De galerieopening in SoHo was druk, lawaaierig en pretentieus – precies het soort plek dat ik, Maya , normaal gesproken vermeed. Ik was een worstelende kunstenaar, gespecialiseerd in abstracte olieverfschilderijen die door critici als ‘veelbelovend’ werden beschouwd, maar door kopers als ‘verwarrend’. Ik stond in een hoekje, nippend aan een glas goedkope witte wijn, en keek toe hoe mensen mijn werk negeerden.
Toen kwam David binnen.
Het was niet alleen dat hij knap was, hoewel hij wel het soort symmetrische, gebeitelde gelaatstrekken bezat dat je normaal gesproken alleen op tijdschriftcovers ziet. Het was de manier waarop hij zich bewoog – met een moeiteloze, imponerende gratie die de menigte uiteen dreef. Hij liep rechtstreeks naar mijn meest obscure schilderij, De Blauwe Leegte , een werk waarvoor ik een exorbitant hoge prijs had gevraagd, puur om het te kunnen behouden.
‘Het is prachtig,’ zei hij, terwijl hij zich naar me omdraaide. Zijn ogen hadden een opvallende, ijzige blauwe kleur. ‘Het geeft perfect het gevoel weer van verdrinken in de open lucht. Ik moet het hebben.’
‘Het is eigenlijk niet te koop,’ stamelde ik.
‘Het dubbele van de prijs,’ antwoordde hij met een glimlach. ‘Beschouw het als een aanbetaling om de kunstenaar met de meest droevige ogen in de zaal te leren kennen.’
Dat was het begin. De volgende zes maanden waren een waas van wat ik nu ken als ‘love bombing’, maar toen voelde het als lotsbestemming. David was perfect. Hij was een durfkapitalist met eindeloze middelen en een nog eindelozere charme. Hij vulde mijn studio met geïmporteerde pioenrozen. Hij vloog ons naar Parijs voor een diner omdat ik had gezegd dat ik zin had in een specifieke croissant. Hij luisterde naar mijn dromen en bevestigde mijn onzekerheden. Hij gaf me het gevoel dat ik het middelpunt van het universum was.
Mijn vrienden waren jaloers. Mijn ouders waren opgelucht dat ik stabiliteit had gevonden.
Alleen Sarah , mijn oudere zus, bleef onverschillig.
Sarah was een pragmatische, scherpzinnige advocate die de wereld zag in termen van aansprakelijkheid en risico. Terwijl iedereen zich vergaapte aan Davids gebaren, observeerde Sarah hem met een havikachtige, intense blik.
‘Hij is te perfect, Maya,’ waarschuwde ze me op een avond, terwijl we koffie dronken in mijn keuken. ‘Niemand is zó verfijnd. Het voelt… berekend. Alsof hij een script volgt.’
‘Je bent gewoon cynisch,’ zei ik gekwetst, terwijl ik haar afwimpelde. ‘Waarom kun je niet blij voor me zijn? Ben je jaloers?’
Die beschuldiging bracht haar het zwijgen op, maar de diepe, knagende bezorgdheid in haar ogen verdween niet.
De trouwdag brak aan als een crescendo. De locatie was de Grand Conservatory, een glazen paleis gevuld met duizenden witte orchideeën. Ik stond op het podium, gehuld in een op maat gemaakte zijden jurk, hand in hand met David. Wij waren het gouden paar. De ceremonie was vlekkeloos. De receptie was een droom.
Het was tijd om de taart aan te snijden. Een torenhoog, zevenlaags architectonisch wonder van fondant en suiker, bekroond met bladgoud.
David glimlachte naar me. « Klaar, mijn liefste? »
Hij legde zijn hand op de mijne, op het zilveren handvat van het mes. Ik keek hem vol bewondering aan, in de overtuiging dat mijn leven eindelijk in de haven van geluk was aangemeerd.
Plotseling stapte Sarah het podium op.
Het leek een zusterlijk gebaar van felicitatie. De gasten glimlachten. Sarah omhelsde me stevig. Maar op het moment dat haar armen om me heen sloegen, voelde ik haar trillen. Ze beefde van een angst die zo diep was dat ze aanstekelijk was.
‘Sarah?’ fluisterde ik.
Ze deinsde niet terug. Ze knielde neer en deed alsof ze de lange sleep van mijn jurk rechtzette , terwijl ze haar gezicht afschermde voor David en de gasten.
