‘Mijn liefste Margaret,’ begon de brief. ‘Als je dit leest, betekent het dat Marcus eindelijk de roofdier in hem heeft onthuld die ik al zag op de dag dat je ‘ja’ zei. Ik heb je ontsnapping al sinds je bruiloft voorbereid. Ik zag hoe hij naar mijn zilver keek – niet als een ambacht, maar als een prijs per ons. Deze 70.000 dollar is slechts reisgeld, schat. De echte erfenis wacht op je in Londen. Vraag naar James Morrison bij Barclays Bank, filiaal Piccadilly. Vertrouw niemand totdat je daar bent. Je bent een Morrison, Maggie. Het is tijd dat je leert wat dat werkelijk betekent.’
Ik zat op de rand van dat stoffige bed en huilde – niet om de man die ik had verloren, maar om de grootmoeder die zoveel van me hield dat ze mijn tragedie twintig jaar voordat die plaatsvond al had voorbereid.
De volgende achtenveertig uur bracht ik door in een wervelwind van koelbloedige voorbereiding. Ik ontmoette Harold Webster – de haai die Marcus had willen inhuren – en nam hem zelf in dienst. « Ik wil dat hij bloedt, » zei ik tegen de advocaat. « Financieel, juridisch en sociaal. »
De vlucht naar Londen was de eerste keer dat ik het land verliet. Terwijl het vliegtuig over de Theems boog en de stad glinsterde als een omgevallen juwelendoos in het grijze ochtendlicht, voelde ik de laatste restjes van « PTA Maggie » verdwijnen.
James Morrison was een man die eruitzag alsof hij uit graniet was gehouwen en gekleed door een modeontwerper van Savile Row. Hij ontmoette me in een privésuite bij Barclays Bank , zijn zilvergrijze haar glinsterend onder de kroonluchters.
‘Mevrouw Thompson,’ zei hij met een indringend Brits accent, zo helder als een gloednieuw bankbiljet. ‘Rose sprak met grote felheid over u. Ze zei dat u de enige was met genoeg ruggengraat om de last van de erfenis van Morrison te dragen.’
‘Ik dacht dat ze gewoon een bibliothecaresse op een middelbare school was,’ fluisterde ik, terwijl ik naar het dikke dossier staarde dat hij op het bureau had gelegd.
“Rose Morrison bouwde in de jaren vijftig en zestig een textielimperium op in India,” legde James uit, met een lichte glimlach op zijn lippen. “Ze was een vrouw die opereerde in een mannenwereld. Ze leerde al vroeg dat het grootste wapen van een vrouw niet haar hart is, maar haar autonomie. Toen ze met pensioen ging, diversificeerde ze haar beleggingen. Vastgoed in Kensington, beleggingsfondsen in Zwitserland en een zeer specifieke portefeuille voor slechte tijden.”
Hij opende het dossier. « Ze heeft u de liquide middelen nagelaten. Tegen de huidige wisselkoersen bedraagt dat in totaal £2,7 miljoen . »
Ik voelde de lucht uit de kamer verdwijnen. « Ik… ik begrijp het niet. »
‘Ze heeft ook een appartement voor je gekocht in Kensington ,’ vervolgde James onverstoorbaar. ‘Het is al tientallen jaren verhuurd, de inkomsten vloeien naar je trustfonds. Het staat nu leeg. Wachtend op jou.’
Ik verliet die bank als miljonair, maar ik was niet tevreden. Rijkdom was een schild, maar ik wilde een zwaard. Ik belde Harold Webster in Ohio vanaf mijn nieuwe, anonieme telefoon in Londen.
‘Maggie? Waar ben je in hemelsnaam?’ blafte Harold. ‘Marcus wordt helemaal gek. Hij beweert dat je jezelf hebt ontvoerd om hem de schuld te geven van verlating.’
‘Laat hem praten, Harold. Heb je de dagvaarding al betekend?’
