Ik haalde geen smartphone tevoorschijn. Ik haalde een zwaar, zwart apparaat met een dikke antenne tevoorschijn. Een satelliettelefoon. Van militaire kwaliteit. Versleuteld.
Rick lachte. « Wat is dat? Een walkie-talkie om je moeder te bellen? »
Ik negeerde hem. Ik schoof de antenne uit en drukte op één sneltoets. De verbinding was direct tot stand gebracht.
‘Eagle, dit is Alpha,’ zei ik in het apparaat, mijn ogen gericht op Rick. ‘Ik bevind me op rastercoördinaten: 3-4-November, 7-2-Whiskey. Status: Kritiek. Gijzeling. Eén minderjarige burger gewond, twee vijanden bewapend met geweren. Levensbedreigend.’
De lach verdween van Ricks gezicht. Hij liet de telefoon zakken. ‘Met wie praat je in hemelsnaam?’
Een stem kraakte in mijn oor, blikkerig maar gezaghebbend. « Begrepen, Alpha. We zijn midden in een schietoefening in Sector Vier. We worden omgeleid. Verwachte aankomsttijd over vier minuten. »
‘Adelaar,’ voegde ik eraan toe, mijn stem ijskoud. ‘Veeg dit bos schoon. Ik wil ze in bedwang houden. Gebruik extreme middelen als je op weerstand stuit.’
“Begrepen. Uit.”
Ik klapte de antenne in en stopte de telefoon weg. Ik keek op mijn horloge. Daarna keek ik naar Rick en Bo.
‘Je hebt precies vier minuten,’ zei ik. ‘Geniet van je vrijheid.’
‘Je bluft,’ zei Bo, terwijl hij zijn geweer iets liet zakken. Hij keek naar Rick. ‘Hij bluft, toch? Wie noemt zichzelf nou ‘Alpha’?’
‘Hij is gek,’ mompelde Rick, maar hij stopte zijn telefoon in zijn zak. ‘Dit is belachelijk. Laten we gewoon gaan. Laat ze hier achter.’
‘Als je weggaat,’ zei ik kalm, terwijl ik weer knielde om druk op Leo’s been uit te oefenen, ‘zul je opgejaagd worden. Als je blijft, overleef je misschien.’
« Hou je mond! » schreeuwde Bo, terwijl hij met het pistool zwaaide. « Ik zou je nu meteen de mond moeten snoeren! »
‘Doe het maar,’ daagde ik uit, zonder op te kijken. ‘Kijk wat er gebeurt.’
Er is een minuut voorbijgegaan.
Rick liep heen en weer en schopte tegen de grond. « Er komt niemand. Hij probeert ons alleen maar bang te maken. »
Er gingen twee minuten voorbij.
Leo’s ademhaling was oppervlakkig. « Papa… ga ik dood? »
‘Nee, jongen,’ fluisterde ik, terwijl ik zijn bezwete voorhoofd kuste. ‘Het komt wel goed. De cavalerie komt eraan. Haal rustig adem.’
Er zijn drie minuten verstreken.
Het bos was stil. Té stil.
En toen begon de grond te trillen.
Het begon als een lichte trilling in de zolen van mijn laarzen, een subtiele rilling in de aarde. Toen begonnen de bladeren aan de bomen te trillen. In de verte klonk een geluid – een ritmisch, hakkend bonk-bonk-bonk dat al snel aanzwol tot een oorverdovend gebrul dat de lucht in onze longen leek te doen beven.
Rick keek op, zijn ogen wijd open. « Wat is dat? »
Het antwoord klonk luid en duidelijk door de boomtoppen.
Twee UH-60 Black Hawk-helikopters , matzwart en olijfgroen geschilderd, kwamen met een oorverdovend lawaai in beeld en bleven vlak boven het bladerdak hangen. De luchtstroom van hun rotors raasde als een orkaan over de open plek, waardoor het gras platgetrapt werd, puin de lucht in werd geslingerd en de hoeden van Rick en Bo van hun hoofd werden geblazen.
