Isabella Rossi was de perfecte vrouw. Té perfect. Een vlekkeloos, zorgvuldig gecreëerd meesterwerk van een persoon. Toen mijn zoon, David, haar zes maanden geleden voorstelde, met een stralende vreugde op zijn gezicht die ik al jaren niet meer had gezien, had ik met al mijn kracht geprobeerd haar aardig te vinden. Ze was onmiskenbaar mooi, met klassieke, gebeeldhouwde gelaatstrekken waar kunstenaars tranen bij laten. Ze was intelligent, geestig en had een diploma van een prestigieuze universiteit. Bovenal was ze charmant.
Tijdens ons eerste gezamenlijke diner citeerde ze Davids favoriete obscure dichters, besprak ze de noir-achtige belichting in zijn geliefde zwart-witfilms en veinsde ze een diepe, bijna eerbiedige bewondering voor zijn carrière in de complexe wereld van de techfinanciering. Ze was als een spiegel, die de meest perfecte versie van zichzelf aan mijn zoon weerspiegelde, en hij was volledig gebiologeerd.
Maar ik ben een moeder. En een moeder bezit een bepaald instinct, een fijngevoelig innerlijk sensor voor het onechte, ontwikkeld in decennia van het ontcijferen van de waarheden die schuilgaan achter schaafwonden en tienerstilte. En Isabella klonk voor mij als een perfect gespeelde, maar volkomen valse noot. Er flitste een berekenende blik in haar ogen wanneer ze dacht dat niemand keek, haar lach klonk ingestudeerd, er was een subtiele maar aanhoudende dissonantie tussen de vrouw die ze presenteerde en de vrouw die ik voelde schuilgaan net onder de oppervlakte.
‘Je bent gewoon een jaloerse moeder, mam,’ had David gezegd, met een frustrerende mengeling van liefde en ergernis in zijn stem, toen ik op een middag voorzichtig mijn bedenkingen had geuit tijdens een kop koffie. ‘Je hebt me al zo lang voor jezelf. Kun je niet gewoon blij voor me zijn? Ze is alles wat ik ooit gewild heb.’
Hoe kon ik in discussie gaan met een man die zo volledig in zijn ban was? Voor hem ging het niet om bescherming, maar om bezit. Mijn vragen kwamen niet voort uit wijsheid, maar uit een egoïstische angst om vervangen te worden. Dus trok ik me terug. Ik glimlachte op het verlovingsfeest, hielp bij het kiezen van een cateraar voor de bruiloft en complimenteerde haar met haar voortreffelijke smaak in alles, van bloemstukken tot literatuur.
Maar ik gaf niet op.
Ik, Margaret, een gepensioneerde geschiedenisprofessor die haar leven lang patronen had geanalyseerd en waarheden had blootgelegd in zorgvuldig geconstrueerde verhalen, had mijn enige zoon niet opgevoed om door een roofdier verslonden te worden. Ik hield te veel van hem om hem blindelings in een val te laten lopen waarvan mijn onderbuikgevoel schreeuwde dat het een zorgvuldig opgezette val was.
Dus ik deed iets wat ik me nooit had kunnen voorstellen. Ik nam een flink deel van mijn pensioenspaargeld, geld dat ik had gereserveerd voor een reis naar de oude bibliotheken van Alexandrië, en ik belde. Ik huurde de beste privédetective van de stad in, een man wiens discretie net zo legendarisch was als zijn resultaten. Mijn strategie was niet confrontatie, maar verificatie. Ik had met een wanhoop die als een fysieke pijn in mijn borst aanvoelde, gehoopt dat hij zou aantonen dat ik er catastrofaal en gênant naast zat.
Dat deed hij niet.
Twee weken voor de bruiloft ontmoette de onderzoeker, een ex-agent genaamd Frank met vermoeide ogen die het ergste van de menselijke natuur had gezien, me in een rustig, schemerig koffiehuis. De lucht rook naar geroosterde bonen en regen. Hij verspilde geen tijd aan beleefdheden. Hij schoof een dikke manilla-envelop over de versleten houten tafel. Die landde met een zachte, definitieve plof.
‘U had gelijk, mevrouw,’ zei hij, met een lage, schorre stem. ‘Uw instinct was helemaal juist. Er klopt hier iets heel erg niet.’
Isabella’s fatale fout was haar adembenemende onbeschaamdheid. Ze was een gokker die het spel met de hoogste inzet van haar leven speelde, erop weddend dat de overweldigende kracht van haar charme en de luxueuze wereld waarin ze terechtkwam, de smerige, wanhopige wereld waaruit ze probeerde te ontsnappen volledig zouden verbergen.
Haar echte naam was niet Isabella Rossi. Het was Sophia Costello .
En Sophia Costello, legde Frank uit terwijl ik naar een korrelige fotokopie van een politiefoto uit Chicago staarde, was momenteel op borgtocht van vijfhonderdduizend dollar vrijgelaten voor haar vermeende rol in een grootschalige fraudezaak. Zij en een partner werden ervan beschuldigd een reeks nepbedrijven te hebben opgericht die zich richtten op oudere, kwetsbare beleggers en hen hun spaargeld afhandig maakten – in totaal meer dan zes miljoen dollar.
‘Ze is op borgtocht vrijgelaten door de federale overheid,’ legde Frank uit, wijzend naar een regel in het juridische document dat hij had uitgeprint. ‘Met de strikte voorwaarde dat ze de staat Illinois om geen enkele reden mag verlaten zonder voorafgaande toestemming van de rechtbank. Haar paspoort is ingeleverd. De rechter in haar zaak is een bijzonder strenge. Een echte doorzetter. Hij noemt haar ‘de Nachtegaal van de North Shore’ vanwege de manier waarop ze zich een weg heeft gebaand naar de bankrekeningen van deze arme mensen. Rechter Evelyn Reed .’
Mijn hart bonkte in mijn borst, als een angstige, gevangen vogel. De vrouw met wie mijn zoon op het punt stond te trouwen, de vrouw die binnenkort toegang zou krijgen tot de naam en middelen van onze familie, was geen charmante kunstadviseur. Ze was een federale verdachte die een gevangenisstraf van tien jaar of langer riskeerde.
Maar dat was nog niet alles. Frank was dieper gaan graven.