Haar hand greep mijn enkel stevig vast en veroorzaakte blauwe plekken. Ze boog zich voorover en haar lippen raakten mijn oor. Haar stem klonk kil en zonder enige warmte; het was een gesis van pure, oeroude angst.
“Snijd de taart niet aan. Duw hem om. Nu meteen. Als je de nacht wilt overleven.”
Mijn adem stokte. Ik deinsde iets achteruit om haar aan te kijken. Ik wilde vragen waarom , haar voor gek verklaren.
Maar toen keek ik langs haar heen. Mijn blik ving die van David op .
Hij keek me niet met liefde aan. Hij keek Sarah niet aan. Hij staarde aandachtig naar zijn horloge, zijn kaken gespannen van ongeduld. Toen zijn blik weer naar de taart gleed, verscheen er een kleine, koele glimlach op zijn lippen – een glimlach van verwachting, als die van een jager die toekijkt hoe een val dichtklapt.
Hij wachtte niet op een feestje. Hij wachtte op een resultaat.
‘Kom op, schat,’ fluisterde David, zijn stem een octaaf lager, de warmte die hij in het openbaar had geuit, verdween. Zijn hand op de mijne verstevigde, de druk werd pijnlijk. ‘Snijd diep. Ik kan niet wachten tot je de eerste hap proeft. Het glazuur is… bijzonder.’
Zijn hand was heet en zwaar. Het was geen streling; het was een boei. Ik keek hem weer in de ogen. Het ijzige blauw was niet langer mooi; het was dood, verstoken van menselijkheid, als dat van een haai.
Sarah’s waarschuwing galmde door mijn hoofd. Druk erop.
Ik dacht niet na. Ik liet me leiden door mijn instinct.
In plaats van het mes naar beneden te drukken, verplaatste ik mijn gewicht. Ik zette mijn heup tegen de zilveren kar en duwde met al mijn kracht.
CRASH.
Het geluid was oorverdovend. De zevenlaagse taarttoren wankelde een fractie van een seconde voordat hij op de marmeren vloer instortte. Porselein spatte in stukken. Dikke lagen biscuit en slagroom spatten naar buiten en besmeurden de voorste rij gasten. Bladgoud en witte glazuur bedekten mijn smetteloze jurk en Davids dure smoking.
De zaal viel in een geschokte, doodse stilte. Het strijkkwartet stopte midden in een noot.
David stond als aan de grond genageld. Een klodder botercrème gleed langs zijn wang. Zijn masker van verfijning verdween als sneeuw voor de zon en maakte plaats voor een grimas van pure, onvervalste woede.
‘Jij stomme trut!’ brulde hij, terwijl hij zijn hand opstak alsof hij me daar, midden op het podium, wilde slaan.
Sarah wachtte niet. Ze schopte haar hakken uit. Ze greep mijn pols vast met een ijzeren greep.
« LOOP! »
We renden ervandoor. Twee zussen, op blote voeten, sprintend door de puinhoop van een sprookje. We gleden uit over de glazuurlaag, klauterden over het puin en stormden niet naar de hoofduitgang, maar naar de dienstingang die Sarah eerder had verkend.
‘Stop ze!’ schreeuwde David achter ons. Het was niet de stem van een stalknecht. Het was het bevel van een generaal.
We stormden door de dubbele deuren de keuken in, tot grote schrik van de koks. Sarah vertraagde geen moment. Ze schoof een rek met potten en pannen achter ons, waardoor een metalen barricade ontstond.
‘Sarah, wat is er aan de hand?!’ hijgde ik, terwijl ik mijn verruïneerde jurk omhoog trok.
« Ren gewoon! »
Achter ons vlogen de keukendeuren open.
Het ware gezicht: David stond daar. Hij maakte zich geen zorgen om zijn vrouw. Hij haalde een tactische radio uit zijn smokingzak.
« Code Rood! » schreeuwde hij in het apparaat. « Het doelwit is op de vlucht! Sluit de perimeter af! Ik wil ze levend terug. Breek hun benen als het moet, maar zorg dat hun gezichten intact blijven! »
Het bezit.
De zogenaamde « beveiligingsmedewerkers » die rondom de locatie stonden opgesteld – mannen waarvan ik dacht dat ze waren ingehuurd voor crowd control – trokken wapens. Geen vuurwapens, maar tasers en uitschuifbare wapenstokken. Het waren geen beveiligers. Het waren huurlingen.
