‘Nee hoor, ze is gewoon doorsnee. Maar het appartement staat op haar naam en ik heb het geld ervoor betaald. Dus over een jaar ben ik gescheiden, houd ik het appartement en ben ik zo vrij als een vogeltje.’
« Wat als ze je aanklaagt? »
‘Waar moet ik haar aanklagen? Haar vader is een hardwerkende man zonder een cent op zak voor advocaten. Mijn moeder en ik maken haar binnen twee dagen levend.’
Ik, die in de aangrenzende kamer zat, glimlachte. Hardwerkend, zeg je? Dat zullen we nog wel zien, mijn liefste.
Een week later besloot ik dat ik genoeg bewijs had. Het was tijd om in actie te komen.
Het eerste telefoontje was naar mijn schoonmoeder. « Veronica, hier is Abby. Ik wilde mijn excuses aanbieden voor dat etentje. Zou je morgen langs kunnen komen? Ik ga iets speciaals klaarmaken. »
‘Oh, Abby? Ik weet het niet.’
“Alsjeblieft. Ik wil onze relatie verbeteren. Je bent als een tweede moeder voor me.”
Die laatste opmerking leek Veronica te vleien. « Nou, goed dan. Ik kom. Maar ik waarschuw je, ik ben erg kieskeurig wat eten betreft. »
“Natuurlijk. Ik zal mijn best doen.”
Toen belde ik Celia. « Ben je klaar voor de grote dag morgen? »
“Helemaal klaar. Ik heb alle papieren en een klein cadeautje voor je schoonmoeder.”
“Welk cadeau?”
“Je zult het zien. Het wordt een enorme verrassing.”
Die avond vertelde ik Marcus dat zijn moeder de uitnodiging had aangenomen. « Echt waar? Komt mama na dat etentje? »
“Ik heb haar overtuigd. Ik heb haar verteld dat ik wil dat we goed met elkaar overweg kunnen.”
“Heel goed. Dat is de juiste instelling. Moeder vindt het fijn om met respect behandeld te worden.”
‘Dat is me opgevallen. Hé Marcus, wat als we nog een paar mensen uitnodigen? Je vrienden bijvoorbeeld.’
“Waarom?”
“Om het wat gezelliger te maken. Een familiediner.”
“Hm, goed idee. Ik nodig Malik en zijn vrouw Talia, en Amare uit. Mama zal blij zijn. Ze mag ze graag.”
De volgende dag pakte ik echt groots uit. Ik bestelde eten bij een goede cateraar, dekte de tafel zorgvuldig en kocht zelfs bloemen. De gasten begonnen om zeven uur aan te komen. Eerst Malik en Talia, toen Amare en als laatste Veronica.
‘Oh, dit is prachtig,’ zei de schoonmoeder verbaasd. ‘Abby, gefeliciteerd. Dit is echt een voorbeeld.’
Iedereen ging aan tafel zitten en de toasts en complimenten begonnen. Veronica ontspande zich en begon anekdotes te vertellen over Marcus’ jeugd. « Weet je nog, Marcus, toen je vijf was en zei dat je alleen met een prinses zou trouwen? »
“Mam, alsjeblieft.”
“Nou, dat was een mooie wens voor een kind. Je hebt natuurlijk geen prinses gekregen, maar Abby is ook niet verkeerd.”
Die gedachte « ook niet slecht » hing in de lucht.
Ik stond op. « Vrienden, ik wil graag een toast uitbrengen op ons gezin. Moge er altijd eerlijkheid, vertrouwen en liefde in zijn. » Iedereen hief zijn glas. « En nu, » vervolgde ik, « wil ik jullie iets interessants laten zien. Het is een opname die ik per ongeluk heb gemaakt op onze trouwdag. »
Ik pakte mijn telefoon en drukte op play om het gesprek van Veronica aan de telefoon af te spelen. De kamer werd muisstil. Alleen de stem van mijn schoonmoeder klonk uit de luidspreker: « Het plan is simpel. We gaan uit elkaar zonder schandaal, en we houden het appartement. »
Veronica werd bleek. Marcus sprong op. « Abby? Wat is dat? Waar heb je dat vandaan? »
“Oh, mijn liefste echtgenoot, ik zat verstopt onder het bed. Ik wilde je een grapje uithalen, maar het lijkt erop dat jij uiteindelijk degene bent die de grap doorhebt.”
