Ethan had haast. De tijd drong; de vergadering met de partners, waarvan het lot van een omvangrijk project waar hij de afgelopen zes maanden aan had gewerkt afhing, dreigde te mislukken. Na de dood van zijn vrouw was werk het enige dat er voor hem toe deed – de enige plek waar hij zich kon terugtrekken van de knagende pijn en leegte die hem achtervolgden.
Plotseling werd zijn aandacht getrokken door een dun kinderstemmetje.
‘Meneer, u heeft toch geen baby nodig?’
Ethan stopte abrupt en botste bijna tegen de vrouw voor hem aan. Hij fronste zijn wenkbrauwen en keek terug naar de stoep. Een klein, ineengedoken jongetje, mager, met grote, angstige ogen en een vuil gezicht, zag er niet ouder uit dan zeven jaar. In zijn armen hield hij een baby, gewikkeld in een deken die duidelijk te warm was voor de tijd van het jaar.
De jongen keek Ethan vol wanhopige hoop aan, zijn blik doorboorde het pantser van onverschilligheid dat Ethan jarenlang zo zorgvuldig om zich heen had gebouwd. Iets in die blik deed hem denken aan… Nee, hij probeerde er niet aan te denken.
‘Wat zei je?’ vroeg Ethan, terwijl hij probeerde een vastberaden toon aan te houden. Hij hield er niet van om afgeleid te worden, zeker niet nu.
‘Ik vroeg… misschien heb je Masha nodig,’ herhaalde de jongen, stotterend. Hij drukte de baby steviger tegen zich aan, alsof hij bang was dat Ethan haar meteen zou wegnemen. ‘Ze wil eten. En we hebben niets.’
Ethan keek om zich heen. De jongen droeg een gescheurde jas, duidelijk te groot voor hem, en vieze sportschoenen. ‘Waar zijn je ouders?’ vroeg Ethan, terwijl de irritatie in hem opwelde. Hij was te laat en deze situatie maakte hem ongerust.
De jongen sloeg zijn ogen neer. « Mama… mama is weg, » mompelde hij, nauwelijks hoorbaar. « Ze zei dat ze snel terug zou komen, maar ze is nog steeds weg. Het zijn al twee dagen. »
Twee dagen. Ethan fantaseerde over wat deze kinderen de afgelopen twee dagen hadden meegemaakt. Een zevenjarige jongen, alleen met een baby in zijn armen, achtergelaten in een enorme, onverschillige stad.
‘En wat heb je al die tijd gedaan?’ vroeg Ethan, terwijl hij zijn emoties probeerde te bedwingen.
‘Wachten,’ antwoordde de jongen, en in zijn stem klonk zo’n dreiging dat Ethan zich ongemakkelijk voelde. ‘Ik wachtte tot mijn moeder terugkwam. Maar Masha huilde en vroeg om eten.’
Ethan keek naar de baby, Masha, een klein, weerloos wezentje dat volledig afhankelijk was van deze door het leven uitgeputte jongen. En ook van hem, Ethan. Per slot van rekening hadden ze zich tot hem gewend voor hulp.
‘Hoe heet je?’ vroeg Ethan, zijn stem zachter wordend.
‘Leo,’ antwoordde de jongen.
‘Leo, luister,’ begon Ethan. ‘Ik heb nu haast. Maar ik kan wel iets te eten voor je kopen en misschien de politie bellen. Zij kunnen je helpen je moeder te vinden.’
‘Geen politie!’ fluisterde Leo. ‘Ze brengen Masha naar een opvanghuis! En ik wil niet naar een opvanghuis!’
Ethan fronste zijn wenkbrauwen. Hij wist wat een kindertehuis was; hij had er zelf een aantal jaren doorgebracht totdat zijn grootmoeder hem in huis nam. De herinneringen aan die tijd waren niet bepaald prettig.
‘Oké,’ zei Ethan. ‘Dan koop ik wat eten voor je, en dan verzinnen we wel iets.’
