Ropop Hail had een halve dag alleen gereden. Het was er al, maar daar bleef het niet bij. Dit betekent dat er iets te zeggen valt over de miltdeur. Ik kan het niet meer aan. Doe het gewoon nog dieper. Ropop verstijfde. Het was geen kreet van genot. Het was geen gehuil. Het deed pijn. De kreet was zo rauw dat het klonk als de ziel die schijnbaar los te breken uit het lichaam.
Hij spoorde zijn paard aan. Hoefslagen stampen de aarde in een oncontroleerbaar ritme. Om dit te doen, wordt de midden op de verschroeiende zandvlakte, een havenbreuk vastgebonden aan een houten paal. Haar huid was donker gekleurd door de zon. Haar lippen waren gezwollen en bloedden. Haar ademhaling was structureel, ook het moment dat ze kon stoppen. Zweepslagen bedekt haarkleed.
Het bloed droogde op tot donkere strepen op haar voorhoofd. Ropi sprong van zijn paard en sneed de touwen door. Ze hief haar hoofd op. Haar diepzwarte ogen keken hem aan, niet smekend, maar vasthoudend aan haar laatste restje waardigheid. Wees niet bang, zei hij zachtjes. Zijn stem schor van de dorst. ‘Ik zal je hier weghalen,’ mompelde ze iets in Apache, waarna ze in zijn armen in elkaar zakte.
Haar lichaam was zwaar als een steen, maar Ropi tilde haar op, zette haar op het zadel, wikkelde haar in een deken en reed weg de wei in, die gloeiend heet was als vuur. In de verte cirkelde een vulkaan boven hen. Het zadel was bezaaid met een lange bloedstreep, alsof de woestijn zelf had gebombardeerd. Ropi kende haar naam niet, maar één ding wist hij zeker.
Deze vrouw verdiende het niet om op zo’n plek te sterven. Wat hij niet wist, was dat vanaf dat moment zijn lot verbonden was aan dat van de dochter van de Apache-hoofdman. Het was al laat in de middag toen Ropi het meisje terugbracht naar het hok. De laatste zonnestralen gleden over de houten muren en hulden het hele huis in een vlammend groen licht.
Hij legde haar op het bed en goot voorzichtig water op haar gebarsten, droge lippen. Haar ademhaling was zwak, maar werd geleidelijk aan regelmatiger. Terwijl hij de wonden van haar schouder veegde, zag Ropa iets ongewoons in het leren tasje naast haar glijden. Een klein stukje glas, licht gebogen als een gebroken blad. Hij hield het omhoog naar de olielamp.
Binnenin weerspiegelde zich een vervormd beeld van hemzelf. Dit was een gebroken fles. Het was een fragment van een cameralens. Ropi verstijfde. Ik denk dat deze jongen, waarschijnlijk een handvol mensen die camera’s droegen, journalisten, of het soort zieke klootzakken die graag andermans offers vastleggen. Hij legde het scherfje op tafel. Het licht scheen erdoorheen en wierp een enkele rode stip op de muur, een gloeiende plek als een druppel bloed.
De vrouw bewoog zich, kreunde zachtjes en opende haar ogen. Diepzwarte pupillen als bodemloze putten. Haar stem was schor maar helder. Mijn naam is Naola. Ropi ging naast het bed zitten. Wie heeft je vastgebonden? Ze draaide haar gezicht weg en staarde naar het flikkerende vuur in de kachel. Hij was een blanke man die een glas droeg waarmee hij de zon kon vangen. Hij wilde mijn lichaam fotograferen om mijn vader te vernederen.
Haar stem trilde en ze klemde de deken strakker om zich heen. Hij zei: « Als Chief Tay het goud niet betaalt, hangt mijn foto in elke winkel. » Ropi voelde zijn borst samentrekken. Hij wist dat Jack Blackwell, een man die met een camera door de bossen had gezworven, een andere man had. Een schaduwfiguur die mensen chanteerde door hun eigen schaamte.
