Ava zette zijn kleine voetjes op de hare en leidde hem zachtjes terwijl ze op de muziek bewogen. Gelach vulde de kamer, zacht en oprecht. Camera’s flitsten, maar voor het eerst in jaren kon het haar niets schelen. Voor het eerst in jaren voelde ze zich… menselijk.
Toen de muziek afgelopen was, knielde Ava weer neer. « Waar zijn je ouders, Eli? »
Hij keek haar met een verbaasde frons aan. « Ik heb er geen. »
De woorden troffen haar als een fluistering in een lege kamer. Die avond, lang nadat de galalichten waren gedimd, kon Ava zijn stem niet vergeten – of de droefheid achter zijn glimlach.
Dagen werden weken, maar Eli bleef maar in gedachten verzonken. Uiteindelijk, op een regenachtige avond, stond Ava voor het St. Andrew’s Weeshuis , met koplampen die door de motregen heen schenen. Het gebouw was oud, de verf bladderde af, de speeltuin was leeg.
Een non met een zachtaardig gezicht, zuster Helena , deed geschrokken de deur open. « Juffrouw Reynolds? O jee… we hadden geen bezoek verwacht. »
« Ik heb een van uw jongens ontmoet, » zei Ava zachtjes. « Eli Turner. »
Zuster Helena glimlachte zachtjes. « Ah, onze kleine superheld. »
Ze liepen door smalle gangen vol kindergelach en tekeningen. In een kleine kamer zag Ava Eli vast slapen, met zijn kleine handje vastgeklemd aan een kapotte speelgoedauto. Op de muur boven zijn bed hing een krijttekening: een stokjongen in een rode cape hand in hand met een lange vrouw in een lange jurk. Daaronder had hij geschreven: ‘Ik en de dame van het feest.’
Er brak iets open in Ava.
Ze ging naast zijn bed zitten en streek een verdwaalde krul van zijn voorhoofd. Toen hij wakker werd, knipperden zijn slaperige ogen naar haar. « Juffrouw Ava? Heb ik u weer gered? »
Haar stem trilde. « Misschien wel, Eli. Misschien wel. »
Vanaf die avond kwam Ava elke week langs. Ze bracht boeken, maakte de speeltuin schoon en betaalde de maaltijden voor de kinderen. Maar het was Eli die elke keer dat ze aankwam naar de poort rende – zijn cape wapperend achter hem aan, zijn armen wijd open.
Maanden later kreeg het weeshuis vreselijk nieuws: het werd gesloten vanwege bezuinigingen van de gemeente. Zuster Helena huilde; de kinderen zouden van elkaar gescheiden worden en naar de andere kant van de staat worden gestuurd.
Toen Ava het hoorde, bleef ze lange tijd stil staan, haar uitdrukking onleesbaar. Toen zei ze: « Niet zolang ik leef. »
Binnen een maand was de Reynolds Foundation for Children geboren. Ava kocht het hele pand, renoveerde het en zorgde voor permanente financiering. Op de dag van de heropening stroomden verslaggevers de binnenplaats binnen terwijl ze haar toespraak hield.
