‘Zuster,’ zei ik, terwijl ik zonder erbij na te denken mijn militaire identiteitskaart liet zien. Het was niet verplicht, maar het versnelde de procedure meestal wel. Ze lieten me blijven, en Khloe ook, maar de agent ging even naar buiten om wat telefoontjes te plegen.
Savannahs vitale functies gaven constant piepjes af op de monitor. De verpleegster vroeg of er al aangifte was gedaan bij de politie. Ik schudde mijn hoofd.
Khloe bleef naar het gordijn staren alsof ze er dwars doorheen kon kijken. Ik schoof mijn stoel dichterbij. ‘Wil je me vertellen wat er gebeurde voordat je naar mijn huis kwam?’
Ze aarzelde even en fluisterde toen: « Oma zei dat mama het verdiende. Ze zei dat ik ergens beter zou gaan wonen. »
Mijn kaken spanden zich aan. Patricia had altijd haar favorieten, en Savannah was daar nooit één van. Maar om daar te staan en toe te kijken hoe haar eigen dochter gewond raakte… dat was echt iets heel anders.
Een arts kwam binnen, stelde zich voor en begon de verwondingen te beschrijven. Twee gebroken ribben, mogelijk een haarscheurtje in haar arm, kneuzingen die overeenkwamen met stomp trauma. Ik had die woorden al in genoeg incidentrapporten gehoord om te weten wat ze betekenden. Simpel gezegd: iemand had haar flink mishandeld, en meer dan eens.
‘Wil je nu aangifte doen of wachten tot je je beter voelt?’ vroeg de dokter aan Savannah.
Savannah schudde haar hoofd. « Nog niet. »
De dokter keek me even aan en ik haalde mijn schouders op. We zouden er nu toch niets mee bereiken door haar te persen.
Ik bleef bij haar terwijl de verpleegster haar aan een infuus legde. Khloe gaapte, maar hield de ketting stevig in haar vuist geklemd. Ik vroeg me af of ze de nacht ervoor wel had geslapen, of dat dit zich de hele avond al had opgebouwd.
Het trillen van mijn telefoon haalde me uit mijn gedachten. Ik keek op het scherm. Weer een berichtje van mama.
Bemoei je er niet mee, Maddie. Je zult er spijt van krijgen.
Ik antwoordde niet. Ik stopte mijn telefoon terug in mijn zak en leunde achterover in mijn stoel, terwijl ik alvast nadacht over mijn volgende stap. De verpleegster was nog maar net weggelopen toen ik mijn stoel dichter naar Savannahs bed schoof en mijn stem verlaagde, zodat Khloe niet elk woord kon verstaan.
“Je moet me vertellen wat er gebeurd is. Alles.”
Savannahs blik dwaalde naar Khloe, en vervolgens weer naar mij. « Het begon maanden geleden. Kyle heeft Khloe’s uitkering voor gehandicapten afgepakt. Hij zegt dat het voor het ‘huishouden’ is, maar… » Ze zweeg even.
‘Maar dat is niet zo,’ zei ik botweg.
Ze schudde langzaam haar hoofd. « Hij geeft het aan zichzelf uit. Uitstapjes met zijn vrienden. Nieuw gereedschap dat hij nooit gebruikt. Mama weet het. Ze zegt dat ik dankbaar moet zijn dat hij nog niet weg is. »
Dat kwam aan als een koude klap. Dankbaar.
Savannahs kaken spanden zich aan. « Gisteravond hadden we ruzie. Ik zei tegen hem dat ik Khloe’s geld op een aparte rekening wilde hebben. Hij lachte me uit. Hij zei dat ik te dom was om met geld om te gaan. »
Moeder zat daar aan de keukentafel, thee te drinken, zonder een woord te zeggen. Ik kon het me perfect voorstellen. Patricia’s uitdrukkingsloze gezicht, alsof er niets aan de hand was, terwijl het hele huis in vlammen opging.