Niola probeerde rechtop te gaan zitten en klemde haar tanden op elkaar. Ik maak hem af. Die klootzak is een smeerlap. Ropi legde een hand op haar schouder, stevig maar zacht. Je bent nu veilig. Ze keek hem aan, haar ogen vol zowel achterdocht als dankbaarheid. Je hebt me geholpen. Waarom? Omdat je het niet verdiende om te sterven.
Buiten zakte de zon onder de horizon. In de vurige gloed vormde het glasscherfje uit de muur de vorm van een man die een camera vasthield als een warp. Ropi gooide het fragment in het vuur. Het glas knapte en spatte uiteen in een handvol gloeiende scherven. Maar in hem knetterde er nog iets. Een gevoel dat de man achter de bladeren er nog steeds was, wachtend tot Nightfall zijn versplinterde lichaam zou voltooien.
Naola zat bij de kachel, het vuur speelde over haar donkere huid en de rauwe rode plekken waar de touwen hadden gebeten. Elke keer als de wind door de kieren in de deur siste, schrok ze. Haar hand reikte instinctief naar het mes dat onder de deken verborgen lag. Touw, open ding. Vanavond zou een lange nacht worden.
Hij zou terugkomen met de camera. Het woestijnlicht viel als een zwarte deken over het land. Ropa zat op de veranda, een Wichester rustte over zijn dijen, de olielamp flikkerde naast hem. In de stal stampte de Müstong herhaaldelijk met zijn hoeven, een duidelijk teken dat er iets naderde. Binnen krulde Niola zich bij het vuur, nog steeds strak in de dikke deken gewikkeld.
Ze was diep in slaap. Haar ogen keken stilletjes naar het vuurlicht dat op het lemmet van haar dolk flakkerde. Elke keer dat het vonk oversloeg, hoorde ze het geluid van vallende stenen echoën uit haar geheugen. Ropi stond op. Er klopte iets niet. Vanuit de heuvels klonk het doffe geluid van vallende stenen en vervolgens een zacht, metaalachtig klikje.
Hij bewoog zich langs de mistige muur. Het licht was dik en zwaar. Toen klonk er een scherpe klik, het geluid van een hamer die werd teruggetrokken. Roap draaide zich om. Een schaduw stond in het maanlicht, lang en slank, de helft van zijn gezicht verdwenen in de duisternis. In zijn hand glinsterde een oude camera, waarvan de lenzen flitsten als het oog van een democraat. Niet bewegen.
« Hagel! » klonk de paardenstem. Half gelach, half waanzin. Het is het perfecte scenario. De westernheld, de maanlicht, en zijn kleine wilde ding. Jack Blackwell. Roopi verstevigde zijn greep op het geweer. « Leg dat ding neer. » Jack deed een stap naar voren. Het licht viel over zijn gezicht. Bloeddoorlopen ogen. Een koude glimlach. « Ik wacht gewoon op het laatste schot. »
Haar zakte uit de grond. En jij lag dood naast haar. Dat is kunst. Begrijp je dat? De weduwe viel in slaap. Toen klonk er een schot. Ropa vuurde, waarbij hij Jacks schouder schampte, maar Jack schoot onmiddellijk terug, zijn kogel vloog door de hekdeur. Naola sprong op en sleurde Ropa naar binnen. Overal spatte glas in stukken. Jack trapte de deur open en stormde naar binnen.
Het vuur van de kachel verlichtte zijn bebloede gezicht. Hij griste. Ik zei tegen Niola: « Ga liggen! Ik wil je gezicht zien als je bang bent! » Maar ze was niet bang. Ze greep haar dolk en stak hem diep in zijn schouder. Bloed spoot eruit. Jack schreeuwde en viel op zijn knieën. Ropa sloeg de geweerkolf tegen zijn hoofd. Een zware, metalen dreun galmde.
