« Alleen maar dat het tijd is voor wat veranderingen hier. »
Terwijl we aan onze thee nipten, bestudeerde ik het gezicht van mijn kleinzoon. Ik vroeg me af of hij werkelijk anders was dan zijn ouders, of dat de zaadjes van zijn zelfingenomenheid slechts sluimerend aanwezig waren en wachtten tot de juiste omstandigheden zich zouden ontkiemen.
Voor het eerst sinds Roberts dood voelde ik een koude helderheid die mijn verdriet en eenzaamheid verving. Ik zou geen overhaaste beslissingen nemen, maar ik zou toekijken – toekijken en afwachten om te zien wie in mijn familie de erfenis die Robert had nagelaten werkelijk verdiende.
Drie dagen na de bruiloft organiseerden Richard en Pamela een brunch na de bruiloft in hun countryclub. Ik twijfelde of ik erbij zou zijn, maar de nieuwsgierigheid won het. Ik wilde weten of het incident met het naambordje een uitzondering was of onderdeel van een patroon.
Ik arriveerde bij de Oakridge Country Club in een eenvoudig maar elegant crèmekleurig broekpak, waarvan Robert altijd had gezegd dat het me er koninklijk uit liet zien. Toen ik de privé-eetzaal binnenkwam, zag ik verschillende gasten van de bruiloft, waaronder Jennifer en haar kersverse echtgenoot Mark, Michael, en diverse familieleden en vrienden.
‘Mam, hier,’ riep Richard, terwijl hij me naar de eretafel wenkte.
Pamela, stralend in een designerjurk die waarschijnlijk meer kostte dan het maandsalaris van de meeste mensen, gaf me een kus in de lucht.
« Alice, je ziet er goed uit, » zei ze, haar toon verraadde lichte verbazing. « We hebben hier een plekje voor je vrijgehouden. »
Ik ging in de stoel zitten en merkte dat ik naast Marks ouders zat, die ik nauwelijks kende, in plaats van naast mijn kleinkinderen.
De brunch verliep heel aangenaam totdat Pamela met haar glas klonk om haar aandacht te trekken.
« We willen iedereen bedanken voor hun komst vandaag en hun bijdrage aan het zo bijzonder maken van de bruiloft van Jennifer en Mark, » begon ze. « En natuurlijk een speciale dank aan oma Alice, die zo ongelooflijk gul is geweest. »
Alle ogen waren op mij gericht.
« Eigenlijk, » vervolgde Pamela, haar glimlach net niet helemaal tot haar ogen reikend, « hebben we een spannende aankondiging. Oma financiert de droomhuwelijksreis van Jennifer en Mark naar Bali. »
Er klonk een matig applaus. Ik zat verstijfd, mijn koffiekopje halfvol. Ik had me er niet toe verbonden.
« Mam, » zei Richard toen ik de aankondiging niet meteen beantwoordde.
Ik zette mijn kopje voorzichtig neer.
« Dit is de eerste keer dat ik ervan hoor, » zei ik, terwijl ik mijn stem kalm hield.
Er viel een ongemakkelijke stilte aan tafel. Jennifer keek eerst verward en toen beschaamd. Mark staarde naar zijn bord.
« Nou, we hebben het er gisteren over gehad, » zei Pamela met een broze lach. « Weet je nog? Je zei dat je erover na zou denken. »
“Ja, dat heb ik gezegd,” antwoordde ik, “en ik denk er nog steeds over na.”
Richard boog zich voorover en sprak op een fluistertoon, die duidelijk bedoeld was om gehoord te worden.
« Mam, maak geen scène. We hebben ze al verteld dat ze de reis kunnen boeken. »
Ik voelde iets in mij knappen, een draad die te lang en te ver was uitgerekt.
« Ik kan me niet herinneren dat ik heb ingestemd met het betalen van een huwelijksreis naar Bali, » zei ik luid genoeg zodat iedereen het kon horen. « Sterker nog, ik geloof dat Marks ouders oorspronkelijk van plan waren deze kosten te betalen. »
Marks vader bewoog ongemakkelijk heen en weer.
