien begroette haar bij de deur. Ze stelde geen vragen. Nia’s gezicht sprak boekdelen. Ze leidde haar zwijgend naar de keuken en schonk haar nog een kop thee in.
Nia had haar alles verteld: Calvins angstige ogen, zijn promotie. Ze verwachtte dat haar tante teleurgesteld zou zijn, dat ze het zou opgeven. Maar Vivien perste haar lippen samen tot een dunne, harde lijn.
‘Ik wist het,’ zei ze, met een ijzige woede in haar stem. ‘Het is zijn methode. Elia straft niet alleen zijn vijanden; hij koopt zijn vrienden om. Hij ziet iemands zwakke plek – een zieke vrouw, een hypotheek, de angst voor armoede – en hij buit die zwakte uit tot ze breken. Calvin is geen verrader, Nia. Hij is gewoon weer een van zijn slachtoffers.’
‘Maar wat moet ik nu doen?’ Nia’s stem klonk bezorgd. ‘Zonder ooggetuigenverslagen is dit register slechts een stuk papier.’
Vivien stond op en liep naar het raam, met haar handen achter haar rug gevouwen.
« Als je niet door de deur naar binnen kunt, zoek dan een raam. Er is nog iemand in deze stad die je vader net zo erg haat als ik. Misschien zelfs nog erger. »
« Wie is het? »
« Zijn naam is André Thorne, » zei Vivien langzaam. « Hij was de beste onderzoeksjournalist van onze staat. Scherp, vasthoudend, onbevreesd. Vijf jaar geleden begon hij een onderzoek naar een zaak rond Elijah en de levering van producten aan openbare scholen. Hij kwam er te dichtbij. »
« En wat deed zijn vader met hem? »
‘Hij heeft hem niet bedreigd of omgekocht. Dat zou te makkelijk zijn geweest,’ sneerde Vivien. ‘Elijah heeft alles zo georkestreerd dat het leek alsof André zelf steekpenningen aannam voor zijn belastende artikelen. Valse getuigen. Vervalste geluidsopnames. André werd in ongenade ontslagen. De redacteur van zijn krant – zijn beste vriend – nam publiekelijk afstand van hem. Iedereen keerde hem de rug toe. Elijah heeft niet alleen zijn carrière geruïneerd. Hij heeft zijn naam, zijn reputatie vernietigd. Hij heeft hem tot niets gereduceerd.’
Nia luisterde, en een klein sprankje hoop gloeide in haar op.
« Waar kan ik het vinden? »
« Ik vrees dat hij momenteel niet in topvorm is. De laatste keer dat ik iets van hem hoorde, schreef hij goedkope advertenties voor een klein bedrijfje genaamd Creative Plus. Het is gevestigd in de kelder van een oud bedrijfsverzamelgebouw. »
Creative Plus vinden was niet moeilijk. Een verweerd plastic bord hing boven een steile trap die naar de kelder leidde. Nia ging naar beneden. Een sterke geur van goedkope tabak, oploskoffie en muffe lucht drong haar neus binnen. In de kleine, met papier volgestouwde kamer zat een magere man van in de veertig, met donkere kringen onder zijn ogen en een baard van drie dagen, achter een oude computer. Een overvolle asbak stond op het bureau voor hem.
‘Wat heb je nodig?’ vroeg hij zonder op te kijken van het scherm. ‘Slogans voor autowasstraten zijn vandaag in de aanbieding.’
« Ik heb André Thorne nodig. »
‘Nou, je hebt het gevonden.’ Hij keek eindelijk weg van het scherm. Zijn ogen waren vermoeid en cynisch. ‘Waaraan heb ik een bezoek van een respectabele dame in mijn grafkelder te danken?’
Nia kwam dichterbij en legde het register van haar moeder op haar bureau.
« Mijn naam is Nia Hayes en ik heb uw hulp nodig. Mijn vader… »
Hij lachte toen hij zijn achternaam zag.