“Deze kant op!” Sarah trok me mee naar buiten, de laadkade achterop. De koele nachtlucht sloeg in mijn gezicht.
We renden over het asfalt naar de parkeerplaats voor medewerkers. Sarah’s oude, gehavende sedan stond vlak bij de uitgang geparkeerd, met de neus naar buiten. Ze had zich hierop voorbereid.
‘Stap in!’ Ze duwde me op de passagiersstoel en sprong zelf achter het stuur.
Ze rommelde met de sleutels. Ik keek uit het raam. Een van de huurlingen rende op ons af, met een hoog opgeheven wapenstok.
« Sarah! » schreeuwde ik.
De man bereikte de auto net toen de motor brullend aansloeg. Hij zwaaide met de wapenstok en sloeg de passagiersruit aan diggelen. Het glas spatte over me heen. Ik gilde en bedekte mijn gezicht.
Sarah trapte het gaspedaal in. De auto schoot piepend naar voren, de open deur raakte de huurling en slingerde hem de duisternis in. We scheurden de parkeerplaats af, rokende banden, en lieten de nachtmerrie achter ons.
We reden tien minuten lang in stilte, Sarah slalomde door het verkeer als een stuntcoureur en keek constant in de achteruitspiegel. De wind gierde door het kapotte raam en bezorgde me rillingen over mijn lijf.
‘Waarom?’ fluisterde ik uiteindelijk, terwijl ik de glassplinters uit mijn haar haalde. ‘Waarom deed hij dat? Waarom noemde hij me een waardevolle aanwinst?’
Sarah zei niets. Ze reikte onder haar stoel en haalde een manillamap en een kleine digitale spraakrecorder tevoorschijn. Ze gooide ze op mijn schoot.
‘Ik ben vanochtend zijn studeerkamer binnengedrongen,’ zei Sarah met een vlakke, harde stem. ‘Ik wist dat er iets mis was met zijn ‘zakenreizen’. Luister.’
Ik drukte op afspelen. Het geluid was korrelig, opgenomen met een verborgen microfoon.
Davids stem: « Maak je geen zorgen, baas. De schuld is vanavond afbetaald. Ze is perfect. Een kunstenares, geen familiebanden die ertoe doen, een vlekkeloze medische geschiedenis. En aangezien ze mijn wettige echtgenote is, zal niemand een vermissingsmelding indienen als we op ‘huwelijksreis’ vertrekken. »
Onbekende stem (vervormd): « En de bevalling? »
David: “Vanavond. De taart is doordrenkt met een flinke dosis ketamine. Ze zal midden op de receptie in elkaar zakken. Ik draag haar naar boven, naar de bruidssuite, om bij te komen. Jij zet het busje achter. Je kunt haar morgenochtend de grens over brengen. Oogst haar organen of verkoop haar aan de bordelen in Oost-Europa, het maakt me niet uit. Als je mijn schuld van 5 miljoen dollar maar kwijtscheldt.”
De opname eindigde met een klik.
Ik zat daar, verlamd. Mijn gedachten probeerden het te verwerpen. De bloemen. De reis naar Parijs. De manier waarop hij naar mijn schilderijen keek.
Het was allemaal een investering. Ik was geen persoon voor hem. Ik was vee. Ik was een cheque die hij verzilverde om zijn eigen leven te redden van woekeraars.
‘Hij… hij wilde me verkopen?’ stamelde ik, terwijl de misselijkheid in mijn keel opwelde.
‘Hij wilde je vermoorden, Maya,’ zei Sarah, terwijl ze me met tranen in haar ogen aankeek. ‘Hij is geen prins. Hij is een verrader in het nauw.’
‘Waar gaan we heen?’ vroeg ik, terwijl ik mijn gezicht afveegde. ‘We moeten ons verstoppen.’
‘Nee,’ zei Sarah, haar kaken op elkaar geklemd. ‘We zijn klaar met ons verstoppen. We gaan naar het politiebureau.’
“Hij heeft mannen! Hij heeft geld!”
‘En we hebben bewijs,’ zei Sarah. Ze wees naar een kleine koeltas op de achterbank. ‘Ik heb hem niet alleen gefilmd. Vóór de ceremonie ben ik stiekem de cateringtent binnengeslopen. Ik heb een beetje glazuur van de bovenste laag van de taart meegenomen – de laag die voor jou bestemd was. Het zit in die koeltas.’
