De balzaal van het Ritz Haven Hotel schitterde als een droom. Gouden kroonluchters glansden boven een zee van zijden jurken en smokings, gelach echode tegen de marmeren muren en een groots orkest vulde de lucht met zachte, elegante muziek. Het was het meest verwachte benefietgala van het jaar in New York City – waar rijkdom en status elkaar ontmoetten onder het mom van vrijgevigheid.
Niemand merkte het kleine jongetje op dat gehurkt bij de chocoladefontein zat, nerveus een papieren bekertje sap vastgrijpend.
Hij heette Eli Turner , vier jaar oud, een van de twaalf weeskinderen die waren uitgenodigd vanuit het St. Andrew’s Home for Children . Zijn sneakers waren geschaafd, zijn shirt licht gekreukt en een rode servet hing om zijn nek als een superheldencape. Toch straalden zijn ogen – wijd open, helder en vol verwondering – helderder dan de kroonluchters.
« Juffrouw Carla, » fluisterde Eli tegen zijn verzorgster, « denkt u dat helden naar dit soort chique plekken komen? »
« Misschien wel, lieverd, » glimlachte ze. « Waarom vraagt u dat? »
« Omdat ik er zelf een word als ik groot ben, » zei hij trots. « Ik ga mensen redden. »
Aan de andere kant van de balzaal was Ava Reynolds , 30, de jongste miljardair van de stad en oprichtster van een wereldwijd tech-imperium, omringd door camera’s en gesprekken. Aan de oppervlakte had ze alles – succes, schoonheid, invloed. Maar de laatste tijd voelde haar leven als een glazen doos: glamoureus van buiten, hol van binnen. Elke glimlach die ze gaf was ingestudeerd; elke lach een optreden.
Toen haar assistent haar eraan herinnerde de kinderen van St. Andrew’s te begroeten, zuchtte Ava zachtjes. « Natuurlijk, » mompelde ze, terwijl ze haar diamanten armband rechttrok voordat ze naar de groep toe liep.
En toen zag ze hem – de jongen met de servetmantel.
Hij keek haar aan, zijn gezicht vol ontzag. « Hoi, » zei hij. « Je ziet eruit als een koningin. »
Ava lachte, een geluid dat ze al weken niet meer had gemaakt. « En u, meneer, lijkt wel mijn koninklijke garde. »
« Ik ben geen garde, » zei Eli ernstig. « Ik ben een superheld. Ik bescherm mensen – zelfs rijke mensen zoals u. »
De menigte grinnikte om zijn onschuld, maar Ava niet. Ze voelde iets in zich verzachten – een gevoel dat ze zichzelf al lang niet meer had toegestaan. « Nou dan, » zei ze, terwijl ze sierlijk knielde, « bedankt dat u me beschermt, Meneer de Superheld. »
Uren verstreken. Het gala ging verder met muziek en dans. Terwijl het orkest een langzame wals begon, trok Eli zachtjes aan de zoom van haar zilveren jurk.
« Juffrouw Ava? »
« Ja? »
« Dansen helden ook? »
Ze glimlachte. « Soms – als ze de dag hebben gered. »
Hij kantelde zijn hoofd. « Mag ik dan met u dansen? »
De zaal viel stil. Tientallen invloedrijke gasten – CEO’s, beroemdheden, politici – keken toe hoe een van de rijkste vrouwen van Amerika zich boog, de hand van de kleine jongen pakte en hem naar het midden van de balzaal leidde.
