De metaalachtige geur van bloed en ontsmettingsmiddel hing in de steriele ziekenkamer, vermengd met de zachte, kalmerende geur van babypoeder. Het stille piepen van de hartmonitor was het enige geluid, in het ritme van Madison Carters hartslag terwijl ze haar pasgeboren zoontje, Noah, tegen haar borst hield. Zijn kleine hartslag was stabiel en geruststellend onder de zachte witte deken, het soort deken waar elke kersverse moeder van droomt om haar kind in te wikkelen. Madisons handen trilden, maar niet van zwakte of uitputting. Nee, haar trillen kwam voort uit iets veel diepers: ongeloof.
Dit had de gelukkigste dag van haar leven moeten zijn, de bekroning van negen lange maanden vol verwachting, opwinding en liefde. Ze had een prachtige, gezonde jongen ter wereld gebracht. Haar zoon. De vreugde waar ze jarenlang van had gedroomd was eindelijk daar. Maar in plaats van te genieten van de warmte van het kersverse moederschap, werd het geluk uit de kamer gezogen als de lucht uit een stofzuiger.
Tegenover haar bed stonden vier mensen. Dat waren de laatste gezichten die ze op deze dag had verwacht te zien.
Haar man, Daniel Brooks, stond licht gebogen, zijn gezicht een masker van schuld en schaamte. Zijn ouders, Patricia en Richard Brooks, doemden op als een drukkende wolk, hun blikken koud, veeleisend en beschuldigend. En dan was er Sabrina Cole, de vrouw die haar wereld had verwoest.
Sabrina. De andere vrouw.
Madison keek haar aan, haar scherpe blik sneed door het gedempte ziekenhuislicht. Sabrina viel hier helemaal niet uit de toon – afgezien van het feit dat ze gekleed was alsof ze naar een cocktailparty ging, niet naar een ziekenhuiskamer. Haar perfect gemanicuurde nagels en diamanten oorbellen fonkelden onder het tl-licht, haar glimlach zelfverzekerd en gevaarlijk. Aan haar vinger schitterde Madisons trouwring.
De aanblik ervan – haar eigen trouwring om Sabrina’s vinger – was te veel. Haar hart bonkte in haar oren toen een koude golf van besef haar overspoelde. Ze was verraden, en op de meest vernederende manier die denkbaar was.
Patricia’s stem sneed door de dikke stilte in de kamer, venijnig en gebiedend. « Onderteken het, » siste ze, terwijl ze een stapel papieren op Madisons schoot gooide. De lippen van haar schoonmoeder vertrokken in een wrede grijns. « Je hebt al genoeg van onze familie afgepakt. »
Daniel stond naast zijn moeder en zei niets. Hij kon haar niet eens in de ogen kijken. De man die had beloofd haar lief te hebben en te koesteren, die had gezworen haar door dik en dun bij te staan, kon haar nu niet eens aankijken.
Madisons blik dwaalde van de scheidingspapieren naar haar huilende baby. Haar hart brak. Haar lieve, onschuldige zoon had geen idee van de storm die in de kamer woedde. Hij keek haar alleen maar aan met grote, vertrouwende ogen. Zij was zijn wereld, en hij was de hare. Dit moment had een moment van vreugde moeten zijn, maar het was niets meer dan een wrede klucht.
‘Wat… is dit?’ vroeg ze, haar stem trillend terwijl ze naar de papieren staarde. Ze kon niet bevatten wat er gebeurde. Haar handen trilden toen ze naar de papieren reikte, maar ze voelden loodzwaar aan op haar schoot.
Patricia’s ogen fonkelden van kille voldoening. ‘Het is jouw vrijheid,’ spuugde ze, haar woorden doordrenkt van minachting. ‘Je bent een nobody uit een onbekende plaats. Je hebt onze zoon gevangen gehouden met die zwangerschap, maar daar komt nu een einde aan. Daniel verdient beter. Hij verdient Sabrina.’
Sabrina, die tot dan toe stil was gebleven, liep dichter naar het bed. Haar bewegingen waren traag en weloverwogen, als een roofdier dat van zijn prooi geniet. Ze hief haar hand op en liet de verlovingsring zien die ze van Madisons vinger had gestolen. Haar stem, lieflijk maar met een venijnige ondertoon, klonk zacht maar helder. ‘Hij heeft me al gekozen,’ mompelde Sabrina, haar glimlach lief, maar er was niets aardigs aan. ‘Hij gaf me deze vorige week.’
Alsof ze de wond nog dieper wilde maken, pakte Sabrina haar telefoon en bladerde er met een zelfvoldane blik doorheen. De foto’s die op het scherm verschenen waren genoeg om Madisons hart te breken. Daniel en Sabrina, lachend en kussend in een restaurant. Hand in hand in Parijs. Samen in een hotelbed in de lichtstad.
Madison verstijfde en haar handen klemden zich instinctief om Noah heen. Het verraad deed pijn als niets wat ze ooit eerder had gevoeld. Het was één ding om je huwelijk te zien stranden, maar om het zo meedogenloos van je afgerukt te zien worden, met het bewijs van de ontrouw van je man zo duidelijk voor je neus, was een pijn waar Madison zich nooit op had voorbereid.