‘Hij werd boos,’ vervolgde Savannah. ‘Hij zei dat ik niets was zonder hem. Toen greep hij me vast. Ik probeerde hem van me af te duwen, maar hij duwde me tegen het aanrecht. Toen voelde ik iets in mijn zij knappen.’
Mijn handen balden zich tot vuisten in mijn schoot.
“En mam?”
Savannahs stem werd nog zachter. « Ze zei dat ik moest ophouden met dat gedoe. Ze zei tegen Khloe dat ze naar haar kamer moest gaan. Toen ik Khloe’s rolstoel pakte om weg te gaan, blokkeerde mijn moeder de deur. Ze zei dat als ik wegliep, ik er helemaal alleen voor stond. Geen hulp, geen geld, geen familie. »
Mijn maag draaide zich om. « En toch stuurde ze me een berichtje om je buiten te laten staan. »
‘Ik had niet verwacht dat je de deur zou openen,’ fluisterde Savannah.
‘Je hebt het mis,’ zei ik, scherper dan ik bedoelde.
Ik dwong mezelf om mijn stem te verlagen. « Waar is Kyle nu? »
“Ik weet het niet. Hij is misschien nog bij mijn moeder, of hij is aan het drinken. Hij verdwijnt meestal na zulke avonden.”
Ik leunde achterover en voelde hoe de woede plaatsmaakte voor iets koelers en preciezer. Dit ging niet alleen om hem. Moeder speelde er ook een rol in – ze moedigde hem aan, misschien profiteerde ze er zelfs van.
Savannah, heb je bewijs van wat hij met het geld heeft gedaan?
Ze aarzelde even en knikte toen. « Bankafschriften. Maar de rekening staat op zijn naam, met mijn moeder als medeondertekenaar. Mijn naam staat er niet op. Ik zie alleen de stortingen omdat de VA me nog steeds brieven stuurt. »
Dat was voldoende om een dossier op te bouwen. Ik hoefde de rekening niet aan te raken om de gegevens op te vragen – niet als ze me toestemming had gegeven om haar belangen met betrekking tot de VA te behartigen.
‘Je geeft me toestemming om toegang te krijgen tot alles wat je maar kunt,’ zei ik tegen haar. ‘Hier gaan we niet langer omheen draaien.’
Ik haalde een opgevouwen formulier uit mijn tas – een standaard volmacht die ik voor noodgevallen bewaarde. « Onderteken dit. Hiermee kan ik namens u optreden bij vragen over bankzaken en uitkeringen. Ik maak later kopieën voor de rechtbank. »
Ze zette haar handtekening; haar handschrift was wat wankel, maar wel leesbaar.
Ik opende mijn laptop. De wifi van het ziekenhuis was traag, maar het voldeed. Met behulp van het rekeningnummer uit Savannahs meest recente uitkeringsbrief, traceerde ik het via openbare registers en vergeleek het met banklocatiecodes. De rekening stond op naam van zowel Kyle Merrick als Patricia Blake.
Terwijl ik door de gekoppelde transacties scrolde, stuitte ik op een lijst met betaalcodes waar ik de rillingen van kreeg. Kosten voor een resort in Las Vegas. Een aanbetaling voor een appartement in Florida. Exclusieve sportwinkels. Geen enkele betaling aan iets dat ook maar enigszins leek te wijzen op een mogelijke oplossing voor Khloe.
Ik draaide het scherm zodat Savannah het kon zien. « Hier is Khloe’s geld naartoe gegaan. »
Haar lippen waren stevig op elkaar geperst, haar ogen vulden zich met tranen, maar ze liepen niet over.
Ik heb elke screenshot en elk traceerbaar nummer opgeslagen. Vervolgens heb ik de map versleuteld en er twee back-ups van gemaakt. Jarenlange ervaring in militaire dienst had me geleerd dat je van belangrijke documenten nooit maar één kopie bewaart.
Mijn telefoon trilde door een sms’je van een onbekend nummer.
Wie zich ermee bemoeit, verliest zijn strepen.
Ik kantelde het scherm zodat Savannah het kon zien. « Kyle? »
Ze knikte eenmaal.
