‘Haar arrogantie is verbijsterend’, sneert Margaret. ‘Ze denkt dat ze recht heeft op wat succesvolle families hebben opgebouwd.’
Victoria cirkelt als een haai om Angela heen. « Weet je waar het eigenlijk om draait? Jaloezie. Pure, simpele jaloezie op mensen die hun succes zelf hebben verdiend. »
‘Mevrouw Bradford,’ probeert Ray tussenbeide te komen. ‘U moet echt ophouden.’
‘Waar moet ik mee stoppen? Met het verdedigen van het eigendom van onze familie, onze reputatie, ons recht om zonder intimidatie te leven?’ Victoria’s stem bereikt een hoogtepunt. ‘Deze vrouw heeft de bruiloft van onze dochter verstoord, onze gasten getraumatiseerd en geprobeerd ons huis te stelen met vervalste documenten. Ik wil dat ze gearresteerd wordt voor fraude, huisvredebreuk en intimidatie.’
Het publiek applaudisseert spontaan.
« Richard Peton zorgt ervoor dat ze vanavond nog in de gevangenis zit, » verklaart Victoria. « We zullen hem aanklagen voor smaad, emotionele schade en poging tot diefstal. Als we klaar zijn, zal ze jarenlang in de gevangenis zitten en spijt hebben van deze fout. »
Angela kijkt nog een keer op haar horloge.
‘Hoe lang wil je het volhouden?’ vraagt Victoria. ‘Wil je ontsnappen voordat de politie arriveert?’
« Helemaal niet. »
Victoria buigt zich voorover, haar gezicht op centimeters afstand van dat van Angela. « Luister goed, wie je ook bent. Je hebt de verkeerde familie uitgekozen om mee te sollen. We hebben connecties die je je niet kunt voorstellen. Advocaten die je kapotmaken. Rechters die golfen op onze countryclub. »
« Ik zie. »
‘Jullie zien niets. Jullie staan op het punt te leren hoe echte macht in dit land werkt.’ Victoria richt zich triomfantelijk op. ‘Geld spreekt, schat, en wij hebben er meer van dan jullie in tien levens zullen zien.’
De menigte juicht Victoria’s dominantie toe, maar Angela Washington kijkt nog een laatste keer op haar horloge en glimlacht. « Eigenlijk, mevrouw Bradford, denk ik dat het tijd is dat u leert hoe echte macht werkt. »
Ze opent haar aktetas en haalt er een enkele zwarte map uit. Ray Coleman ziet het federale zegel op de omslag en doet drie stappen achteruit.
‘Jezus Christus,’ fluistert hij. ‘Victoria… is net gestopt met praten.’
Maar Victoria is dronken van haar vermeende overwinning. « En nu, Ray? Weer een vals document? »
Angela staat langzaam op, de zwarte map in haar handen. De echte machtsvertoon staat op het punt te beginnen.
Angela staart naar de zwarte map in haar handen. Even voelt ze de last van twintig jaar op haar schouders drukken. Ze herinnert zich het telefoontje van haar vader op die vreselijke ochtend in 2004.
‘Lieve meid, er is iets met het huis gebeurd.’ Zijn stem brak en klonk verward. ‘Ze zeggen dat we het niet meer bezitten. Ze zeggen dat er schulden waren, juridische problemen. Ik snap er niets van, Angela. Mijn vader heeft dat huis met zijn eigen handen gebouwd.’
Victoria merkt Angela’s aarzeling op en stort zich erop als een roofdier dat zwakte ruikt. « Wat is er? Heb je twijfels over je kleine oplichterij? »
De menigte wordt steeds zelfverzekerder, ze ruiken de overwinning. « Ze is aan het treuzelen, » lacht Harrison. « Waarschijnlijk probeert ze een ontsnappingsplan te bedenken. »
Margaret komt dichterbij. « Kijk hoe haar handen trillen. Het schuldgevoel vreet haar op. »
Angela denkt terug aan de begrafenis van haar vader, drie jaar later. Hij stierf in de overtuiging dat hij op de een of andere manier het familiebezit was kwijtgeraakt. Hij stierf met het gevoel dat hij zijn voorouders en zijn dochter in de steek had gelaten.
