Ranata belde niet aan; ze stormde de villa binnen als een stormvloed. Ik hoorde haar mijn naam schreeuwen in de hal, haar stem als een scherpe, glasachtige rand die dwars door het vredige gezoem van het huis sneed.
Ik daalde langzaam de marmeren trap af, elke stap een weloverwogen oorlogsdaad. Ik droeg een ivoorkleurig linnen pak en mijn haar was strak naar achteren gekamd in een elegante knot.
‘Ga dit huis uit, moeder!’ siste Ranata, haar gezicht vertrokken van een woede die grensde aan manie. Ze zag er verward uit – haar haar was ongewassen, haar ogen rood omrand. ‘Je hebt me voor de laatste keer vernederd! Trouwen met deze… deze oplichter? Ik heb al contact opgenomen met de ambassade. Ik heb de papieren ingediend om je te laten deporteren als geestelijk onbekwaam!’
‘Ga zitten, Ranata,’ zei ik, mijn stem zo kalm als een bevroren meer.
‘Durf je het niet om zo tegen me te praten!’ schreeuwde ze, terwijl ze naar voren sprong. Khaled stapte uit de schaduwen van de bibliotheek, zijn aanwezigheid als een onbeweeglijke muur.
‘U betreedt verboden terrein, dokter Ranata,’ zei Khaled. ‘En u wordt opgenomen.’
‘Het kan me niets schelen wat er met je camera’s gebeurt!’ schreeuwde ze, terwijl ze zich naar me omdraaide. ‘Jij hebt hem vermoord! Jij hebt papa vermoord met je gezeur en je dorpsdromen! Hij was een koning, en jij was een boerin! Ik neem alles terug: het huis, het geld, de waardigheid die je van hem hebt gestolen!’
Ik liep naar het mahoniehouten bureau en pakte de map die meneer Harrison me had gegeven. Ik gooide hem voor haar voeten. De papieren dwarrelden uiteen als herfstbladeren.
‘Lees het,’ zei ik.
“Ik hoef je leugens niet te lezen!”
“Lees het toxicologisch rapport, Ranata! Lees de faillissementsaanvragen! Lees de lijst met schulden die ik in twintig jaar heb afbetaald door de ranch van mijn moeder te verkopen! Jouw ‘koning’ heeft ons niets anders nagelaten dan een erfenis van whisky en schulden. Ik heb je de waarheid onthouden omdat ik van je hield. Ik heb je mij laten haten, zodat je hem niet hoefde te haten.”
Ranata keek naar de papieren. Haar handen begonnen te trillen. Ze pakte het forensisch rapport op en las de woorden aandachtig. « Nee… nee, dit is vervalsing. Je hebt dit verzonnen. »
‘Controleer het dossiernummer, Ranata. Jij bent arts; jij weet hoe je een openbaar dossier moet verifiëren,’ zei ik, terwijl ik dichterbij kwam tot ik het zweet op haar voorhoofd zag. ‘Je hebt me op een vliegveld achtergelaten omdat je de last van je eigen schuldgevoel niet aankon. Je hebt het falen van je vader op mij geprojecteerd omdat ik de enige was die nog bloedde.’
‘Ik… ik moest de bezittingen beschermen,’ stamelde ze, haar stem verloor aan scherpte. ‘Matthew zei—’
» Matthew is medeplichtig aan fraude en valsheid in geschrifte, » zei meneer Harrison , terwijl hij de kamer binnenstapte. « We hebben de bankafschriften van de overschrijving van 680.000 dollar. We hebben de bekentenis van de notaris over de omgekochte handtekening. Je bent hier niet om mij te redden, Ranata. Je bent hier omdat je doodsbang bent voor de gevangeniscel die je in Ohio te wachten staat. »
Ranata zakte neer op de met zijde beklede bank, de map tegen haar borst geklemd. Ze zag er klein uit. Ze leek op het vijftienjarige meisje dat op de begrafenis had gehuild, maar dan zonder de onschuld die dat meisje zo waardevol maakte om te redden.
‘Wat ga je doen?’ fluisterde ze.
Ik keek naar Khaled. Ik keek naar het leven dat ik in vier dagen had opgebouwd – een leven gebaseerd op een leugen die echter was geworden dan de vijfentwintig jaar dienst die ik had bewezen aan een familie die me haatte.
‘Ik ga je precies hetzelfde teruggeven als wat je me op het vliegveld hebt gegeven,’ zei ik. ‘Niets.’
Terwijl de bewakers naar voren stapten om haar naar buiten te begeleiden, keek Ranata me plotseling met een afschuwelijke helderheid aan. « Mam… alsjeblieft. Ik heb een carrière. Ik heb een leven. »
‘Je had een moeder,’ antwoordde ik. ‘Maar je hebt haar ingeruild voor een handtas.’
Hoofdstuk 5: De architect van een nieuw begin
De nasleep was een langzame, methodische afbraak. Met Khaleds middelen en de juridische precisie van meneer Harrison hebben we niet alleen een rechtszaak aangespannen; we hebben alles ontmanteld. Ranata werd gedwongen al haar bezittingen te verkopen – de luxe auto, het appartement, de investeringen – om de zeshonderdtachtigduizend dollar plus rente terug te betalen. Haar echtgenoot, Matthew , diende direct een scheidingsverzoek in zodra de aanklacht binnenkwam, waarmee hij bewees dat zijn loyaliteit net zo oppervlakkig was als die van zijn vrouw.
Ze is niet in de gevangenis beland – ik heb de strafrechtelijke aanklachten op het allerlaatste moment tegengehouden. Niet uit liefde, maar omdat ik wilde dat ze een lang, zwaar leven zou leiden waarin ze elke cent die ze uitgaf zelf moest verdienen. Haar medische licentie werd voor twee jaar ingetrokken in afwachting van een ethisch onderzoek.
Maar mijn verhaal eindigde niet met wraak.
Zes maanden na het vertrek van de luchthaven zou het contracthuwelijk met Khaled aflopen. We zaten op het balkon van de villa, de geur van jasmijn hing zwaar in de avondlucht.
‘De advocaten hebben de papieren klaar, Denise,’ zei Khaled, met een ongewoon zachte stem. ‘Je bent nu een rijke vrouw. Je hebt je eigen rekeningen, je eigen reputatie in de horecawereld. Je kunt overal naartoe.’
Ik keek hem aan. We waren een ijzersterk team geworden. Mijn project « Nieuwe Beginnen »—een trainingscentrum voor oudere vrouwen om weer aan het werk te gaan—bloeide al in Muscat .
‘Waarom zou ik weggaan?’ vroeg ik. ‘Ik heb achtenzestig jaar lang alles gedaan wat anderen nodig hadden. Een dochter, een echtgenote, een rouwende weduwe, een bezorgde moeder. Voor het eerst ben ik Denise. En Denise houdt van de woestijn.’
