Monica was er evenmin van op de hoogte. Ze zette haar affaire met David Chen en haar onethische vastgoedpraktijken voort, duidelijk overtuigd dat ze te slim was om de gevolgen te dragen. Op een dag nodigde ze me zelfs uit voor de lunch om haar nieuwste verovering te laten zien. « Ik heb deze maand drie huizen verkocht, » zei ze, terwijl ze van haar salade knabbelde. « Een ervan stond nog niet officieel te koop, maar ik wist dat de eigenaren overwogen te verkopen, dus nodigde ik mijn klanten uit voor een voorverkoop. Ze deden meteen een bod. » « Hoe ben je erin geslaagd een huis te kopen dat niet te koop stond? » vroeg ik onschuldig. Monica knipoogde. « Ik heb zo mijn manieren. Soms moet je de regels een beetje overtreden om in deze branche vooruit te komen. » Ze had in feite toegegeven dat ze huisvredebreuk had gepleegd en onethische praktijken had begaan, en daar was ze trots op. Later schreef ik ons gesprek nauwgezet op en voegde het toe aan de groeiende stapel bewijsmateriaal die ik aan het verzamelen was.
Tijdens deze wachttijd concentreerde ik me ook op het voorbereiden van Kloe op de komende veranderingen. Dr. Martinez, kindertherapeut, was ongelooflijk behulpzaam in dit proces. Ze werkte met Kloe aan het verwerken van het trauma van het kerstfeest en het opbouwen van haar veerkracht voor de toekomst. « Kloe is een heel sterk meisje, » vertelde Dr. Martinez me na een sessie. « Ze heeft veel meegemaakt, maar ze heeft goede copingmechanismen en een sterk gevoel van eigenwaarde, iets wat ze volgens mij van jou heeft geërfd. Het belangrijkste is dat ze weet dat ze minstens één volwassene heeft die onvoorwaardelijk van haar houdt en haar zal beschermen. »
Ik begon regelmatig tijd met Kloe door te brengen, als moeder en dochter, en nam haar mee naar musea, parken en restaurants waar we privé konden praten. Tijdens deze uitstapjes vroeg ik haar naar haar gevoelens en hielp haar begrijpen dat niets van wat er gebeurd was haar schuld was. « Mam, » zei ze tijdens een van deze gesprekken, met een zachte, nadenkende stem. « Waarom mag Brandons familie me niet? » « Soms zijn mensen wreed omdat ze ongelukkig zijn met zichzelf, » legde ik uit. « Het heeft niets met jou te maken, het heeft met hen te maken. Je bent geweldig zoals je bent, en iedereen die dat niet ziet, mist iets. » « Gaan we bij Brandon wonen? » vroeg ze na een moment van stille overweging. « Zou je het goed vinden als we dat niet deden? » vroeg ik voorzichtig. Kloe dacht er even over na. « Ik denk dat ik dat wel goed zou vinden. Ik mag Brandon soms wel, maar ik vind het niet leuk hoe hij zich gedraagt tegenover zijn familie, en ik wil oma Elaine niet meer zien. » Deze gesprekken bevestigden dat Kloe emotioneel voorbereid zou zijn op de scheiding toen die eenmaal plaatsvond. Ze had al afstand genomen van Brandons familie en vertrouwde erop dat ik de juiste beslissingen zou nemen over onze toekomst.
Ik heb deze tijd ook gebruikt om de beste echtscheidingsadvocaten in de regio te vinden. Ik heb drie verschillende advocaten geraadpleegd voordat ik voor Rebecca Stone koos, een familierechtadvocaat die bekendstaat om haar agressieve pleidooi en gespecialiseerd is in conflictueuze echtscheidingen waarbij kinderen betrokken zijn. « Op basis van wat u mij hebt verteld, » zei Rebecca tijdens ons eerste consult, « heeft u een zeer sterke zaak voor de voogdij en een gunstige verdeling van de bezittingen. Het bewijs dat u hebt verzameld over het karakter van uw man en de manier waarop zijn familie Kloe heeft behandeld, zal elke rechter overtuigen. » Rebecca hielp me ook de tijdlijn en het verloop van de echtscheidingsprocedure te begrijpen, zodat ik de indiening van het echtscheidingsverzoek en de afronding van het onderzoek naar Brandons familie kon coördineren. Het doel was om ze allemaal tegelijk aan te pakken, de psychologische impact te maximaliseren en hun vermogen om zich te hergroeperen en te reageren te minimaliseren.
