Het werd stil in de kamer. Ze was te ver gegaan. Een grens waarvan ik niet eens wist dat die bestond.
‘Wat zei je over mijn vrouw?’ Mijn stem was doodstil.
“Ik bedoel alleen dat ze wist hoe ze zich moest aanpassen. Ze maakte geen ruzie. Ze begreep dat sommige plekken niet voor haar bestemd waren.”
Mijn hand klemde zich steviger om de telefoon. « Maria had meer klasse in haar pink dan jouw hele bloedlijn ooit zal bezitten. »
« Ach, kom nou. Ze was gewoon een schoonmaakster die geluk had. Gelukkig was ze verstandig genoeg om er niets over te zeggen. »
‘Isabella.’ Mijn stem zakte tot een niveau dat ik niet herkende. ‘Ik wil dat je heel goed luistert. Dit gesprek is voorbij. Het is over. Het familiespel is afgelopen.’
“Je kunt niet zomaar—”
‘We zijn klaar,’ herhaalde ik, en beëindigde het gesprek.
Ik legde de telefoon neer. Ik liep naar mijn bureau en pakte de map tevoorschijn die ik al maanden had vermeden. Vijf jaar bankafschriften. Vijf jaar automatische overboekingen die me helemaal hadden leeggezogen.
Het was tijd om de bloeding te stoppen.
Ik belde mijn bank. « Klantenservice, u spreekt met Jennifer. »
“Ik moet een automatische overschrijving annuleren.”
‘Zeker, meneer. Ik zie de overschrijving waar u het over hebt. 2800 dollar per maand naar Wells Fargo. U wilt deze per direct annuleren?’
Ik keek rond in mijn keuken, naar de verouderde apparaten die ik me niet kon veroorloven te vervangen. « Met onmiddellijke ingang. »
“Klaar. De overschrijving is geannuleerd. Nog iets?”
‘Nee,’ zei ik, verrast door hoe goed dat woord voelde. ‘Nee. Dat is alles.’
Ik hing op. Voor het eerst in vijf jaar zou de begroting van volgende maand sluitend zijn. Ik verzamelde de bankafschriften, de hypotheekpapieren en liep naar de open haard. Ik stak een lucifer aan en zag hoe vijf jaar van zelfopoffering in as veranderden.
Het vuur voelde warm aan op mijn gezicht. Ik schonk mezelf een glas in van de goede whisky die ik bewaard had.
Ik hief mijn glas op naar de foto van Maria. « Fijne kerst, » zei ik. « Op mij. »
De volgende ochtend ging mijn telefoon. Isabella.
‘Dennis,’ zei ze, haar stem scherp van ongeduld. ‘Ik wil dat je mijn ouders ophaalt van het vliegveld in Spokane. Hun vlucht komt om 14.00 uur aan.’
Ik zette mijn koffiemok neer. « Isabella, ben je ons gesprek van gisteren vergeten? »
‘Kijk, waar het ook over ging, we moeten ons concentreren op praktische zaken. Mijn ouders hebben vervoer nodig. En laten we eerlijk zijn, je bent te zwak om mijn rivaal te zijn. Dus stap gewoon in je vrachtwagen en haal ze op.’
De laatste belediging. « Welke luchtvaartmaatschappij? » vroeg ik, mijn stem bedrieglijk zacht.
“Alaska, vlucht 447. Carrousel 3. En Dennis,” voegde ze eraan toe, “trek iets fatsoenlijks aan. Breng ons niet in verlegenheid.”
Ze hing op.
Ik keek op de klok. 10:52 uur. Ruim voldoende tijd. Ik schonk mezelf nog een kop koffie in en opende de krant.
Om 14:15 uur nestelde ik me in mijn favoriete fauteuil met een vers kopje thee.
Om 14:47 trilde de telefoon. Isabella. Ik liet hem overgaan.
Tegen 15:30 uur had het apparaat zes keer gezoemd.
Om 15:45 uur belde een onbekend nummer. Ongetwijfeld haar ouders. Ik liet de telefoon overgaan.
Om 16:15 begon mijn telefoon onophoudelijk te trillen. Isabella. Het onbekende nummer. Weer Isabella. Ik heb mijn vaste telefoon losgekoppeld en mijn mobiele telefoon helemaal uitgezet.
Absolute stilte.
Ik maakte een gegrilde kaassandwich en warmde een blik tomatensoep op. Ergens aan de andere kant van de stad zaten drie arrogante mensen vast op een vliegveld, zich afvragend hoe hun persoonlijke bediende het had durven wagen hen in de steek te laten.
Rond 17:00 uur hoorde ik gebonk. Geen kloppen. Gebonk , heftig en woedend, waardoor het deurkozijn rammelde.
Ik liep langzaam naar de deur.
