Bella’s gezicht is bleek geworden, maar ze herstelt snel. Dat doet ze altijd.
« Verzin je verhalen om mijn verlovingsfeest te verpesten? » Haar stem kraakt perfect, precies op het juiste moment tussen gekwetst en ongelovig. « Je bent altijd al jaloers op me geweest, Caroline, maar dit is zelfs voor jou zielig. » Ze draait zich om naar Preston en haar hand vindt zijn arm. « Kun je dit geloven? »
Maar Preston kijkt naar mij. Het is duidelijk dat zijn advocatenhoofd berekeningen uitvoert die ik niet helemaal kan lezen.
« Ik heb uitnodigingen verstuurd, » zeg ik. Mijn stem is niet van toonhoogte veranderd. Ik klink bijna verveeld, wat vreemd is, want mijn hart bonkt tegen mijn ribben alsof het probeert te ontsnappen. « Via FedEx, vannacht, in februari. »
Het glas van mijn vader komt zo hard op tafel terecht dat de bourbon over de rand klotst. « Als je uitnodigingen hebt verstuurd en geen antwoord hebt gekregen, waarom heb je dan niet gebeld? »
Zijn gezicht is rood, de ader in zijn slaap klopt. « Je hebt dit expres gedaan, hè? Om deze familie voor schut te zetten voor de Sterlings? »
En daar is het dan. De waarheid waar ik al acht maanden omheen draai, het antwoord dat ik niet wilde zien, terwijl het bewijs zich om me heen opstapelde als sneeuw tegen een deur.
Ze zijn het niet vergeten. Ze manipuleren me. Nu. Voor de ogen van getuigen. De geschiedenis herschrijven terwijl ik hier zit met de bonnetjes waarvan ze het bestaan nog niet eens weten.
Het laatste sprankje hoop dat ik vasthield, waarvan ik niet eens wist dat ik het nog vasthield, lost op. Er verandert iets in mijn borst. De architect in mij neemt het over, het deel dat bouwtekeningen kan lezen, dragende muren kan berekenen en precies weet waar druk moet worden uitgeoefend om een constructie te laten bezwijken.
Ik stop met mezelf te verdedigen met emoties. Ze geven niets om mijn gevoelens. Dat hebben ze nooit gedaan.
Onder de tafel, verborgen onder het witte linnen, schuif ik mijn telefoon uit mijn clutch. Mijn duim vindt de berichtenreeks met Nate. Ik typ één woord.
Nu.
Het bericht verschijnt als bezorgd en wordt dan gelezen. Ik leg de telefoon weg en pak mijn vork weer op, en prik een stukje asperge alsof er niets is gebeurd.
“Caroline.”
De stem van mijn moeder heeft nu die gevaarlijke klank. De stem die me vroeger naar mijn kinderkamer deed rennen. « Hou op met die onzin en bied je zus je excuses aan. »
« Waarvoor? » Ik neem een hap asperge. Het smaakt naar helemaal niets. « Omdat ik ga trouwen? Om mijn familie uit te nodigen voor mijn bruiloft? Welk deel vraagt om excuses? »
Bella’s ogen stralen van de tranen die nog niet zijn gevallen. Ze is er goed in, ze houdt ze precies op de rand waar ze het licht vangen.
« Ik kan niet geloven dat je over zoiets zou liegen. En dat op kerstavond. »
« Kerstavond. »
« Ik lieg niet. »
“Bewijs het dan maar,” snauwt mijn vader.
Ik kijk hem over de tafel heen aan. « Oké. »
Harrison Sterling schuift heen en weer op zijn stoel, duidelijk wensend dat hij ergens anders was. Preston is doodstil naast Bella geworden, zijn advocateninstincten hebben eindelijk ingegrepen in wat zijn intuïtie hem ook influisterde.
De kroonluchter boven ons blijft haken aan mijn trouwring. Ik heb hem de hele tijd gedragen. Ze hebben het nooit gemerkt.