‘Papa heeft zijn huis nooit meer teruggezien,’ fluistert ze.
Victoria’s glimlach verandert in een venijnige blik. « Wat zei je? Had je medelijden met jezelf? »
“Mijn vader stierf in de overtuiging dat hij alles kwijt was.”
‘Goed zo. Misschien leer je hierdoor om niet op andermans bezittingen te azen.’ De wreedheid komt aan als een fysieke klap. Angela’s zelfbeheersing begeeft het eindelijk.
Victoria ziet de tranen opwellen en slaat haar slag. « Oh, nu krijgen we het zielige verhaal. Laat me raden. Arm klein meisje wiens vader haar hoofd vol sprookjes heeft gestopt over het bezitten van landhuizen. » Het publiek lacht instemmend.
‘Zielig.’ De vrouw in de roze jurk sneert. ‘Absoluut zielig.’
Angela sluit haar ogen en probeert twintig jaar aan pijn en woede te verdringen.
Victoria buigt zich weer voorover, haar stem een venijnig gefluister. ‘Je vader was waarschijnlijk een dronkaard die al zijn spaargeld vergokte. En toen heeft hij je hoofd volgepropt met leugens over een of andere denkbeeldige erfenis.’
‘Stop.’ Angela’s stem is nauwelijks hoorbaar.
‘Waarmee moet ik stoppen? Met het vertellen van de waarheid? Je hele familie is waarschijnlijk een aaneenschakeling van losers en criminelen.’
Margaret mengt zich in de aanval. « Kijk naar haar, Victoria. Zo ziet falen eruit. Dit is wat er gebeurt als mensen hun plaats niet kennen. »
Angela herinnert zich de verhalen van haar grootvader over de opbouw van dit landgoed. De immigratie van haar overgrootvader vanuit Virginia. Vier generaties familiegeschiedenis uit Washington, geworteld in deze grond. Alles gestolen. Alles ontkend. Alles bespot door deze mensen die als parasieten op haar land hebben geleefd.
Victoria loopt weer om haar heen. « Weet je wat het meest trieste is? Je bent echt in je eigen fantasie gaan geloven. Je hebt jezelf wijsgemaakt dat je iets verdiende wat je nooit hebt verdiend. »
« Dit moet wel een psychische aandoening zijn, » voegt Harrison eraan toe. « Normale mensen verzinnen zulke uitgebreide waanbeelden niet. »
Het federale dossier voelt zwaar in Angela’s handen. Met één telefoontje zou ze iedereen op deze bruiloft kunnen ruïneren. Fraude, belastingontduiking, samenzwering. Ze heeft de macht om Victoria tientallen jaren achter de tralies te krijgen. Maar de stem van haar vader galmt in haar herinnering.
« Meisje, onthoud altijd: macht zonder genade is geen macht. Het is gewoon wraak. »
Victoria interpreteert Angela’s stilte als overgave. « Eindelijk de realiteit accepteren, klaar om toe te geven dat dit allemaal een zielige leugen was? »
Angela opent haar ogen. De tranen zijn verdwenen, vervangen door iets veel gevaarlijkers. Een kalme, rechterlijke houding. « Mevrouw Bradford, u zei dat geld de doorslag geeft. »
“Absoluut.”
‘En dat je connecties hebt die ik me niet kan voorstellen, meer dan je ooit zult zien.’ Angela staat langzaam op, de zwarte map als een wapen in haar hand. ‘Je noemde rechters die golfen op jouw countryclub.’
Victoria’s glimlach wordt breder. « Het beste wat je voor geld kunt kopen. »
‘Interessant.’ Angela’s stem krijgt een nieuwe toon waardoor Ray Coleman een stap achteruit doet doen. ‘Want ik heb me iets afgevraagd.’
‘Wat is dat, schat?’
Angela opent de federale map en onthult het gouden zegel erin. « Ik vroeg me al af wat die rechters zouden zeggen als ze wisten dat je al 20 jaar federale fraude pleegt. »
Victoria’s glimlach verdwijnt. « Federale fraude? Waar heb je het over? »