« De dagvaarding is betekend en ingediend. Ik heb de gezamenlijke rekeningen geblokkeerd, maar Marcus beweert dat ze leeg zijn vanwege jouw ‘onverantwoordelijke uitgaven’. Hij heeft Carol Henderson zelfs een verklaring laten ondertekenen waarin staat dat je een gokprobleem hebt. »
‘Is dat zo?’ Ik leunde achterover in de pluche fauteuil van mijn nieuwe appartement in Kensington en keek uit op de rozentuin die oma vijftig jaar geleden had aangelegd. ‘Harold, ik stuur je een dossier. Het is een rapport van een privédetective die ik hier in Londen heb ingehuurd, Patricia Cole . Ze heeft de rekeningen op de Kaaimaneilanden gevonden waarvan Marcus dacht dat ze onzichtbaar waren. En ze heeft de koopovereenkomst gevonden voor een villa in Costa Rica op zijn en Carols naam.’
Er viel een lange stilte aan de andere kant van de lijn. « Maggie… hoe betaal je een privédetective in Londen? »
“Mijn grootmoeder heeft me meer nagelaten dan alleen recepten, Harold. Ik wil dat je een schadevergoeding eist. Ik wil dat de verzekeringscommissie op de hoogte wordt gesteld van de fraude. En ik wil een paginagrote verontschuldiging in de Milbrook Gazette .”
“Hij zal de excuses nooit accepteren.”
« Zeg hem dan dat we hem voor de federale rechtbank zullen zien verschijnen wegens internetfraude en identiteitsdiefstal. Ik heb de vervalste akte, Harold. Ik heb alles. »
Ik hing op met een grimmige voldoening. Marcus Thompson had jarenlang geprobeerd me als een fluit te bespelen. Hij had geen idee dat ik de dirigent van het hele orkest was.
De volgende zes weken waren een masterclass in psychologische oorlogsvoering. Terwijl ik de musea van Londen verkende en de stille waardigheid leerde kennen van een leven dat ik op mijn eigen voorwaarden leidde, zag Marcus zijn wereld in realtime in vlammen opgaan.
Carol Henderson was de eerste die bezweek. Toen de FBI – gealarmeerd door het bewijs van verzekeringsfraude dat ik had aangeleverd – een inval deed in Marcus’ kantoor, realiseerde Carol zich dat het zijn van een ‘minnares’ een veel zwaardere gevangenisstraf met zich meebracht dan ze had verwacht. Binnen achtenveertig uur tekende ze af en leverde een gedetailleerd plan aan over hoe Marcus verzekeringspolissen had vervalst voor niet-bestaande cliënten en de uitbetalingen in eigen zak had gestoken.
De ‘samenzwering’ was niet langer een theorie. Het was een vastgelegde realiteit.
Het telefoontje van Harold kwam op een regenachtige donderdagochtend. « Hij geeft toe, Maggie. De federale autoriteiten hebben hem aangeklaagd voor internetfraude, witwassen en belastingontduiking. Hij riskeert twintig jaar gevangenisstraf. Zijn advocaat smeekt om een schikking in de scheidingsprocedure om ‘meewerking’ en ‘berouw’ te tonen vóór de uitspraak. »
“Wat is het aanbod?”
“Hij geeft je het huis, beide auto’s, de te gelde gemaakte activa van de rekeningen op de Kaaimaneilanden, en… hij heeft de verontschuldiging voor de Gazette ondertekend.”
Ik nipte aan mijn Earl Grey-thee en keek hoe de regen tegen de ramen van mijn Londense toevluchtsoord streek. « Niet genoeg. Ik wil dat de 400.000 dollar die hij van zijn klanten heeft gestolen, wordt terugbetaald uit zijn aandeel in de rechtmatige bedrijfsactiva. Ik laat hem niet naar de gevangenis gaan terwijl onschuldige mensen hun premies verliezen. »
‘Hij heeft geen keus,’ grinnikte Harold. ‘Hij is een wandelend lijk.’
De verontschuldiging verscheen de daaropvolgende zondag. Het was een paginagroot artikel in onze plaatselijke krant.
“Ik, Marcus Thompson, bied hierbij publiekelijk mijn excuses aan mijn vrouw, Margaret Thompson, voor mijn onvergeeflijke verraad. Ik heb systematisch ons spaargeld gestolen, haar handtekening vervalst om beslag te leggen op ons huis en een frauduleuze onderneming opgezet. Margaret was een voorbeeldige partner die geen van de wreedheden die ik haar heb aangedaan verdiende.”
