‘En wat dan?’, vroeg Sarah uitdagend. ‘Dat hij erover aan de telefoon praatte? Dat we documenten hebben gevonden waaruit blijkt dat hij geld verduistert? We hebben geen enkel bewijs, mam.’
Ze had gelijk. Het was ons woord tegen het zijne: een gerespecteerde zakenman tegen een hysterische ex-vrouw en een probleemtiener. Terwijl we onze opties afwogen, trilde mijn telefoon. Een sms’je van Richard: Waar ben je? De gasten vragen naar je. Zijn bericht klonk zo normaal, zo alledaags.
‘Wat gaan we nu doen?’ vroeg Sarah, haar stem trillend.
We konden niet terug naar huis. Dat was duidelijk. Maar we konden ook niet zomaar verdwijnen. Richard had middelen. Hij zou ons vinden.
‘Eerst hebben we bewijs nodig,’ besloot ik uiteindelijk. ‘Concreet bewijs dat we aan de politie kunnen overhandigen.’
‘Zoals wat?’
‘Zoals de substantie die hij vandaag wilde gebruiken.’ Het plan dat zich in mijn hoofd vormde, was riskant, misschien zelfs roekeloos. Maar toen de aanvankelijke angst plaatsmaakte voor een koele, berekenende woede, wist ik dat we moesten handelen, en snel.
‘We gaan terug,’ kondigde ik aan, terwijl ik de sleutel in het contact omdraaide.
‘Wat?’ Sarah’s ogen werden groot van paniek. ‘Mam, ben je gek geworden? Hij gaat je vermoorden!’
‘Niet als ik hem eerst te pakken krijg,’ antwoordde ik, verrast door de vastberadenheid in mijn eigen stem. ‘Denk eens met me mee, Sarah. Wat gebeurt er als we nu vluchten zonder bewijs? Richard zal beweren dat ik een zenuwinzinking heb gehad, dat ik je in een irrationele opwelling heb meegesleurd. Hij zal ons vinden, en dan zijn we nog kwetsbaarder.’ Ik maakte een scherpe U-bocht en liep terug naar ons huis. ‘We hebben concreet bewijs nodig. De substantie die hij vandaag wil gebruiken, is onze beste kans.’
Sarah staarde me aan, haar gezicht een mengeling van angst en bewondering. ‘Maar hoe gaan we dat doen zonder dat hij het merkt?’
“We houden de schijn op. Ik zeg dat ik naar de apotheek ben geweest, een pijnstiller heb genomen en me al wat beter voel. Jij gaat meteen naar je kamer en doet alsof je ook niet lekker bent. Terwijl ik Richard en de gasten afleid, doorzoek jij het kantoor.”
Sarah knikte langzaam, haar blik vastberaden. « En wat als ik iets vind? Of erger nog, wat als hij doorheeft wat we aan het doen zijn? »
Ik slikte moeilijk. « Stuur een berichtje met het woord ‘nu’. Als ik het krijg, verzin ik een excuus en vertrekken we meteen. Als je iets vindt, maak dan foto’s, maar neem niets mee. »
Naarmate we dichter bij het huis kwamen, voelde ik mijn hart sneller kloppen. Ik stond op het punt het hol van de leeuw binnen te stappen. Toen ik op de oprit parkeerde, zag ik dat er meer auto’s stonden. Alle gasten waren gearriveerd.
Zodra we de deur openden, werden we begroet door het geroezemoes van gesprekken. Richard zat midden in de woonkamer een verhaal te vertellen waar iedereen om moest lachen. Toen hij ons zag, verdween zijn glimlach even van zijn gezicht.
‘Ah, je bent terug,’ riep hij uit, terwijl hij naar me toe liep en een arm om mijn middel sloeg. Zijn aanraking, eerst troostend, walgde me nu. ‘Voel je je al beter, lieverd?’
‘Een beetje,’ antwoordde ik, met een geforceerde glimlach. ‘De medicijnen beginnen te werken.’
‘Fijn om te horen.’ Hij draaide zich naar Sarah. ‘En jij, meid? Je ziet er een beetje bleek uit.’
‘Ik heb ook hoofdpijn,’ mompelde Sarah, die haar rol perfect speelde. ‘Ik denk dat ik even ga liggen.’
‘Natuurlijk, natuurlijk,’ zei Richard, zijn bezorgdheid zo overtuigend dat ik het, als ik de waarheid niet had geweten, volkomen had geloofd.
Sarah ging naar boven en ik voegde me bij de gasten. Ik nam een glas water aan dat Richard me aanbood. Ik weigerde de champagne, omdat die volgens mij niet samenging met de medicijnen.
‘Geen thee vandaag?’, vroeg hij nonchalant, en ik voelde een rilling over mijn rug lopen.
‘Ik denk het niet,’ antwoordde ik, op een luchtige toon. ‘Ik probeer cafeïne te vermijden als ik migraine heb.’
Er verscheen even een donkere tint in zijn ogen, maar die verdween net zo snel als hij gekomen was, vervangen door zijn gebruikelijke charme. Terwijl Richard me langs de gasten leidde, hield ik een glimlach op mijn gezicht, hoewel ik innerlijk op mijn hoede was. Elke keer dat hij mijn arm aanraakte, moest ik de drang onderdrukken om me terug te trekken. Elke glimlach die hij me gaf leek nu beladen met sinistere dubbele betekenissen. Onopvallend keek ik op mijn telefoon. Nog geen bericht van Sarah.