Hoofdstuk 6: Lawine.
Naarmate de maanden verstreken, zag ik toenemende stress in Brandons familie, ook al wisten ze nog niet waarom ze zich ongemakkelijk voelden. Elaine klaagde over slaapproblemen. Monica vertelde dat ze het gevoel had dat iemand haar « in de gaten hield ». Brandon werd steeds paranoïde over zijn concurrenten en maakte zich zorgen dat iemand hem probeerde te saboteren. Hun schuldgevoel en angst uitten zich in bezorgdheid. Hoewel ze zich niet bewust waren van waar ze bang voor waren, voelden ze dat er iets aankwam, dat hun daden uit het verleden hen eindelijk inhaalden.
Tien maanden na dat vreselijke feest viel de eerste dominosteen. Brandon kwam geschokt terug van zijn werk. « Hannah, er is vandaag iets vreemds gebeurd. Een man van het Ministerie van Arbeid kwam op mijn bouwplaats langs en vroeg naar mijn werknemers en de loonlijst. » Ik keek op van mijn avondeten en veinsde bezorgdheid. « Klinkt ernstig. Wat heb je hem verteld? » « Ik heb hem verteld dat alles in orde was, dat al mijn mensen legale werknemers waren, maar hij leek erg achterdochtig, alsof hij al iets wist. »
Twee weken later belde Elaine Brandon in paniek. « Iemand heeft me aangegeven bij de Belastingdienst, Brandon. Ze controleren mijn belastingen en vragen naar de cliënten waar ik mee werk. Ik snap niet hoe dit is gebeurd! » Brandon werd paranoïde. « Mam, dit is wel heel toevallig. Eerst ik, nu jij. Iemand valt onze familie aan. »
Monica’s problemen begonnen de volgende maand. Ze belde Brandon in tranen op en zei dat de vastgoedcommissie van de staat een onderzoek naar haar zakelijke praktijken was gestart. Een paar weken later kreeg de advocaat van David Chens vrouw op de een of andere manier bewijs van Monica’s affaire en gebruikte dat in hun echtscheidingsprocedure. Brandon was woedend. « Dit kan geen toeval zijn, Hannah. Iemand heeft iets tegen mijn familie. Wie zou zoiets doen? » Ik haalde mijn schouders op. « Misschien heeft jouw familie meer vijanden dan je denkt. »
De onderzoeken verliepen trager dan films laten zien, maar ze waren grondig. Binnen een jaar kreeg Brandons bedrijf forse boetes opgelegd voor arbeidsovertredingen en belastingfraude. De Internal Revenue Service (IRS) blokkeerde tijdens het onderzoek zijn zakelijke rekeningen, waardoor zijn mogelijkheden om zaken te doen met Brandon Construction ernstig werden beperkt. Verschillende van zijn klanten dienden klachten in nadat ze op de hoogte waren van zijn frauduleuze factureringspraktijken, en een aantal spande zelfs rechtszaken aan.
Elaine verloor verschillende cliënten in de accountancy toen het nieuws over het onderzoek van de IRS zich verspreidde in de kleine ondernemersgemeenschap. Ze werd geconfronteerd met zowel civiele als strafrechtelijke aanklachten en haar reputatie werd volledig verwoest. De stress veroorzaakte gezondheidsproblemen en ze werd twee keer opgenomen in het ziekenhuis vanwege angststoornissen. Monica’s makelaarsvergunning werd ingetrokken in afwachting van de uitkomst van het onderzoek. Ze verloor haar grootste cliënt toen de advocaat van David Chens vrouw bewijsmateriaal kreeg over de affaire en de impact ervan op hun echtscheidingsprocedure. De affaire werd algemeen bekend in hun kleine makelaarsgemeenschap en Monica verloor haar baan bij de meeste makelaarskantoren in de regio.
Maar daar bleef het niet bij. Terwijl dit allemaal gebeurde, werkte ik samen met mijn echtscheidingsadvocaat aan een zo sterk mogelijke zaak voor de voogdij over Kloe en de verdeling van de bezittingen. Brandon had geen idee dat ik van plan was hem te verlaten, dus ondernam hij geen stappen om zijn belangen te beschermen. Toen Brandons belangen ernstig werden geschaad door het onderzoek, ondernam ik actie.
