Richard lachte bitter.
« Waarmee? Je hebt ze gehoord. Ik ben sinds 5 minuten werkloos. »
Margaret draaide zich naar Richard.
Uw overeenkomst is anders. Geef alle claims op Drake Construction op, accepteer een korting van 75% op uw pensioen om de schade te compenseren en ga ermee akkoord de naam Drake nooit meer te gebruiken in toekomstige zakelijke activiteiten.
« Dat is alles. Je laat me met niets achter. »
« Je krijgt een pensioen van $ 100.000 per jaar, » corrigeerde Thomas. « Dat is meer dan de meeste mensen verdienen, maar aanzienlijk minder dan de $ 400.000 waarop je had gerekend. »
« Als u niet tekent, » voegde ik eraan toe, « zullen we u strafrechtelijk vervolgen wegens fraude en schending van uw fiduciaire plicht. De keuze is aan u. »
Ze hadden geen keus. Met 350 getuigen en gedocumenteerd bewijs zaten ze in de val. Victoria tekende als eerste, terwijl tranen de laatste restjes make-up wegvaagden. Richard volgde, zijn handtekening trillend van woede.
« Nog één ding, » zei Margaret. « Een contactverbod. Je mag Willow niet contacteren zonder haar uitdrukkelijke toestemming. »
Dat hebben ze ook ondertekend.
« Ga weg, » zei ik zachtjes. « Jullie allebei. En Victoria. Die maandelijkse zakgeld van $ 50.000. Dat is voorgoed voorbij. »
Terwijl de beveiliging hen naar buiten begeleidde, begon Patricia Morrison langzaam te klappen. Al snel applaudisseerde de hele zaal. Gerechtigheid werd op precies de juiste temperatuur gebracht.
Nu Richard en Victoria weg waren, sloeg de sfeer compleet om. Ik stond bij de microfoon en keek naar 350 mensen die net getuige waren geweest van de meest dramatische bruiloft in de geschiedenis van Boston.
Dames en heren, de huwelijksreceptie gaat door zoals gepland. Het Boston Symphony is er. Het eten is voortreffelijk en de champagne staat al koud. Het enige verschil is dat ik het met mijn eigen geld betaal. Geld dat altijd al rechtmatig van mij was.
Ditmaal barstte het publiek in een oprecht applaus uit.
Marcus kwam bij mij staan bij het altaar dat we hadden opgezet voor onze receptieceremonie.
“Moeten we dit nu goed doen?”
Om 16.00 uur wisselden we opnieuw ringen uit. Dit keer omringd door mensen die ons daadwerkelijk respecteerden. Geen neppe tranen van Victoria. Geen afwijzende blikken van Richard, alleen eerlijke getuigen van onze liefde.
« Voordat we het vieren, » kondigde ik aan, « wil ik iets duidelijk maken. Drake Construction zal vanaf nu ethisch worden gerund. De gestolen pensioenfondsen zullen worden teruggegeven. De 50 werknemers die Victoria heeft ontslagen om kosten te besparen, krijgen hun baan terug. »
Meer applaus. Verschillende investeerders benaderden Thomas onmiddellijk om hun steun te betuigen.
« En nog één ding. »
Ik pakte mijn telefoon en maakte ter plekke $ 50.000 over.
« Dit gaat naar de Boston Women’s Architecture Foundation, ter nagedachtenis aan Eleanor Drake. »
Rechter Harrison hief zijn champagneglas.
“Naar gerechtigheid.”
“Voor gerechtigheid”, klonk het in de echo van 350 stemmen.
Het Boston Symphony begon te spelen en voor het eerst in acht jaar had ik het gevoel dat ik echt kon ademen. Marcus draaide me de dansvloer op en ik lachte. Echt gelachen.
“Geen spijt?” vroeg hij.
“Geen. Mam zou trots zijn.”
« Dat zou ze doen. Je hebt niet alleen je erfenis teruggewonnen. Je hebt je leven teruggewonnen. »
Het feest duurde voort tot middernacht en werd legendarisch als een bruiloft waarbij gerechtigheid het hoofdgerecht was.
Om zes uur ‘s ochtends de volgende ochtend was het verhaal razend populair in de media van Boston. Michael Torres had de hele nacht doorgewerkt om zijn exclusieve artikel in de online editie van de Boston Business Journal te publiceren. De kop luidde: « Drake Aerys herovert imperium. Staatsgreep op trouwdag legt jarenlange fraude bloot. »
Marcus las het hardop voor tijdens het ontbijt.
« In een verbluffende ommekeer, die door 350 leden van de zakelijke elite van Boston werd waargenomen, onthulde Willow Drake dat zij al zeven jaar de rechtmatige meerderheidsaandeelhouder is van Drake Construction, terwijl haar vader en stiefmoeder grootschalige fraude pleegden. »
Het artikel bevatte foto’s: Victoria’s geschokte gezicht toen de kaart werd afgewezen, Richards woede tijdens de bestuursstemming en ik, kalm in mijn eenvoudige feestjurk, die de controle over mijn bedrijf overnam. Tegen de middag was het verhaal al 50.000 keer gedeeld. Gerechtigheid bij een bruiloft in Boston was trending.