Ongeveer twintig minuten later, terwijl Richard en ik met een stel aan het praten waren, trilde mijn telefoon. Er verscheen één woord op het scherm: Nu .
Mijn bloed stolde. We moesten onmiddellijk vertrekken. « Neem me niet kwalijk, » zei ik tegen de groep, met een geforceerde glimlach. « Ik moet even kijken hoe het met Sarah gaat. » Voordat Richard kon protesteren, liep ik snel weg, bijna rennend de trap op.
Ik vond Sarah in haar kamer, haar gezicht zo bleek als papier. ‘Hij komt eraan,’ fluisterde ze, terwijl ze mijn arm vastgreep. ‘Ik had door dat hij naar boven kwam en ben toen hierheen gerend.’
‘Heb je iets gevonden?’ vroeg ik snel, terwijl ik haar al naar de deur trok.
“Ja, op kantoor. Een klein flesje zonder etiket, verstopt in zijn bureaulade. Ik heb er foto’s van gemaakt.”
We hadden geen tijd meer. We hoorden voetstappen in de gang en toen Richards stem. « Helen? Sarah? Zijn jullie daar? »
Ik wisselde een snelle blik met mijn dochter. We konden nu niet meer door de gang naar buiten. Hij zou ons zien. Het slaapkamerraam keek uit op de achtertuin, maar we zaten op de tweede verdieping – een gevaarlijke val.
‘Blijf waar je bent,’ fluisterde ik. ‘We doen net alsof we gewoon aan het praten waren.’
De deur ging open en Richard kwam binnen, zijn blik meteen gericht op Sarah’s angstige gezicht. ‘Is alles in orde hier?’ vroeg hij, op een nonchalante toon, maar met een waakzame, achterdochtige blik in zijn ogen.
‘Ja,’ antwoordde ik, terwijl ik probeerde normaal te klinken. ‘Sarah heeft nog steeds hoofdpijn. Ik kwam even kijken of ze iets nodig had.’
Richard bekeek ons even, zijn ogen iets smaller wordend. ‘Ik begrijp het. En jij, lieverd, is je hoofdpijn al wat beter?’
‘Een beetje,’ loog ik. ‘Ik denk dat ik nu wel weer naar het feest kan gaan.’
Hij glimlachte, maar zijn ogen straalden niet. « Uitstekend. Trouwens, ik heb die speciale thee gezet die je zo lekker vindt. Hij staat voor je klaar in de keuken. »
Mijn maag draaide zich om. De thee. De val waar hij het aan de telefoon over had gehad. « Dank u wel, maar ik sla het vandaag over. De medicijnen… »
‘Ik sta erop,’ onderbrak hij, zijn toon nog steeds vriendelijk maar met een nieuwe vastberadenheid. ‘Het is een nieuwe mix die ik speciaal voor u heb besteld. Het helpt ook tegen hoofdpijn.’
Toen besefte ik hoe gevaarlijk onze situatie was. Als ik te fel zou weigeren, zou ik argwaan wekken. Als ik de thee zou drinken, zou ik in grote problemen komen. « Oké, » stemde ik uiteindelijk toe, in een poging tijd te winnen. « Ik blijf nog een paar minuten bij Sarah. »
Richard aarzelde even, alsof hij innerlijk aan het overleggen was, voordat hij knikte. « Neem niet te lang de tijd. »
Zodra hij vertrokken was en de deur achter zich sloot, wisselden Sarah en ik bezorgde blikken. ‘De thee,’ fluisterde ze. ‘Hij zal erop staan dat je die drinkt.’
‘Ik weet het,’ antwoordde ik, terwijl de paniek opkwam. ‘We moeten hier nu weg, desnoods via het raam.’ Maar terwijl we onze ontsnapping beraamden, hoorde ik iets waardoor ik verstijfde: het geluid van een sleutel die in het slot werd omgedraaid, waardoor we van buitenaf werden opgesloten. Richard had ons niet alleen maar gadegeslagen. Hij had ons gevangen gezet.
‘Heeft hij ons opgesloten?’ riep Sarah uit, terwijl ze naar de deur rende en tevergeefs probeerde die open te krijgen.
De paniek dreigde me te verlammen, maar ik dwong mezelf na te denken. Als Richard ons had opgesloten, betekende dat dat hij iets vermoedde. Het raam, besloot ik, en ik liep er snel naartoe. Dat was nu onze enige uitweg. Ik keek naar beneden. Het was een val van ongeveer vijf meter naar het gras beneden. Zeker niet dodelijk, maar wel gevaarlijk.
‘Het is te hoog, mam,’ zei Sarah, haar gezicht vertrokken van angst.
‘Ik weet het, schat, maar we hebben geen keus.’ Ik keek de kamer rond en mijn blik viel op het dekbed op het bed. ‘We kunnen dit als geïmproviseerd touw gebruiken.’ Ik trok het snel van het bed en begon het vast te binden aan de zware voet van het bureau. Het zou niet lang genoeg zijn om ons naar de grond te brengen, maar het zou de valhoogte wel verminderen.
‘Mam,’ riep Sarah zachtjes, terwijl ze naar de deur wees. ‘Hij komt terug.’