Ik heb het bericht verwijderd, maar niet voordat ik er een screenshot van had gemaakt. Intimidatie door de verdachte. Weer een stukje van de puzzel.
Hoofdstuk 3: Grenzen in het zand
De zon brak net door de ochtendmist toen ik mijn auto parkeerde op mijn toegewezen parkeerplek bij de woonbasis. Ik had Savannah en Khloe bij het ziekenhuis achtergelaten met een privébeveiliger die ik vertrouwde – een vriend die vrij was en het geld nodig had. Het was veiliger om wat afstand te creëren tussen hen en iedereen die zou kunnen proberen af te maken wat begonnen was.
Ik had mijn laarzen nog niet eens uitgetrokken toen er al op mijn deur werd geklopt.
Twee langzame tikjes, een pauze, en dan nog twee. Dat is het soort ritme dat mensen gebruiken als ze denken dat je je openstelt, simpelweg omdat ze vriendelijk klinken.
Ik keek door het kijkgaatje. Kyle Merrick, met een schoon overhemd aan en een glimlach die zijn ogen niet bereikte.
Ik opende de deur net genoeg om hem met mijn schouder tegen te houden. « Je hoort hier niet te zijn. »
Hij grinnikte even. « Rustig aan, Maddie. Ik ben hier alleen maar om de lucht te klaren. We zijn toch allemaal familie? »
‘Onjuist,’ zei ik botweg.
Kyle leunde tegen het frame alsof het van hem was. « Savannah probeert mij af te schilderen als de slechterik, terwijl zij degene is met de problemen. Ik regel de dingen, Maddie. Altijd al gedaan. Maar ze heeft haar mond tegen je opengetrokken, en dat waardeer ik niet. »
Ik knipperde niet met mijn ogen. « Ze hoefde niet veel te zeggen. De blauwe plekken spraken voor zich. »
Zijn glimlach verdween even. ‘Je maakt een fout door je hiermee te bemoeien. Je hebt een carrière waar je om geeft, toch? Het zou jammer zijn als je commandant erachter zou komen dat je je positie misbruikt.’
Ik liet de stilte even duren, haalde toen langzaam mijn telefoon uit mijn zak en kantelde hem zodat het rode opnamepuntje zichtbaar was. « Ga door, Kyle. »
Dat veegde de grijns als sneeuw voor de zon van zijn gezicht. Hij deed een stap achteruit en stak zijn handen in zijn zakken.
‘Je denkt dat je slim bent, maar je snapt niet hoe dit werkt,’ siste hij. ‘Patricia staat aan mijn kant. Ze heeft meer invloed in deze stad dan je denkt. Wat voor verhaal Savannah ook verzint, het is gewoon onzin. Laat dit los, dan gaan we allemaal verder.’
“Dat gaat niet gebeuren.”
Zijn kaak spande zich aan. « Dit is nog niet voorbij. »
Ik zag hem zich omdraaien en naar de parkeerplaats lopen, met gespannen schouders. Zodra hij uit zicht was, deed ik de deur op slot en zette ik de opname over naar mijn versleutelde schijf. De audio was geen bekentenis, maar wel intimidatie. Goed drukmiddel voor de rechtbank – en voor de onderzoekers van de Veterans Administration.
Een paar minuten later zat ik weer in mijn truck op weg naar de juridische afdeling van de basis. Ik had Deborah Langley nodig. Ze was een burgeradvocaat die contracten had met militaire gezinnen, en ze maakte korte metten met gewelddadige echtgenoten.
Toen ik een uur later de lobby van het ziekenhuis binnenliep, was Deborah er al. Ze leunde tegen de receptiebalie met een kop koffie in haar hand.
‘Ik heb de rechtbankdossiers van Merrick opgevraagd,’ zei ze zonder verdere toelichting. ‘Twee eerdere meldingen van huiselijk geweld, geen aanklacht ingediend. En uw moeder, Patricia Blake? Haar naam komt in beide gevallen voor als getuige à charge.’
