« Ja. »
“Sinds wanneer?”
“Sinds januari.”
« En je vertrekt over twee weken? »
“Naar Koeweit. Negen maanden.”
Er viel een stilte over de lijn. Toen: « Waarom heb je het me niet verteld? »
« Ik zit al tien jaar in het leger, Derek. Ik heb geprobeerd je erover te vertellen. Je hebt nooit geluisterd. »
« Ik dacht dat je… in dienst was. Net als een bevoorradingsambtenaar. »
« Ik ben officier, » zei ik. « Dat ben ik al sinds mijn dertigste. Ik heb soldaten aangevoerd. Ik heb generaals geïnstrueerd. Ik heb elke rang verdiend. »
Weer een stilte. « Ik wist het niet. »
“Dat weet ik,” zei ik.
Sophie wilde eten. « Wij allemaal, » zei ze. « Papa, Amber, jij. Voordat je vertrekt. »
We ontmoetten elkaar ergens met witte tafellakens en een wijnkaart die Sophie niet aanraakte. Ze had me gevraagd mijn uniform te dragen. Dat deed ik.
Derek stond op toen ik binnenkwam. Hij keek naar de eikenbladeren, de linten, de houding die hij aannam van het werk, niet van de sportschool.
« Loretta, » zei hij. Het klonk alsof een vraag en een verontschuldiging met elkaar botsten.
We bestelden. De ober schonk plat water in. Het gesprek draaide om veilige onderwerpen totdat Derek zijn glas neerzette en naar zijn handen keek.
« Ik ben je een verontschuldiging verschuldigd, » zei hij. « Voor tien jaar dat ik je onderschat heb. Voor het negeren van wat je doet. Voor het je klein laten voelen, want zo moest ik me groot voelen. » Hij slikte. « Je hebt iets helemaal zelf opgebouwd. Ik zag het niet, omdat ik niet oplette. »
Amber staarde naar haar servet. Sophie keek me aan als een getuige.
« Ik vergeef je, » zei ik.
Derek knipperde met zijn ogen. « Zomaar? »
« Zomaar, » zei ik. « Want ik heb jouw goedkeuring niet nodig. Ik heb de mijne al. »
Hij knikte langzaam. « Sophie heeft geluk dat ze jou heeft. »
« Ik weet het, » zei ik, en het was geen arrogantie. Het was inventaris.
Twee weken later, op het vliegveld van Austin, omhelsde Sophie me zo stevig dat de geur van haar shampoo in mijn uniform werd gedrukt. Derek stond aan de kant, handen in zijn zakken, als een man die een nieuwe kaart probeerde te begrijpen.
« Wees voorzichtig, » zei hij, voor de verandering eens met een vlakke stem.
« Ik zal. »
« En Loretta… bedankt. Voor wat je doet. Voor Sophie. Voor… het bewijzen dat ik ongelijk heb. »
Ik glimlachte. « Graag gedaan. »
Koeweit is zand en lucht en het drukke gezoem van werk dat ertoe doet. Ik ben vier maanden onderweg, leidinggevende van een bataljon, verplaats onderdelen en mensen door drie landen en brief kolonels in kamers die naar koffie en stof ruiken. Beslissingen hebben gewicht en gevolgen. Dat past bij me.
Sophie mailt elke dag – foto’s van de hond, vragen over de ROTC, links naar artikelen waarvan ze denkt dat ik ze leuk zal vinden. Derek stuurt zorgpakketten – goede koffie, gummibeertjes, zonnebrandcrème – met briefjes die niet overdrijven. Mijn moeder knipt elke vermelding van onze eenheid uit de lokale krant en verstuurt ze in een envelop die aan de randen al zacht is.
« Ik ben trots op je », zei ze vorige week tijdens een kort telefoongesprek.
