Ik schopte tegen de deur vlak naast het slot, waarna het houten kozijn met een scherpe knal naar binnen spatte. De knal galmde door het luxueuze kantoor als een geweerschot dat de illusie van controle verbrak.
Julian Sterling draaide zich geschrokken om, zijn hand nog steeds om Maya’s pols geklemd terwijl ze achteruit struikelde, haar wangen nat van de tranen en angst die haar normaal zo vrolijke uitdrukking veranderden in iets pijnlijk fragiels.
Hij opende zijn mond om te spreken, maar voordat er geluid uitkwam, rende ik de kamer door en duwde hem zo hard tegen het glazen raam dat de horizon in zijn weerspiegeling trilde.
‘Laat haar gaan,’ gromde ik, de wapenstok tegen zijn keel gedrukt, mijn stem laag, dreigend en met een duistere ondertoon die ik al bijna twintig jaar niet meer in het openbaar had laten zien.
Maya deinsde achteruit, veegde haar gezicht af en rilde terwijl ze zich tegen de muur drukte, op adem probeerde te komen en probeerde te bevatten dat haar vader niet zomaar een monteur was.
‘Je hebt geen idee met wie je te maken hebt,’ siste Sterling, hoewel zijn bravoure afbrokkelde onder de druk van de wapenstok en de stille belofte van pijn in mijn ogen.
‘O, ik weet precies wie je bent,’ zei ik. ‘Een man die denkt dat geld hem beschermt tegen de gevolgen. Helaas voor jou, kan het me niets schelen wat er met je geld gebeurt.’
Hij probeerde de paniekknop onder zijn bureau in te drukken, maar ik haalde uit met mijn wapenstok en sloeg zijn vingers kapot. Het misselijkmakende gekraak ontlokte een gil aan Maya, die aan de andere kant van de kamer zat.
Sterling zakte op zijn knieën, klemde zijn verminkte hand vast en siste vloekend door zijn tanden terwijl ik de paniekknop wegschopte, waardoor deze over de gepolijste vloer schoot.
‘Papa… wat doe je?’ fluisterde Maya, haar stem trillend, verscheurd tussen angst en opluchting, terwijl ze aarzelend een stap in mijn richting zette, verward op haar gezicht.
‘Ik haal je hier weg,’ zei ik zachtjes, mijn ogen geen moment van Sterling afwendend, mijn houding klaar voor elke zielige poging tot wraak die hij nog dacht te kunnen ondernemen.
Sterling spuugde bloed en keek woedend omhoog. « Je dochter wilde promotie. Ze wist wat de prijs was. Iedereen weet wat de prijs is. Zo werkt deze wereld nu eenmaal, ouwe. »
Ik knielde langzaam neer, greep zijn kin vast tussen mijn gehandschoende vingers en dwong hem recht in de koude, beheerste woede te kijken die hij in mij had gewekt.
‘Nee,’ zei ik. ‘Zo werkte jullie wereld nu eenmaal. Vanavond komt er een einde aan jullie wereld.’
Zijn gezicht werd bleek, misschien door de woorden, misschien omdat hij eindelijk iets in mijn houding herkende, iets wat hij alleen in films had gezien en nooit had verwacht tegen te komen.
Maya slikte moeilijk. ‘Papa… was je echt alleen maar monteur?’ vroeg ze, haar stem trillend van de twijfel die meer pijn doet dan welke wond ook.
Ik keek even achterom naar haar. ‘Ik repareerde auto’s,’ zei ik. ‘Maar daarvoor… loste ik problemen op waar de meeste mensen nooit aan zouden ontkomen.’
Sterling probeerde naar de deur te kruipen, maar ik trapte op zijn enkel en hield hem gemakkelijk vast terwijl hij jankte als een gevangen dier, zijn waardigheid verdampend in lafheid.
‘Je hebt me mishandeld,’ hijgde hij. ‘Ik klaag je aan. Ik maak je kapot. Ik zorg ervoor dat je dochter op een zwarte lijst komt te staan voor elke baan die ze probeert te krijgen—’
De baton tikte op de vloer naast zijn gezicht, waardoor hij onmiddellijk stilviel. Ik boog me naar hem toe, zodat hij de oprechtheid van mijn volgende belofte kon zien.
‘Nee, Julian. Je zult niemand schade berokkenen. Want na vanavond verdwijn je stilletjes om jezelf te beschermen tegen wat er komen gaat.’
Sterlings ademhaling versnelde. « Wat… wat wil je? » fluisterde hij, zijn arrogantie volledig vervangen door overlevingsinstinct terwijl het zweet over zijn voorhoofd parelde.
‘Alles,’ zei ik. ‘Elke opname, elk contract, elk bericht dat je hebt gebruikt om vrouwen in dit kantoor te lokken. Elk slachtoffer dat je hebt gemanipuleerd. Daar komt vanavond een einde aan.’