Op een donderdagavond in november, veertien maanden na het kerstfeest, kwam Brandon thuis en vond de scheidingspapieren op de keukentafel. Ik nam Kloe mee naar mijn zus voor een nachtje, zodat we even onder vier ogen konden praten. Brandon was verbijsterd. « Hannah, wat is er aan de hand? We lossen alle problemen wel op. Het is gewoon een moeilijke tijd met al die zaken. »
Ik zat tegenover hem aan dezelfde keukentafel waar ik deze hele campagne meer dan een jaar eerder had gepland. « Brandon, ik ga van je scheiden omdat je hebt toegestaan dat je familie mijn dochter mishandelde, en daar vervolgens aan hebt meegedaan. Maar belangrijker nog, ik ga van je scheiden omdat ik alle respect voor het soort persoon dat je bent, ben verloren. »
Hij probeerde te argumenteren, excuses te verzinnen, het gedrag van zijn familie te wijten aan stress en misverstanden. Maar ik had genoeg excuses gehoord voor een heel leven. « Ik weet van de belastingfraude, Brandon. Ik weet van de werknemers die je zwart hebt betaald, de opgeblazen facturen, de zakelijke onkosten die je voor privédoeleinden hebt gedeclareerd. Ik weet alles. »
De kleur trok uit zijn gezicht. « Hannah, je begrijpt het niet. Zakendoen is ingewikkeld. Soms moet je de regels overtreden om concurrerend te blijven. » « Nee, Brandon. Soms moet je kiezen tussen eerlijkheid en succes. Je koos voor oneerlijkheid, net zoals je ervoor koos om Kloe de schuld te geven van oneerlijkheid om je familie een plezier te doen. »
De echtscheidingsprocedure was zwaar voor Brandon. Omdat ik gedocumenteerd bewijs had van zijn financiële oneerlijkheid en reputatieproblemen, slaagde ik erin een gunstige regeling te treffen die Kloe’s toekomst en die van mij beschermde. Brandon moest zijn huis verkopen om de juridische kosten en de verschillende boetes te dekken die hem te wachten stonden. Uiteindelijk trok hij weer bij Elaine in. Monica’s huwelijk liep stuk toen haar man van de affaire en haar carrièreproblemen hoorde. Ze verloor haar huis door haar eigen scheiding en moest ook weer bij Elaine intrekken. Met z’n drieën propten ze zich in Elaines huis en brachten hun dagen door met advocaten, schuldeisers en een turbulent leven.
Hoofdstuk 7: De laatste portie.
Maar het meest bevredigende deel van mijn wraak kwam achttien maanden nadat de scheiding rond was. Ik had mijn leven volledig opnieuw opgebouwd. Kloe en ik verhuisden naar een prachtig appartement aan de andere kant van de stad, en ik maakte opnieuw promotie op mijn werk. Kloe bloeide op in therapie en maakte nieuwe vrienden op een nieuwe school. We waren gelukkiger dan ooit.
Toen besloot ik Elaine een brief te sturen.
« Beste Elaine, » schreef ik, terwijl ik met mijn pen over de pagina streek, « ik vond dat je moest weten dat ik degene was die je gezin bij de autoriteiten heb aangegeven. Ik heb maandenlang Brandons zakelijke fraude, jouw verduistering en Monica’s overtredingen van de onroerendgoedwetgeving gedocumenteerd. Ik deed het vanwege wat jij mijn dochter hebt aangedaan op je kerstfeestje. Toen je Kloe oppakte en haar uitschot noemde, toen Monica lachte en instemde, toen Brandon zei dat hij ons niet meer mee zou nemen naar familiefeestjes omdat we alles verpestten – jullie hebben allemaal een beslissing genomen. Jullie kozen ervoor om wreed te zijn tegen een onschuldig kind, puur vanwege jullie eigen vooroordelen en gemeenheid.
Ik wil dat je begrijpt dat elke boete die Brandon betaalde, elke klant die je verloor, elke nacht dat Monica zichzelf in slaap huilde en elke dag dat je je zorgen maakte over juridische consequenties – het allemaal gebeurde omdat je het niet over je hart kon verkrijgen om aardig te zijn tegen een meisje van acht.
Het gaat nu fantastisch met Kloe. Ze is zelfverzekerd, gelukkig en omringd door mensen die van haar houden en haar waarderen. Ze vraagt bijna nooit meer naar Brandons familie, wat volgens mij veel zegt over wat voor mensen jullie zijn.