Het geluid was apocalyptisch.
Tegelijkertijd barstte het struikgewas aan onze linkerkant los. Een enorme, gepantserde Humvee beukte door het kreupelhout en brak kleine boompjes als luciferhoutjes. Toen nog een. En nog een. Ze remden piepend af en vormden een perimeter rond de open plek, hun motoren brullend als beesten.
Voordat de jagers goed en wel beseften wat er gebeurde, lieten zich touwen uit de helikopters zakken. Mannen in volledige tactische uitrusting – rangers – gleden met angstaanjagende snelheid naar beneden.
Tientallen rode laserpuntjes verschenen plotseling op de borst van Rick en Bo. Ze dansten op hun camouflagejassen als boze vuurvliegjes.
« LAAT DE WAPENS VALLEN! GA OP DE GROND LIGGEN! NU! »
Het bevel werd versterkt door een luidspreker, een stem van God die vanuit de hemel galmde.
Bo liet zijn geweer vallen alsof het van gesmolten lood was gemaakt. Hij zakte op zijn knieën, zijn handen trillend in de lucht. Rick stond als aan de grond genageld, zijn mond open, zijn telefoon gleed uit zijn vingers in het stof. Zijn gezicht was een masker van pure, onbegrijpelijke angst. Hij keek naar de soldaten, toen naar de helikopters, en toen naar mij.
Hij plaste in zijn broek. Een donkere vlek verspreidde zich snel over de voorkant van zijn camouflagebroek.
Uit de voorste Humvee stapte een man. Hij droeg geen tactische uitrusting. Hij droeg het gevechtsuniform van een generaal, met sterren die glinsterden op zijn kraag. Hij liep met dezelfde tred als ik, met dezelfde vastberadenheid.
« Generaal, » blafte een soldaat, terwijl hij salueerde.
Mijn broer, generaal Thomas Sterling , commandant van de westelijke militaire zone, negeerde hem en liep rechtstreeks naar mij toe.
« Medic! » schreeuwde hij boven het gebrul van de rotorbladen uit. « Ga naar de jongen! Nu! »
Een team van gevechtsartsen overrompelde Leo. Binnen enkele seconden hadden ze de val geopend, een tourniquet aangelegd en een infuus in zijn arm geplaatst. De efficiëntie was prachtig om te zien – een symfonie van levensreddende geweld.
Rick en Bo werden met tie-wraps vastgebonden en gedwongen op hun knieën in het stof te zitten, bewaakt door soldaten die hen aankeken alsof ze insecten waren.
Ik stond op, mijn benen trilden lichtjes nu de adrenaline begon af te nemen. Tom liep naar me toe en pakte me bij mijn schouder.
‘De jongen is gestabiliseerd, Rob,’ zei hij, zijn stem schor van emotie. ‘We brengen hem per helikopter naar het basisziekenhuis. Hij behoudt zijn been. De kogel heeft de slagader gemist.’
Ik knikte, een gevoel van opluchting overspoelde me zo hevig dat ik bijna door mijn knieën zakte. « Dank je wel, Tom. »
‘U riep,’ zei hij eenvoudig. ‘Wij zijn gekomen.’
Ik keek naar Rick en Bo. Ze huilden nu, snikkend dat het maar een grapje was, een practical joke.
Ik liep naar Rick toe. Ik raapte zijn telefoon van de grond op. Hij was nog aan het opnemen. Ik stopte de video en sloeg hem op. Daarna stopte ik het apparaat in mijn zak.
Ik knielde neer zodat mijn gezicht op gelijke hoogte met het zijne was. Hij beefde zo hevig dat zijn tanden klapperden.
‘Jij…’ stamelde hij. ‘Wie… wie ben jij?’
‘Ik ben een vader,’ zei ik eenvoudig. ‘En jij maakte de fout te denken dat vriendelijkheid een teken van zwakte is.’