Richard, Daniels vader, sprak eindelijk, zijn stem donderend en vol autoriteit. « Teken de papieren. Neem die 50.000 dollar aan en verdwijn. De baby blijft bij ons. »
Madison hield haar adem in, haar hart brak bij de gedachte Noah te verliezen. Ze klemde haar zoon steviger vast, alsof ze hem op die manier tegen deze waanzin kon beschermen. ‘Je kunt mijn zoon niet afpakken,’ zei ze, haar stem een laag, uitdagend gegrom.
Maar Patricia, onvermurwbaar en koud, stapte toch naar voren. Haar handen reikten naar de pasgeborene, alsof ze het volste recht had om hem bij zijn moeder weg te halen.
Madisons stem brak toen ze schreeuwde: « Nee! » Het geluid was rauw, oerachtig en vol pijn. De aanblik van haar schoonmoeder die haar kind van haar probeerde af te pakken, was de druppel die de emmer deed overlopen. Noah begon te huilen, zijn kleine gehuil vulde de kamer met een hartverscheurende echo.
Op dat moment stormde de ziekenhuisbeveiliging binnen, opgeroepen door Richard. « Deze vrouw veroorzaakt overlast, » zei Patricia kalm, haar ogen koud en berekenend, alsof ze geen enkel berouw had van de scène die ze zojuist had gecreëerd.
Toen sprak Daniel eindelijk. Zijn stem was vlak, emotieloos, en het bezorgde Madison rillingen. « Onderteken het gewoon, Madison. Maak het voor iedereen makkelijk. »
De woorden troffen haar als een klap in haar gezicht. Maak het voor iedereen makkelijk. Alsof alles wat ze had meegemaakt – alles wat ze had doorstaan – niets meer was dan een formaliteit, iets waar ze zomaar haar handtekening onder kon zetten.
Er knapte iets in haar.
Negen maanden lang hadden ze haar vernederd, geïsoleerd en geprobeerd haar uit hun leven te wissen. Ze hadden haar het gevoel gegeven dat ze een indringer was in haar eigen huwelijk, een last die moest worden verwijderd. Ze dachten dat ze haar alles afnamen: haar waardigheid, haar huwelijk, haar zoon.
Maar ze hadden geen idee met wie ze te maken hadden.
Madison haalde diep adem en probeerde zichzelf te kalmeren. Ze was te lang stil geweest, zelfs gebroken. Het was tijd dat ze de controle terugnam.
‘Wil je dat ik teken?’ zei ze, haar stem plotseling kalm en beheerst. Er was geen trillen meer. Geen angst. ‘Goed,’ voegde ze eraan toe, haar toon kalm maar dreigend. ‘Maar eerst… laat me even bellen.’
Ze pakte haar telefoon en tikte met precisie een nummer in. Ze drukte op de belknop en zette de telefoon op luidspreker.
‘Michael,’ zei ze, haar stem veranderde van die van de hulpeloze echtgenote in die van de zelfverzekerde CEO. Ze was niet langer Madison Brooks, de vrouw die was bedrogen. Ze was Madison Carter, de vrouw die dingen voor elkaar kreeg. ‘Rond de overname van Richard Brooks’ bedrijf maandagochtend af.’
Er viel een korte stilte aan de andere kant van de lijn, waarna Michaels verwarde stem antwoordde: « Ja, mevrouw Carter. Het bod van 340 miljoen dollar? »
Madisons blik was gefixeerd op Richards gezicht, een kille glimlach speelde om haar lippen. « Nee, » antwoordde ze, haar toon plotseling scherp en gebiedend. « Verlaag het naar vijftig miljoen. Neem het aan of laat het liggen. Ze hebben vierentwintig uur. »
Ze hing zonder een woord te zeggen op, de stilte in de kamer werd steeds zwaarder, als een dreigende onweerswolk die op het punt stond los te barsten.
Patricia knipperde met haar ogen, duidelijk verward. ‘Waar heb je het over?’ vroeg ze, haar stem vol ongeloof.
Madison glimlachte, de eerste oprechte glimlach die ze in uren had laten zien. Het was een glimlach die geen vriendelijkheid uitstraalde, alleen maar kracht. « Laat ik me even officieel voorstellen, » zei ze, nu rechteropstaand, haar houding trots en onwankelbaar. « Ik ben Madison Carter, oprichtster en CEO van Carter Innovations. Vermogen: 3,7 miljard dollar. »
Het werd doodstil in de kamer.
Richards gezicht werd bleek, zijn mond viel open van schrik. Patricia keek hem vol ongeloof aan, haar lippen openden zich alsof ze niet kon bevatten wat ze hoorde. Sabrina’s glimlach verdween even, en Daniel… Daniel was de ergste van allemaal. Zijn gezicht werd asgrauw, zijn mond opende en sloot zich alsof hij de woorden van zijn vrouw niet kon verwerken.
Madison had haar rol gespeeld. Ze was de vrouw die ze hadden proberen uit te wissen, de vrouw die ze als niets meer dan een obstakel beschouwden. Maar nu was zij de vrouw die het spel beheerste. En ze hadden geen idee wat er zou volgen.