Ik hoop dat je in de tijd die je nog hebt, nadenkt over je keuzes en wat voor stempel je wilt drukken. Ik hoop dat je nadenkt over hoeveel pijn je had kunnen voorkomen als je gewoon een fatsoenlijk mens was geweest. Maar bovenal hoop ik dat je Kloe’s gezicht herinnert toen je haar arm vastpakte en haar uitschot noemde. Ik hoop dat je het je herinnert elke keer dat je een cheque uitschrijft om haar advocaatkosten te betalen, elke keer dat je Monica ziet huilen om haar verwoeste huwelijk, en elke keer dat Brandon klaagt dat hij op zijn vijfenveertigste opnieuw moet beginnen. Je daden hadden gevolgen. Ik heb er alleen voor gezorgd dat die gevolgen je nog lang zullen achtervolgen.
Ik zal jullie nooit vergeven voor wat jullie mijn dochter hebben aangedaan, maar op een bepaalde manier ben ik er dankbaar voor, omdat het me liet zien wie jullie werkelijk zijn en me de motivatie gaf om jullie giftigheid permanent uit ons leven te bannen. Kloe en ik leven nu ten volle en we denken alleen aan jullie om de zegeningen te tellen die we hebben gemist. Leef het leven dat je verdient, Hannah.
Ik heb nooit meer iets van Elaine gehoord, maar ik hoorde van gemeenschappelijke vrienden dat ze erg emotioneel reageerde na het lezen van de brief. Daardoor had ze extra therapie en medische zorg nodig vanwege stressgerelateerde gezondheidsproblemen. Brandon probeerde daarna nog een paar keer contact met me op te nemen, maar ik blokkeerde hem op alle platforms. Hij stuurde berichten via gemeenschappelijke vrienden, waarin hij me smeekte om hulp bij het heropbouwen van zijn leven. Hij beweerde dat hij zijn lesje had geleerd en het wilde oplossen. Maar het was te laat voor excuses. De schade was aangericht, en belangrijker nog, ik had zijn ware aard ontdekt. Hij verkoos uiteindelijk een giftig gezin boven zijn vrouw en stiefdochter. Dit is geen fout die je zomaar kunt herstellen.
Kloe is nu twaalf jaar oud en een geweldig meisje. Ze is zelfverzekerd, welbespraakt en heeft een sterk rechtvaardigheidsgevoel, iets wat ze volgens mij heeft geleerd door mij de situatie te zien aanpakken. Nu kent ze het hele verhaal, passend bij haar leeftijd, en is ze er trots op dat haar moeder voor haar opkwam toen niemand anders dat deed. We hebben een nieuw leven, nieuwe vrienden en nieuwe tradities. Kloe noemt mijn appartement ons « veilige thuis » omdat ze weet dat niemand hier haar ooit het gevoel zal geven dat ze ongewenst of ongeliefd is. We brengen de feestdagen door met mijn familie en goede vrienden, mensen die Kloe waarderen om wie ze is, in plaats van haar aanwezigheid alleen maar te tolereren.
Soms vragen mensen me of ik me schuldig voel over wat ik Brandons familie heb aangedaan. Het antwoord is nee, helemaal niet. Zij namen beslissingen, en ik zorgde er simpelweg voor dat die beslissingen de juiste gevolgen hadden. Ze kozen voor oneerlijkheid in hun omgang. Ze kozen voor wreedheid jegens een kind, en ze stelden hun vooroordelen boven elementair menselijk fatsoen. Ik koos er simpelweg voor hen niet te beschermen tegen de gevolgen van hun eigen daden.
De waarheid is dat ik waarschijnlijk van Brandon had kunnen scheiden en verder had kunnen gaan zonder de illegale activiteiten van zijn familie te onthullen, maar daar hadden ze niets van geleerd. Ze zouden nog steeds dezelfde giftige, wrede mensen zijn die ze altijd al waren, en waarschijnlijk ook andere kinderen en gezinnen schade hebben toegebracht. Door hun illegale activiteiten aan het licht te brengen en hen ter verantwoording te roepen voor hun gedrag, deed ik meer dan alleen wraak. Ik beschermde andere potentiële slachtoffers en gaf een duidelijke boodschap af dat daden gevolgen hebben, zelfs als ze op dat moment klein of onbeduidend lijken.