‘Wat is er in godsnaam met je aan de hand?’ schreeuwde Cody Jenkins, terwijl hij me opzij duwde en mijn woonkamer binnenstormde zodra ik de deur opendeed.
« Dit is volstrekt onacceptabel! » gilde Catherine, zijn vrouw, terwijl ze hem volgde.
« Jullie hebben ons vernederd! » riep Isabella, die achteraan kwam. « Mijn ouders moesten een taxi van 60 dollar nemen! »
‘Ga mijn huis uit!’ Mijn stem sneed dwars door hun woede heen als een mes.
Ze verstijfden, verbluft door de ijzige toon in mijn stem.
‘Pardon?’ Cody’s gezicht werd paars. ‘Jij hebt geen recht om eisen te stellen.’
‘Dit is mijn huis,’ herhaalde ik. ‘En ik wil dat jullie vertrekken. Nu.’
Catherine stapte naar voren. « Dennis, je begrijpt het duidelijk niet. Mijn man heeft connecties door de hele stad. Je kunt mensen zoals wij niet zo behandelen en verwachten dat… »
‘Dit was een les voor jou,’ onderbrak ik. ‘Een les over je buitensporige arrogantie.’
‘Een les?’ riep Isabella geschrokken. ‘Wie denk je wel dat je bent—’
‘Ik ben de man die eindelijk is gestopt met uw persoonlijke bankrekening en taxidienst te zijn,’ zei ik, terwijl ik de deur openhield. ‘De les zit erop. U kunt gaan.’
Cody wees met zijn vinger naar mijn borst. ‘Je hebt geen idee met wie je het aanlegt, ouwe. Ik ken belangrijke mensen. Ik ga je het leven zuur maken. Dat beloof ik.’
« De gevolgen zullen behoorlijk openbaar zijn, » voegde Catherine eraan toe, haar glimlach als gebroken glas.
Ze vertrokken. Ik deed de deur op slot. Publieke gevolgen.
Ik liep terug naar mijn woonkamer. Voor het eerst voelde ik een vleugje bezorgdheid. Maar dat werd overstemd door een veel sterker gevoel.
Verwachting.
Drie dagen later zag ik mijn eigen gezicht op pagina drie van de Spokane Review .
“ZAKENMAN UIT SPOKANE LAAT BEJAARD ECHTPAAR ACHTER OP LUCHTHAVEN TIJDENS STORM.”
Het artikel schetste een fantasiebeeld van Cody en Catherine Jenkins, « eind vijftig » (ze waren 68 en 66), gestrand in « ijskoude temperaturen » en « gevaarlijk weer ». (Het was 11°C en zonnig geweest). Er werd geciteerd dat Cody zich zorgen maakte over mijn « grillige gedrag » en « mentale toestand ».
Ze hadden de totale oorlog verklaard.
Ik glimlachte. Ze hadden drie cruciale fouten gemaakt. Ten eerste hadden ze me onderschat. Ten tweede hadden ze de ruzie openbaar gemaakt, waardoor ik mijn reactie ook openbaar kon maken. Ten derde hadden ze hun hele hypocriete levensstijl online gedocumenteerd.
Ik opende mijn laptop. Ik zocht informatie op over Cody Jenkins. Gepensioneerd bankmanager. Countryclub. Ik zocht informatie op over Isabella. Haar Facebook was een catalogus van mijn opofferingen. « Ons prachtige huis » (waar ik voor betaald heb). « Dure diners » (waar ik aan heb bijgedragen).
En toen vond ik het. Een evenement op haar Facebookpagina: « Kerstavonddiner! We zijn zo blij dat we 12 van onze geweldige vrienden mogen ontvangen! »
24 december. Zeven dagen.
Ik opende een nieuw document. Ik was niet zomaar een « tegellegger », zoals Isabella me had uitgescholden. Ik was een zakenman. En ik wist hoe ik met cijfers moest omgaan.
Ik heb een tijdlijn samengesteld. Vijf jaar bankafschriften. $47.000 voor hun aanbetaling. $18.000 voor de verbouwing van de keuken. $168.000 aan maandelijkse hypotheekbetalingen. Een totaal van $237.468 .
Ik heb twaalf kopieën gemaakt. Eén voor elke gast aan tafel.
Kerstavond. 18:30 uur. Hun huis straalde, de oprit stond vol luxe auto’s. Door het raam zag ik Isabella de perfecte gastvrouw spelen.
Ik parkeerde aan de overkant van de straat. Om 18:45 liep ik naar de onvergrendelde voordeur.
Ik ging naar binnen. Gelach en gesprekken klonken vanuit de eetkamer.
« …maar lieverd, zo doen we dat niet in onze familie, » hoorde ik Catherine zeggen.