We reden naar het politiebureau. Ik liep naar binnen, een bruid in een verwoeste, met glas gevulde jurk, met het bewijsmateriaal van mijn eigen moordcomplot in mijn handen.
De politie luisterde naar de opname. Ze testten het glazuurmonster onmiddellijk. De testkit kleurde donkerpaars, wat wees op een dodelijke hoeveelheid ketamine.
Terug in de Grote Serre was David volop bezig de schade te beperken. Hij stond op een stoel en sprak de verwarde gasten toe met een geoefende blik van wanhoop.
‘Het spijt me zo,’ kondigde hij aan, zijn stem trillend van gespeelde emotie. ‘Mijn lieve Maya… ze heeft een zenuwinzinking gehad. De druk van de bruiloft was te groot. Ze is weggelopen. Ga alsjeblieft allemaal naar huis. Ik moet haar gaan zoeken.’
Hij probeerde de kamer leeg te krijgen zodat zijn team ons kon opsporen.
Toen loeiden de sirenes.
Zes politieauto’s remden met gierende banden af bij de ingang. Een SWAT-team stormde naar binnen.
De kapitein liep de dansvloer op, gevolgd door Sarah en mij. Ik droeg nog steeds mijn jurk, maar ik zag er niet langer uit als een slachtoffer.
David zag me. Even leek hij opgelucht, in de veronderstelling dat zijn mannen me te pakken hadden. Toen zag hij de politie.
Hij probeerde het nog een laatste keer. Hij snelde op me af, met open armen. « Maya! O, godzijdank! Lieve, gaat het wel goed met je? Je hebt een aanval gehad… »
Ik stapte naar voren. Het werd stil in de kamer.
Ik heb niet geschreeuwd. Ik heb niet gehuild.
Ik liep recht op hem af. Hij rook naar zweet en angst.
Ik stak mijn hand op en gaf hem een klap. Een hard, krakend geluid dat door de hal galmde.
‘Het optreden is voorbij, David,’ zei ik, mijn stem kalm en koud. ‘Je schuld is betaald. Maar je betaalt ervoor met twintig jaar gevangenisstraf.’
Agenten omsingelden hem. Ze werkten hem tegen de grond en boeiden zijn handen achter zijn rug. Zijn huurlingen werden bij de uitgangen opgepakt.
Terwijl ze hem wegsleepten, keek hij me aan, zijn masker afgevallen, en de holle, zielige man eronder zichtbaar. ‘Ik hield van je,’ loog hij wanhopig.
‘Nee,’ zei ik. ‘Je was juist gecharmeerd van het prijskaartje.’
De zon kwam op boven de oceaan terwijl we op het strand zaten, een paar kilometer van het politiebureau. We hadden een klein vuurtje gemaakt van drijfhout.
Ik stond bij het vuur, rillend van de ochtendkou. Ik trok de verruïneerde trouwjurk uit. Hij was zwaar door het gewicht van de leugen die ik had geleefd.
Ik gooide het in de vlammen.
De zijde vloog onmiddellijk in brand, krulde op en werd zwart, het kant veranderde in as. Ik zag mijn ‘sprookje’ in vlammen opgaan.
Sarah liep naar me toe en sloeg een dikke wollen deken om mijn schouders. Ze trok me in een omarmende knuffel.
Ik legde mijn hoofd op haar schouder en keek naar de opstijgende rook.
‘Weet je,’ fluisterde ik, ‘ik dacht dat je jaloers was. Ik dacht dat je mijn geluk haatte.’
Sarah glimlachte, een vermoeide, droevige glimlach. Ze kneep in mijn schouder.
‘Ik wilde nooit dat je ongelukkig zou zijn, Maya,’ zei ze. ‘Ik wilde alleen maar dat je leefde. Ik heb geen prins voor je nodig. Ik heb alleen mijn zus nodig.’
We zaten daar en keken hoe de zon de mist verdreef. Het sprookje was een leugen, een valstrik gezet door een monster in een smoking. Maar toen ik de hand van mijn zus vasthield, besefte ik dat ik iets beters had dan een sprookje.
Ik had de waarheid. En ik had de enige persoon die de wereld in de as zou leggen om mij te redden.
