“Dan koop je er eentje voor haar,” antwoordde ik.
Gesnik klonk door de balzaal. Iemand aan tafel drie hield zijn parels stevig vast. De trouwfotograaf bleef maar fotograferen, zijn camera klikte razendsnel.
« Madison, alsjeblieft, » onderbrak Brian, in een poging de vredestichter te spelen. « We zouden er zo goed voor zorgen. »
« Dat weet ik zeker. Maar het penthouse is niet beschikbaar. »
Mama’s gezicht was alarmerend paars geworden. Papa zag eruit alsof hij een beroerte had gehad. En Sophia – Sophia’s masker van zoetheid barstte open en onthulde iets lelijkers eronder.
« Kom op, Madison, » riep tante Sally. « Het is familie. »
« Je hebt niet eens een familie om het te vullen, » voegde oom Tom eraan toe. « Sophia heeft het harder nodig. »
« Ze gaat trouwen, ze begint een nieuw leven, » viel iemand anders in. « Waar heb je al die ruimte voor nodig? »
De druk nam van alle kanten toe. Elke opmerking was een extra steen in de muur die ze om mij heen aan het bouwen waren.
« Wees redelijk, » riep mijn neef Derek. « Doe niet zo moeilijk. »
« Het is niet dat je je geen andere plek kunt veroorloven, » voegde tante Patricia eraan toe. « Met je grote, belangrijke baan. »
Het sarcasme in haar stem was onmiskenbaar. Ze geloofden nog steeds niet dat ik succesvol was. Zelfs nu nog dachten ze dat het penthouse een soort toevalstreffer of overdrijving was.
« Dat is genereus van je om aan te nemen, » zei ik met een vaste stem ondanks de orkaan in me. « Maar mijn financiële situatie is niet ter discussie. »
« Bij jou draait alles om geld, » snauwde moeder in de microfoon. « Het geluk van je zus zou belangrijker moeten zijn dan bezit. »
« Als Sophia’s geluk ervan afhangt dat ze het mijne afneemt, moeten we dat misschien eens onderzoeken. »
Meer gezucht. Iemand achterin boede zelfs. De fotograaf was nog steeds aan het fotograferen, zijn flitser creëerde een stroboscoopeffect over de scène. Gedurende dit alles hield ik mijn handen stil langs mijn lichaam. Geen trillen, geen tranen. Ik had onderhandeld met CEO’s die junior managers als ontbijt aten. Ik had mijn mannetje gestaan in bestuurskamers waar miljoenen op het spel stonden. Ik ging nu niet instorten – niet voor de ogen van mensen die me mijn hele leven hadden gekleineerd.
‘Het penthouse is niet beschikbaar,’ herhaalde ik, elk woord duidelijk en definitief.
Mijn telefoon trilde onophoudelijk in mijn handpalm. Ik haalde hem tevoorschijn, even afgeleid van de vijandige blikken. Drie gemiste oproepen van MC en een berichtje dat mijn hartslag deed versnellen: Ik zag de livestream. Op stand-by.
Livestream.
Ik keek om me heen en zag Brians jongere broer – zijn telefoon stond op tafel zes en hij streamde de hele receptie via Facebook Live. Het rode LIVE-lampje knipperde spottend. Hoeveel mensen keken er in realtime naar deze ramp?
Nog een berichtje van MC: Jouw beslissing. Zeg het.
Marcus Chen – mijn mentor, mijn baas en toevallig ook de man die veertig procent van het bedrijf van mijn vader bezat. Hoewel mijn vader geen idee had dat zijn stille vennoot en de CEO van zijn dochter dezelfde persoon waren. We hadden die informatie apart gehouden voor precies dit soort situaties.
« Madison, leg die telefoon weg, » snauwde mama. « Dit is familietijd. »
« Blijkbaar is het ook publiek vermaak, » zei ik, knikkend naar de livestream. « De familie van je schoonzoon zendt dit uit op internet. »
Brians broer greep snel zijn telefoon, maar de schade was al aangericht. Wie weet hoeveel mensen al hadden gezien hoe mijn ouders me publiekelijk probeerden te dwingen mijn huis op te geven?
Ik wachtte op mijn signaal, stuurde een berichtje terug naar Marcus en stopte mijn telefoon in mijn tas.
« Zo dramatisch, » zuchtte Sophia in de microfoon, perfect het slachtoffer spelend. « Al die ophef over een stuk land. Ik dacht gewoon – ik dacht dat mijn zus genoeg van me hield om me te willen helpen mijn huwelijk goed te beginnen. »
De menigte smulde ervan. Arme Sophia, afgewezen door haar kille, egoïstische zus. Maar ik zag iets. Papa bleef ook op zijn telefoon kijken – zijn gezicht werd bleker bij elke blik. De livestream had gevolgen die hij niet had verwacht.
« Je bruiloft is trouwens helemaal hip, » zei ik zachtjes tegen Sophia. « Gefeliciteerd. »
Terwijl ik daar stond, omringd door oordelen, kwam er een herinnering van zes maanden geleden naar boven. Marcus had erop gestaan een ongebruikelijke clausule aan de koopovereenkomst van mijn penthouse toe te voegen.
‘Vertrouw me,’ had hij gezegd, terwijl hij de papieren doornam. ‘Je wilt bescherming tegen inmenging van derden – vooral dwang van familieleden.’
Ik had er toen om gelachen. Mijn familie was lastig, niet gevaarlijk. Maar Marcus, die uit het niets een imperium had opgebouwd, wist wel beter.
« Als iemand u onder dwang probeert te dwingen het eigendom over te dragen, » had hij uitgelegd, « wordt deze clausule geactiveerd. Het bedrijf behoudt het recht van eerste weigering en kan ingrijpen om de activa – en u – te beschermen. »
