Ze mompelde die woorden ademloos: « Ik kan het niet verdragen… ga nog verder… » Maar haar toon klonk niet vol verlangen…
Maar haar aanraken is een misdaad tegen ons volk. Ropi keek hem recht in de ogen zonder te knipperen. Ik heb haar niet aangeraakt. Ik heb iemand gered die stervende was. Niemand redt de dochter van een stamhoofd zonder daar een prijs voor te betalen. De lucht werd gespannen als een gespannen boog. Een van de krijgers greep naar zijn wapen. Naola stapte naar voren, haar stem kalm en vastberaden.
Vader, deze man heeft me niet onteerd. Hij bedekte me, gaf me water, redde me van de dood. Taye keek haar aan, zijn ogen verscheurd tussen trots en woede. En waarom bleef je bij hem? Ik bleef bij de waarheid. Zelfs de weduwe leek te verstijven bij haar woorden. Een krijger verscheen en trok zijn zwaard. Ropi bracht in één ademtocht zijn toverstaf tevoorschijn.
Maar Tay hief een hand op, een stil bevel om te stoppen. Hij ontmantelde zijn stem en stapte dichter naar Ropi, tot er nog maar een armlengte tussen hen in stond. ‘Weet je wie mijn dochter is?’ ‘Ja,’ antwoordde Ropi met lage stem. ‘En ik ben niet bang voor haar bloedverwantschap.’ Tay staarde hem in de ogen. ‘Als ze voor jou kiest, zal er bloed vloeien. Mijn volk zal het als verraad zien.’
« Laat ze het verraad noemen, » zei Ropi. « Ik heb geen stam gekozen. Ik koos degene die ik zag sterven in de woestijn. » Tai zei niets. Zijn oude ogen waren diep als een put. Toen draaide hij zich om en klom terug op zijn paard. « Als mijn dochter blijft, zal ik haar niet vervolgen, » zei hij. « Stil maar. Maar als ze van jou is, zal ik de eerste zijn die schiet. »
Daarmee keerden de Apache-ruiters hun paarden om en reden weg, de weduwe en de wind met zich meedragend. Naola stond toe te kijken hoe haar vader achter de horizon verdween, een zacht licht glinsterde in haar natte ogen. Roopi raakte haar schouder zachtjes aan. Zal hij terugkomen? Ze knikte lichtjes. Niet om te doden, maar om mijn hart te beproeven. De weduwe vloog door het bos, met zich mee de verre echo’s.
De rode aarde beefde nog na van het gedreun van de hoeven. Op dat moment viel de kudde tot stilte. Maar in hun harten was de echte oorlog pas net begonnen. In de dagen die volgden, viel de kudde tot stilte, gespannen als een boog. Naola bleef achter, het meisje geboren in de woestijn, maar een vrouw herrees uit de as.
In de ochtend werkte ze met Ropi op de velden. Hij leerde haar hoe ze een zadel moest opmaken, hoe ze een paard met haar stem in plaats van met een zweep kon temmen. Zij leerde hem hoe ze de wind moest lezen om tekenen van een storm te herkennen, en hoe ze de voetafdruk van een wolf in het zand kon volgen. Ze spraken weinig, maar elk gebaar droeg het gewicht van vertrouwen. Na een paar keer likte Ropi een paar zakjes uit de uitwerpselen.
Hij gaf haar zijn veulen. Je zei dat je vader je leerde vechten met speren en blote handen. Probeer vandaag mijn wapen. Niola pakte het geweer. Haar greep was stevig, maar haar hand trilde lichtjes. Het eerste schot miste op grote afstand. Hij lachte niet, hij was gewoon verbijsterd. Hoofdverward. Probeer het nog eens. Ze kneep haar ogen samen, haalde diep adem en haalde de trekker over.
Bag. De kap vloog van de stoel en glipte door het gouden dekbed. Ze draaide zich naar hem om, haar ogen gevangen tussen verbazing en trots. Ik leer snel, hè? Te snel. Richt het alsjeblieft niet op me. Ze lachte. Een ruw, vreemd geluid, maar echt en mooi. Die avond zaten ze bij het vuur. Ropi maakte een zadel en Naola naaide een leren tas.
« In onze stam, » zei ze zachtjes, « als een man het leven van een vrouw redt, noemen ze dat een bloedschuld. Maar ik wil het niet met bloed terugbetalen. » Ropi keek op. « Hoe wil je het dan terugbetalen? » « Door te leven, » zei het vuur, terwijl hun schaduwen over de muur vielen. In dat flikkerende licht leek Naola op een levend bronzen beeld.
Een donker gezicht. Sterke schouders, heldere ogen, een wilde, vrije schoonheid die Ropi deed terugtrekken om te verbergen wat er in zijn borst roerde. Ze stond op en liep naar de veranda. De woestijnbries voerde de geur van droog gras en vochtige aarde mee. ‘Het is hier vredig,’ zei ze. ‘Maar vrede duurt niet lang op deze plek.’ ‘Ik weet het,’ antwoordde Ropi.
Daarom herbouwen we alles, plank voor plank, stuk voor stuk. Samen tilden ze een paar poten op, repareerden de stal en plantten de droge zaden opnieuw. Elke avond, als de zon onderging, daalde een gouden licht neer op haar huid, en hij kon niet zeggen of ze echt was of een droom gemaakt van vuur en wind.