Zijn ogen werden groot. ‘Je begrijpt het niet. Dit gaat verder dan mij. Als ik iets onthul…’
‘Ik vroeg je niet om excuses,’ onderbrak ik hem. ‘Ik vroeg om medewerking. Anders pak ik straks je hand.’
Sterling beefde hevig, knikte wild en klauterde met zijn goede hand naar de bureaulades, terwijl ik druk op zijn enkel bleef uitoefenen.
Maya kwam dichterbij, sloeg haar armen om zich heen en fluisterde: « Papa… hoe heb je dit allemaal geleerd? », alsof te hard praten de weinige stabiliteit die nog in de kamer heerste, zou verstoren.
‘Ik heb het geleerd toen ik jonger was dan jij,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb beloofd dat ik die vaardigheden nooit meer nodig zou hebben. Maar geen enkele belofte weegt op tegen mijn plicht om je te beschermen.’
Sterling legde met trillende vingers een harde schijf op het bureau; het kleine metalen rechthoekje bevatte jarenlange geheimen waarvan hij ooit dacht dat ze voor altijd verborgen zouden blijven.
‘Zo,’ stamelde hij. ‘Dat is alles. Neem het maar aan en ga. Je hebt je punt gemaakt. Alstublieft.’
Ik heb de dossiers snel doorgenomen en de omvang van zijn misdaden vastgesteld: namen, bedreigingen, bewerkte beelden, onder dwang vervalste geheimhoudingsverklaringen, een weerzinwekkend imperium van dwang.
‘Je hebt alles bewaard,’ mompelde ik. ‘Arrogantie of domheid?’
Hij slikte. « Verzekering, » fluisterde hij. « Mensen boven me… ik had een troefkaart nodig. Als ze dachten dat ik praatte, was ik er geweest. »
‘Dat is niet mijn probleem,’ zei ik, terwijl ik snel een foto maakte van de harde schijf, het bureau en zijn gezicht als bewijs, voordat ik het bewijsmateriaal in mijn jas stopte.
Sterling greep trillend naar zijn telefoon. ‘Je laat me toch leven, hè? Als ik meewerk… blijf ik dan leven?’
Ik kwam dichterbij en hurkte neer tot mijn gezicht zich op enkele centimeters van zijn trillende gelaatstrekken bevond, waardoor hij de volle kracht van mijn aandacht voelde.
‘Je leeft nog,’ zei ik. ‘Maar als je ooit nog in de buurt van mijn dochter komt, zul je niet stilletjes verdwijnen. Je zult spoorloos ophouden.’
Hij knikte snel en angstig, zijn gebroken vingers vastgrijpend als een kind dat een speeltje vasthoudt, zijn kracht volledig weggevallen.
Maya kwam eindelijk naast me staan, nu rechterop, haar ademhaling rustiger terwijl ze neerkeek op de man die had geprobeerd haar geest te breken.
‘Laten we naar huis gaan,’ zei ik zachtjes tegen haar, terwijl ik een beschermende hand op haar rug legde en we over Sterlings trillende lichaam heen stapten. ‘Je bent nu veilig.’
We verlieten het kantoor, de gang was stil, de stadslichten wierpen gebroken reflecties op de glanzende vloertegels onder onze voeten.
Terwijl de lift naar beneden ging, leunde Maya tegen me aan en zei zachtjes: ‘Dank je wel, pap. Ik was zo bang. Ik dacht dat er niemand zou komen.’
‘Ik kom altijd,’ zei ik. ‘Voor iedereen. Voor alles. Jij bent mijn dochter. Dat is alles wat telt.’
De liftdeuren gingen open en de nachtlucht begroette ons met een koele bries die verre stadsgeluiden en de vage geur van vrijheid met zich meedroeg.
Mijn telefoon trilde opnieuw – dit keer een bericht van een onbekend nummer. Eén zin: « We hebben gehoord dat je Julian hebt bezocht. We moeten praten. »
Ik ademde langzaam uit en schoof de telefoon terug in mijn zak. Mijn greep verstevigde instinctief, terwijl oude instincten als messen in mijn borst scherpten.
Maya keek me bezorgd aan. « Is er iets mis? »
‘Je hoeft je nergens zorgen over te maken,’ zei ik zachtjes. ‘Vanavond draaide het om jou. Al het andere… regel ik wel.’
We stapten in de klaarstaande Uber. De chauffeur wierp een blik in de achteruitspiegel, zich onbewust van de storm die zich stilletjes boven zijn hoofd had losgebarsten.
Maya legde haar hoofd op mijn schouder, uitputting nam de overhand op angst, vertrouwen verving paniek terwijl de stadslichten wazig langs het raam flitsten.
Ik kuste haar bovenkant van haar hoofd en fluisterde zachtjes: ‘Je bent nu veilig, lieverd. En wat er ook gebeurt, ik zal je ook dan weer beschermen.’
De Uber reed weg van Sterling Tower, de spiegelende ramen weerspiegelden een man die ik lang geleden dacht te hebben begraven.
Maar voor Maya – voor mijn kind – zou ik hem zo vaak als nodig weer tot leven wekken.
