Later die avond kwam Rebecca naar haar toe om haar buiten te benaderen. Haar make-up was verdwenen, haar stem trilde.
‘Hij zei dat je onstabiel was,’ fluisterde Rebecca. « Dat je hem in de val hebt gelokt. Ik geloofde hem. Het spijt me zo. »
Lauren keek haar vriendelijk aan. « Hij vertelde me hetzelfde over elke vrouw die hem uitdaagde. Je bent niet de eerste, maar je kunt wel de laatste zijn. »
Meneer Liu voegde zich bij hen, zijn toon was nu zachter.
‘Mevrouw Reynolds,’ zei hij respectvol, ‘u heeft meer verdiend dan onze verontschuldiging. U heeft onze bewondering. Als er iets is dat ik kan doen… »
Lauren glimlachte flauwtjes. « Dat heb je al. De waarheid was genoeg. »
Ze liep door de marmeren foyer naar buiten terwijl de camera’s flitsten – haar silhouet kalm, beheerst en krachtig.
Tegen de avond was het beeld overal:
« Ingenieur loopt weg uit de bruiloft van zijn ex-man nadat de waarheid is onthuld. »
Weken later bezocht Rebecca Mia in het ziekenhuis.
Geen merkkleding, geen sieraden – alleen een spijkerbroek en een doos met verhalenboeken.
‘Mag ik haar voorlezen?’ vroeg ze.
Lauren aarzelde en knikte toen.
Vanaf die dag kwam Rebecca elke week om te lezen, te helpen met fondsenwervers en later samen met Lauren te werken aan een nieuwe missie: geld inzamelen voor kinderen met hartaandoeningen.
6. De erfenis
Maanden gingen voorbij. Mia’s operaties waren een succes. Haar gelach vulde hun nieuwe huis.
Lauren en de heer Liu vormden een ethisch partnerschap: Reynolds Engineering leidde het ontwerp, Liu Industries zorgde voor de productie. Hun samenwerking werd de basis voor een landelijk wederopbouwprogramma.
Ondertussen probeerde Michael haar te bereiken – telefoontjes, berichten, excuses.
Ze antwoordde nooit.
Tot er op een dag een simpele tekst verscheen:
« Meet me at Riverside Park. Ik wil gewoon afscheid nemen. »
Ze ging. Hetzelfde park waar hij twaalf jaar geleden een aanzoek had gedaan.
Michael zat op een bankje, dunner, ouder, gebroken.
« Ik ben alles kwijtgeraakt », zei hij zachtjes. « Mijn baan, mijn reputatie, Rebecca… Iedereen vertrok. Ik verdiende het. Maar zeg me alsjeblieft dat Mia in orde is. »
‘Ze is aan het herstellen,’ zei Lauren zachtjes. « Ze is gelukkig. »
Tranen stroomden over zijn gezicht. « Kan ik haar zien? »
‘Dat recht heb je opgegeven,’ zei ze zacht. « Ze is aan het genezen. Ik zal geen oude wonden openbreken voor je schuldgevoel. »