Toen hij haar alleen in het veld zag staan, haar hand rustend op de plek waar de touwen diep in haar huid hadden gesneden. Ze sloot haar ogen en fluisterde waar er kettingen waren. Nu is er weer adem. Hij liep naast haar, zei niets en pakte haar hand. De twee stonden daar in het vlammend rode donker, twee zielen uit verschillende werelden die één last deelden.
Waar het vertrouwen weer begon te groeien. Net als vers gras na een regenbui, begon de zuidelijke hemel te veranderen. Donkere wolken dreven op vanuit de verre wolken, een teken van de eerste regenbuien na maanden van aanhoudende droogte. Roap stond op de veranda, zijn shirt doorweekt van zweet en stof, kijkend naar de bliksemflitsen die door de lucht schoten.
Buiten het open veld leidde Niola nog steeds een paard, afgeschrikt door de wind en het zand die haar ski’s belemmerden. Hij wees: « Ga naar binnen. Er is licht. » Ze draaide zich om, haar haar zwiepte in de wind, het stormlicht flitste over haar geblesseerde gezicht. Ik heb door sneeuwstormen gereden. Donder maakt me niet bang, maar ik ben bang je te verliezen. De woorden barstten eruit, zacht en krachtig als de donder zelf.
Niola verstijfde, toen glimlachte ze. Een zeldzame glimlach, zacht als de regen die het zand raakte. De stortbui kwam plotseling. Zware druppels kletterden op het dak en spoelden de rode stof van de aarde weg. Ropa stapte van de veranda en rende naar haar toe, greep haar hand en trok haar terug. De regen viel als een zilveren mantel die zich om hun lichamen wikkelde.
Naola hief haar gezicht naar de hemel, haar blote schouders glinsterden. ‘Deze regen behoort de jongen toe,’ zei ze zachtjes. ‘Hij wast bloed en stront weg, en hij houdt degenen vast die het verdienen om te blijven,’ fluisterde Ropi. ‘Ze stonden dichtbij, hun adem vloeide door de mist.’ Hij reikte naar haar pols, raakte het litteken aan dat door de touwen was achtergelaten, nu vervaagd, niet meer dan een schaduw.
‘Ze hebben je erin geluisd om je te schande te maken,’ zei hij. ‘Ik wil je wonen in het echte licht houden. Licht hoort bij openheid,’mompelde ze. ‘Maar vanavond zal ik het met je delen,’ ze ligt haar hand op zijn borst. In de tussentijd is het koel, het is heet, het is warm, het is koud, het is koud, het is warm en koud. Gewoon twee zielen die elkaar in de wildernis hadden gevonden.
Die avond zat ze bij het vuur terwijl de regen zachtjes buiten tikte. Haar hoofd rustte op zijn schouder terwijl ze zacht sprak. « Als mijn vader komt, zal ik zeggen dat ik mijn volk niet heb voirden. Ik heb voor het leven gekozen. » Ropi houdt haar hand steviger vast. “Ik zal er zijn als je het zegt.” Het moet groen en licht zijn. De regen draaide zich om als een lulbi.
Naola sloot haar ogen, haar ademhaling rustig. Haar zwarte haar lag als een draad over zijn borst, die twee werelden met elkaar verbond. Je veranda moet al vroeg worden verwarmd, dan moet er gezegd worden, dan moet er vet ingegoten worden. Regendruppels glinsters zachtjes op het beladen glas onder de cactussen, als een oude herinnering die werd gerechtvaardigd.
Ropi keek naar buiten en zag dat de lucht veranderde. De regen had de jongen niet alleen nieuw leven ingeblazen, maar had de wolven om heen weggespoeld, twee zielen zielen bloot achtergelaten met een kele onwrikbare waarheid. Ze waren door angst heen gegaan en hadden liefde gevonden. De ochtend was de regen net voorbij. Dauw bedekt het jonge gras en de geur van fysieke aarde steeg op als de geur van nieuw leven.
Ropi werd vroeg wakker en zag Niola op de veranda staan, haar haar nog nat, met de zilveren petevoet waarop een adelaar werd gegraveerd, het teken van een stamhoofd. Nu zijn er: “Mijn vader komt vandaag.” Ropi zuchtte. Hij wist dat deze ontmoeting niet te vermijden was. Tegen het middaguur kwam de zon boven de bergen uit en wierp een gouden gloed over de vallei.
Vanuit het pad verschenen vijf Apache-krijgers. Opperhoofd Tay ging daarna. Uit het licht van de lucht was er ook een storm in de lucht. Zeen hun wapens omhoog. Het licht was echter oorlogszuchtige blik. Je kunt het vinden in de stapte bij de veranda. Als je echter niet weet wat je moet doen, verandert er niets en is het een beetje zo, maar je hoeft je er geen zorgen over te maken.
‘Je hebt een ander pad gekozen,’ zei hij zachtjes. ‘Ik heb voor het leven gekozen, vader,’ intuïtief Niola kalm. En dit maakt mij weer in mensen te geloven. Taye stond zelfs stil. Vergeet hiervoor niet te doen wat je doet: wat water aan het water toevoegen en dit aan de andere kant van de bloem zetten. ‘In onze stam,’ zei hij, ‘staat deze kleuren voor een bloedeed van veeteelt de vrede…’