‘Dat klopt,’ zei ik, terwijl ik haar naar Savannahs kamer leidde.
We liepen naar binnen en troffen Savannah rechtop zittend aan, met trillende handen een envelop in haar handen.
‘Dit lag op me te wachten toen ik wakker werd,’ zei ze.
Het was een net uitgestempelde dagvaarding. Een verzoek om voorlopige hechtenis ingediend door Kyle Merrick.
Deborah bekeek het vluchtig. « Hij beweert dat je ongeschikt bent. Hij zegt dat je het echtelijke huis hebt verlaten, geen inkomen hebt en niet voor Khloe kunt zorgen. »
‘Dat zijn allemaal leugens!’ Savannahs stem brak.
‘Dat maakt niet uit,’ antwoordde Deborah, met een uiterst professionele toon. ‘Wat telt, is dat hij het op papier heeft staan. We hebben nog vijf dagen voor de hoorzitting, minder als hij aandringt op een spoeduitspraak.’
Ik haalde de slachtofferverklaringen uit mijn tas en legde ze voor Savannah neer. « Vul deze in. Alles tot in detail. Vanavond dienen we een verzoek in voor een tijdelijk beschermingsbevel. »
‘En Maddie,’ voegde Deborah eraan toe, ‘zorg dat je me dat bankbewijs bezorgt waar je het over had. Een rechter zal het moeilijk vinden om hem Khloe te geven als we kunnen aantonen dat hij van haar heeft gestolen.’
Een klop op de deur onderbrak ons. Een verpleegster stak haar hoofd naar binnen. « Kapitein Cole? Er is een telefoontje voor u bij de receptie. Iemand zei dat het dringend is. »
Ik stapte naar buiten en pakte de telefoon op.
‘Dit is kapitein Reigns,’ klonk een korte, scherpe stem. ‘Ik wil u om 14.00 uur op mijn kantoor zien om een klacht tegen u te bespreken wegens machtsmisbruik. Kom niet te laat.’
Ik wist zonder te vragen wie het had ingediend.
« Begrepen, meneer. »
Ik hing op en keek naar Deborah, die vanuit de deuropening toekeek.
‘Patricia?’, gokte ze.
‘Ze speelt vals,’ zei ik. ‘Ze probeert me in de val te lokken.’
Deborah grijnsde. « Als ze bang genoeg zijn om je vanuit twee hoeken aan te vallen, betekent dat dat je ze in het nauw hebt gedreven. Ga je gang en neem contact op met je meerderen. Ik regel de voogdijzaak wel. »
Hoofdstuk 4: Het offensief
Toen ik het kantoor van kapitein Reigns binnenliep, waren de gordijnen dichtgetrokken. Hij schoof een manillamap naar me toe.
« Uw moeder beweert dat u uw positie hebt misbruikt om zonder toestemming toegang te krijgen tot financiële gegevens van burgers, » zei hij. « Ze beweert dat u haar en haar schoonzoon viseert uit persoonlijke vooroordelen. »
Ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal. « Meneer, dat klopt niet. Ik heb een getekende volmacht van mijn zus, de echtgenote van de rekeninghouder. Alles wat ik heb gedaan is legaal en gedocumenteerd. Ik heb geen enkele militaire instantie gebruikt om toegang te krijgen tot die dossiers. »
Hij bekeek me lange tijd aandachtig. ‘Ik geloof je, Cole. Maar beschuldigingen als deze verdwijnen niet zomaar omdat je gelijk hebt. De recherche zal de zaak onderzoeken. Houd je onderzoek ondertussen binnen de wettelijke kaders. Ga niet over de schreef.’
“Ja, meneer.”
Ik liep daar weg met mijn baan nog intact, maar de dreiging was reëel. Mijn telefoon trilde weer. Voicemail van Patricia.
Je hebt jezelf belachelijk gemaakt, Madison. Denk je echt dat je Savannah kunt beschermen? Je gaat je baan verliezen, en als dat gebeurt, heeft ze niemand meer.
Ik heb het verwijderd zonder op te slaan.