“Het dessert is over 15 minuten klaar”, roept een van de cateringmedewerkers vanuit de deuropening, zich niet bewust van de spanning die als statische elektriciteit door de ruimte knettert.
Mijn telefoon trilt één keer tegen mijn dijbeen. Een berichtje van Nate.
Systeem geopend. Klaar wanneer jij dat wilt. Vanavond.
Ik kijk omhoog naar de 85-inch smart-tv die boven de open haard in de aangrenzende zithoek hangt. Hierop wordt een digitaal haardblok weergegeven dat een weerspiegeling is van het echte vuur dat eronder brandt.
“Eigenlijk,” zeg ik, terwijl ik opsta, “denk ik dat we het dessert vanavond maar moeten overslaan.”
Ik loop naar de tv, mijn hakken klikken op de hardhouten vloer. « Er is iets dat iedereen moet zien. »
“Caroline, ga zitten.”
De stem van mijn moeder heeft die scherpe rand aangenomen, die waardoor ik vroeger mezelf kleiner, stiller en minder lastig werd.
“Vanavond niet.”
Ik blijf voor de tv staan, met mijn rug naar de kamer. « Je gelooft Bella altijd onvoorwaardelijk. » Mijn stem klinkt vreemd in mijn eigen oren. Kalm. Bijna als een gesprek. « Maar ben je vergeten wat mijn man voor de kost doet? »
Stilte.
Ik draai me naar hen om. « Nathaniel Vance, senior cybersecurityanalist. Hij werkt voor een bedrijf dat Fortune 500-bedrijven beschermt tegen datalekken. »
Trinitys mond gaat open. Sluit. Gaat weer open. « Ik snap niet wat dat ermee te maken heeft. »
« Jij niet? »
Ik haal mijn telefoon uit mijn tas en houd hem omhoog zodat ze het scherm kunnen zien. Drie letters gloeien erop.
Nu.
18 minuten geleden verzonden. Bezorgd.
Het tv-scherm achter me flikkert. Bella’s hoofd schiet omhoog. Haar tranen zijn vergeten.
« Wat ben je aan het doen? »
Het virtuele vuurlogboek valt uit. Het scherm wordt precies twee seconden zwart. Dan licht het weer op en verschijnt er iets heel anders. Een computerbureaublad. Blauwe achtergrond. Nette rijen mappen. ‘Externe toegang geactiveerd’ verschijnt in kleine witte tekst in de hoek.
« Wat is dit? » Richards stem is hard geworden. « Zet dat uit. »
« Ik heb het elektrische systeem voor dit huis ontworpen. » Ik houd mijn toon vriendelijk, bijna spraakzaam, alsof ik het over het weer heb. « Wist je dat? Je hebt me net van de universiteit gehaald. Je hebt me betaald met studiefinanciering en familiekorting. Ik heb elk slim systeem, elke camera, elke sensor geïnstalleerd. »
Ik draai me terug naar het scherm en kijk hoe de cursor beweegt zonder dat iemand hem aanraakt. Nate, werkend vanuit ons thuiskantoor in Austin, zijn vingers vliegen over toetsen op 3200 kilometer afstand.
« Het beheerderswachtwoord is nooit gewijzigd, » vervolg ik. « Ik heb je aangeraden het te veranderen. Weet je nog? Ik heb die e-mail verstuurd. Twee keer. »
Harrison Sterling leunt voorover, zijn uitdrukking gevangen tussen fascinatie en afschuw. Preston is doodstil naast Bella, zijn advocatenbrein is duidelijk bezig met de implicaties.
« Dit is illegaal. Eh. » Bella’s stem slaat over. « Deze keer niet met tranen. Met paniek. »
« Eigenlijk niet. » Ik kijk haar niet aan. « Ik ben officieel de systeembeheerder. Ik heb volledige juridische toegang. Nate helpt me gewoon mijn eigen bestanden terug te halen. »
Trinity staat op, haar stoel schraapt over het hardhouten vloer. « Dossiers? Welke dossiers? »
De cursor op het scherm beweegt naar een map. Bella hapt naar adem bij het label.