Financiële verslaggevers van Bloomberg en de Wall Street Journal vroegen om interviews. De aandelenkoers van Drake Construction, die onder Richards leiding stagneerde, steeg met 12% na het nieuws over de benoeming van Thomas Grant tot CEO.
“Kijk hier eens.”
Marcus liet mij zijn telefoon zien.
Vijf grote bouwbedrijven hadden Thomas al benaderd voor samenwerking, enthousiast over de belofte van ethisch leiderschap.
Victoria’s socialemedia-accounts werden in de reacties vernield. Haar Instagram-volgers daalden in één dag van 100.000 naar 3.000. Iemand had zelfs een meme gemaakt van haar wijn-morsmoment met het onderschrift: « Wanneer karma perfect getimed is. »
De vijf schermvennootschappen werden die middag al door de federale overheid onderzocht. Patricia Henley had al toegezegd met de autoriteiten samen te werken in ruil voor immuniteit.
« Jullie hebben het bedrijfsleven in Boston veranderd », vertelde Michael Torres me in een vervolginterview. « Andere besturen voeren al strenger toezicht uit vanwege wat jullie hebben blootgelegd. »
« Goed, » antwoordde ik. « Niemand zou acht jaar op gerechtigheid moeten wachten. »
Victoria’s val uit de gratie was snel en compleet. Binnen 72 uur had ze alles verkocht om de 8,7 miljoen dollar terug te betalen. Het penthouse op Beacon Hill werd verkocht voor 3,2 miljoen dollar. Haar sieradencollectie, die kostbare statussymbolen waarmee ze had gepronkt, bracht nog eens 2,8 miljoen dollar op op een veiling. Daarna waren de auto’s aan de beurt. De Bentley, de Mercedes, de Range Rover, en toen de kunst, de bontjassen, de designergarderobe. Ze moest alles verkopen.
Patricia Morrison vond het leuk om het aan iedereen in de countryclub te vertellen.
Ze woont nu in een appartement met één slaapkamer in Worcester en werkt als makelaar voor een klein kantoor. Kun je je dat voorstellen?
Maar de grootste klap kwam uit onverwachte hoek. Victoria’s eerste ex-man, van wie ze 15 jaar geleden was gescheiden, zag de berichtgeving in het nieuws en spande een rechtszaak aan.
« Blijkbaar had ze tijdens hun scheiding ook bezittingen verborgen. Ze beweerde dat ze arm was om alimentatie te ontlopen », vertelde zijn advocaat aan de pers. « Nu weten we dat ze miljoenen in het buitenland verborgen hield. »
Zelfs toen verdween haar Instagram-account, ooit gevuld met luxe vakanties en designerkamers, van het toneel. De laatste post vóór verwijdering werd overspoeld met reacties van voormalige vrienden die afstand namen. De countryclubs waar ze zo hard voor had gevochten, trokken allemaal haar lidmaatschap in. De liefdadigheidsraad waar ze in stilte deel van had uitgemaakt, verzocht in stilte om haar ontslag. De society-evenementen waar ze voor had geleefd. Haar naam stond op mysterieuze wijze niet op elke gastenlijst.
Drie maanden later deelde Thomas een rapport.
« Ze solliciteerde hier. Geloof je het? Ze wilde onze interieuradviseur worden. »
« Wat heb je gedaan? »
“Ik heb een beleefde afwijzing vanaf uw bureau gestuurd.”
Ik hoorde dat ze uiteindelijk naar Arizona verhuisde en opnieuw begon, waar niemand de naam Victoria Drake kende. Soms is schande een gevangenis op zich.
Richards ondergang was anders dan die van Victoria. Stiller, maar op de een of andere manier ook triester. Zonder de CEO-titel die hem vijftien jaar lang had gevormd, leek hij te krimpen. Het landhuis op Beacon Hill moest worden verkocht om zijn schulden en de juridische schikkingen van het bedrijf te betalen. Hij verhuisde naar een bescheiden appartement in Quincy, een schril contrast met de luxe waaraan hij gewend was geraakt. Zijn jaarlijkse pensioen van $ 400.000 werd verlaagd naar $ 100.000. Nog steeds royaal, maar niet genoeg om zijn vroegere levensstijl te behouden. Het lidmaatschap van de countryclub, de loges in Fenway, het jacht, alles was weg.
« Ik zag hem bij Whole Foods, » vertelde oom Paul me zes maanden later. « Hij controleerde de prijzen. Richard Drake controleerde de prijzen van de supermarkt. »
Geen enkel bedrijf wilde hem aannemen. Zijn reputatie was giftig. Wie zou een CEO vertrouwen die zijn eigen dochter had opgelicht en zijn vrouw miljoenen had laten verduisteren?
De scheiding van Victoria was binnen drie maanden rond. Ze probeerde partneralimentatie te eisen, maar het huwelijkscontract dat ze had getekend was onwrikbaar. Ze maakten elkaar voor de rechter kapot en gaven elkaar de schuld van hun ondergang.
« Ze verleidde mij toen ik rouwde », vertelde Richard aan de rechter.
« Hij wist precies wat ik deed en moedigde het aan », wierp Victoria tegen.
De rechter was door geen van beide argumenten onder de indruk.