« Dat… dat is een valstrik! » schreeuwde Veronica. « Het is nep! »
‘Echt waar? En is dit ook nep?’ Ik speelde de opname af van Marcus die met Malik praatte. Talia keek haar man vol afschuw aan. ‘En dat is nog niet alles.’
De deurbel ging. Celia kwam binnen met een map in haar hand. « Goedenavond. Ik ben advocaat Celia Brooks. Veronica, dit is voor jou. » Ze overhandigde haar een envelop.
Veronica pakte het met trillende handen aan. « Wat is dit? »
“Een strafrechtelijke klacht. Kijk, ik heb een klein onderzoekje gedaan. Het blijkt dat de dood van uw overleden echtgenoot niet zo natuurlijk was als het leek. Vreemd genoeg overlijdt een gezonde man plotseling aan een hartaanval, een maand nadat zijn vrouw al het bezit op haar naam heeft gezet. En trouwens, er is geen autopsie uitgevoerd. U stond erop dat hij gecremeerd werd. Maar ik heb de verklaring van een verpleegster die u iets in het infuus van uw man zag injecteren.”
Het was een bluf, een complete bluf. Maar Veronica wist dat niet. Ze werd nog bleker en zakte in haar stoel. « Dat is niet waar! Ik heb niets gedaan! »
Marcus was verlamd. « Mam, klopt wat ze over papa zegt? »
Ik liep naar mijn man toe. ‘Marcus, hier zijn de documenten: de overschrijving van mijn rekening naar de jouwe, het geld waarmee je het appartement hebt betaald – mijn geld. En hier is de belastingaangifte van mijn vader, hoofdingenieur bij een defensiebedrijf, met een salaris waar je moeder van zou schrikken. En dit zijn de papieren van ons echte appartement in het centrum van Atlanta, niet die aftandse krot in de buitenwijk die je moeder is gaan bezichtigen. En weet je wat nog meer? Ik zou nu meteen de politie kunnen bellen en jullie allebei aangeven voor fraude. Maar dat doe ik niet.’
‘Waarom?’ vroeg Marcus zachtjes.
“Omdat ik niet zoals jij ben. Ik geef je één kans. Veronica staat nu op. Ze vertrekt en zal nooit meer in mijn leven verschijnen. Als ik ooit nog iets over je zie of hoor, gaat dit direct naar de politie. En niet alleen voor de appartementfraude.”
Veronica stond wankelend op. « Ga maar, mam, » zei Marcus verslagen. « Ga gewoon. » De schoonmoeder sloeg de deur achter zich dicht.
De gasten waren in shock. Talia reageerde als eerste. « Malik, wij gaan ook weg. En we gaan thuis praten over jouw betrokkenheid bij dit alles. » Ze vertrokken. Amare mompelde een ongemakkelijk afscheid en verdween.
Alleen Marcus, Celia en ik bleven over.
‘Abby, ik—’ begon Marcus.
“Zeg niets. Pak gewoon je spullen en vertrek. We dienen morgen de scheidingsaanvraag in.”
“Maar zouden we niet kunnen proberen het op te lossen?”
‘Wat moet ik dan rechtzetten, Marcus? Dat je me verraden hebt? Dat je samen met je moeder een complot tegen me gesmeed hebt? Dat je dacht dat ik een of andere boerenpummel was? Nee, schat. Dat zet je niet recht.’
Hij vertrok, en eindelijk stond ik mezelf toe om te huilen. Celia omhelsde me. « Je bent ongelooflijk, meid. Een echte strijder. »
“Weet je, Celia, ik hield van hem. Ik geloofde in hem.”
“Ik weet het. Maar het is beter om de waarheid nu te weten dan over een paar jaar.”
De scheiding verliep snel en in stilte. Marcus eiste niets op, waarschijnlijk uit angst voor een schandaal. Veronica verdween. Er werd gezegd dat ze bij een zus in Savannah was gaan wonen. Ik bleef in mijn appartement, likte mijn wonden en begon opnieuw. En in die nieuwe start ontdekte ik een kracht waarvan ik niet wist dat ik die bezat.