« Er waren wat zakelijke tegenslagen », mompelde hij.
« Ik begrijp het, » zei ik vriendelijk. « Dit soort dingen gebeuren. Maar ik vind het ongepast om publiekelijk iemands geld te doneren zonder hun toestemming, toch? »
Er viel een stilte aan tafel. Pamela’s gezicht werd rood.
‘Misschien zouden Jennifer en Mark een bescheidener huwelijksreis kunnen overwegen,’ opperde ik, ‘één die binnen hun budget past.’
« Hun middelen? » siste Pamela. « En die van jou? Iedereen weet dat Robert je meer dan tevreden heeft gesteld. »
Iets in haar toon – haar gevoel van eigenwaarde, haar wrok – maakte mijn beslissing duidelijk.
« Mijn financiële situatie is niet ter discussie, » zei ik vastberaden. « En mijn uitgaven ook niet. »
Richard greep mijn arm vast en zijn vingers drukten pijnlijk in mijn huid.
« Mam, hou op. Je maakt ons belachelijk. »
Ik trok mijn arm terug.
« Nee, Richard. Jullie hebben jezelf voor gek gezet. »
Ik stond op en streek mijn jas glad.
« Jennifer, Mark, ik wens jullie beiden veel geluk. Ik wil graag bijdragen aan een redelijke huwelijksreis, maar dat bespreek ik graag persoonlijk met jullie. »
Toen ik me omdraaide om weg te gaan, stond Michael ook op.
« Ik loop met je mee, oma. »
In de lobby, weg van nieuwsgierige blikken, liet ik eindelijk mijn kalmte varen. Mijn handen trilden terwijl ik naar mijn autosleutels zocht.
« Kan je rijden? » vroeg Michael zachtjes.
Ik knikte en haalde diep adem.
« Het gaat goed. Ik ben alleen een beetje geschrokken. »
« Je mag trots op jezelf zijn. Dat vergde moed. »
Ik keek naar mijn kleinzoon – ik keek echt naar hem. Op dat moment deed hij me zo aan Robert denken dat het mijn hart deed breken.
“Wil je vanavond bij ons komen eten?” vroeg ik impulsief.
Michael glimlachte.
« Dat zou ik wel leuk vinden. »
Later die avond, terwijl we in mijn keuken zaten te genieten van een eenvoudige maaltijd van gebraden kip, vertelde ik Michael over het gedrag van zijn ouders de afgelopen drie jaar: de voortdurende financiële eisen, de geleidelijke afbrokkeling van respect.
« Het verbaast me niets, » zei hij bedroefd. « Ik heb het zien gebeuren. Na de dood van opa leek het alsof ze je zagen als… Ik weet het niet. »
“Een geldautomaat?” vroeg ik.
Hij knikte.
« En het wordt steeds erger. Vorige week hoorde ik ze weer over je huis praten. »
« Wat zeiden ze? » vroeg ik.
Michael aarzelde.
« Ze bespraken hoe ze je konden overtuigen om naar Sunrise Acres te verhuizen, het bejaardentehuis. »
Ik was verbijsterd. Mijn huis was mijn toevluchtsoord, gevuld met herinneringen aan het leven dat Robert en ik samen hadden opgebouwd.
« Papa zei dat het voor iedereen beter zou zijn als je kleiner ging wonen. Hij noemde iets over de huidige vastgoedmarkt en hoe die je kon helpen ‘je investering te maximaliseren’. »
Ik voelde me misselijk. Ze waren niet alleen uit op mijn geld. Ze wilden ook mijn huis.
« Michael, ik moet je iets vertellen, » zei ik, terwijl ik besloot hem de waarheid over Roberts codicil toe te vertrouwen.
Maar voordat ik verder kon gaan, ging de deurbel. Door het raam zag ik Richards auto op de oprit staan.
« Het is je vader, » zei ik.
