Hij trok zijn jas recht, een wanhopige poging om zijn oude waardigheid terug te winnen. « Mia, » zei hij zachtjes, « ik had het moeten weten. Je was altijd al scherpzinnig. Ik dacht er alleen niet aan… »
‘Dat ik ook zonder jou succesvol zou kunnen zijn,’ vulde ik aan, mijn stem kalm, zelfs vriendelijk. ‘Dat heb je volkomen duidelijk gemaakt.’
Hij slaakte een zucht van berusting. « Ik heb dingen gezegd… waar ik spijt van heb. »
‘Nee,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn glas op een tafeltje in de buurt zette. ‘Je zei dingen die me sterker hebben gemaakt.’ Zijn vermoeide ogen ontmoetten de mijne.
Laya stapte naar voren en dwong een nerveus lachje tevoorschijn. « Kom op, Mia. Doe niet alsof je een held bent. Je hebt gewoon geluk gehad met de investeerders, meer niet. »
Ik draaide me naar haar toe, nog steeds met een lichte glimlach. ‘Geluk alleen houdt een bedrijf niet twee jaar in stand, Laya. En investeerders kopen geen bedrijven; ze kopen geloof. Iets wat jij nooit in iemand anders dan jezelf hebt gevonden.’
Haar gezicht verstrakte. ‘Denk je dat je daardoor beter bent dan wij?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Het geeft me gewoon een gevoel van vrijheid.’
Achter me riep de omroeper om de afsluitende opmerkingen. Sophie gebaarde naar het podium, maar ik stak mijn hand op. « Een momentje. »
Ik keek mijn vader aan, mijn stem werd zachter en oprechter. ‘Weet je wat het meest pijn deed? Niet het verlies van het bedrijf. Het besef dat mijn familie me alleen waardeerde als het hen uitkwam.’
Hij slikte moeilijk. « Je hebt gelijk. Ik heb je teleurgesteld. »
Heel even geloofde ik bijna zijn oprechtheid. Bijna. Maar sommige excuses komen te laat om nog iets uit te maken. Dus in plaats van bitterheid bood ik hem iets aan wat hij nooit had verwacht. Genade.
‘Ik vergeef je,’ zei ik zachtjes. ‘Niet omdat je het verdient, maar omdat ik het verdien. Ik heb die last lang genoeg gedragen.’
Hij knipperde met zijn ogen, verbijsterd. « Mia… »
Ik deed een stap achteruit en wierp een blik op het oplichtende spandoek boven het podium: Monrovia Systems: Bouwen aan de toekomst. ‘Je had in één ding gelijk, pap,’ zei ik, met een lichte glimlach op mijn lippen. ‘Ik kon me geen economy class veroorloven. Zo laag vliegen was nooit voor mij weggelegd.’
En daarmee draaide ik me om en liep terug naar het podium. De spotlight scheen op me, de camera’s begonnen te draaien en een daverend applaus galmde door de zaal toen ik mijn laatste toespraak hield. Ik sprak over veerkracht, de kracht van wederopbouw en hoe onderschat worden de beste oefenplaats voor succes is. Maar terwijl ik sprak, zag ik mijn vader en Laya bij de uitgang staan, die in stilte toekeken hoe het publiek me een staande ovatie gaf.
Toen het afgelopen was, stapte ik van het podium af, mijn hart eindelijk tot rust gekomen. Sophie gaf me mijn jas en fluisterde: « Je hebt het gedaan. »
Ik keek nog een laatste keer achterom naar de deuren. ‘Nee,’ zei ik. ‘Ik ben gewoon gestopt met hen te laten bepalen wat ‘het’ was.’
Buiten fonkelde de stad met duizenden lichtjes. Mijn jet stond klaar op de privé-landingsbaan, de motoren zoemden zachtjes. Toen ik aan boord stapte, groette Grant me. « Terug naar Californië, mevrouw? »
Ik glimlachte. « Thuis. »
En terwijl het vliegtuig door de wolken steeg, moest ik denken aan die ochtend op het vliegveld – het gelach, de vernedering. Nu, kilometers boven hen, begreep ik het eindelijk. Sommige afscheiden worden niet met woorden gezegd. Ze worden in de hoogte geschreven.
