Het politieonderzoek kwam snel op gang. Een beveiligingscamera van een buurman had in de nacht van de storm een verdachte vrachtwagen vastgelegd. Achterin lag iets langwerpigs, afgedekt met een zeil. Het model kwam overeen met een zeil dat gebruikt werd door een lokale woekeraarsbende. Jessica’s huisbazin bevestigde dat ze twee weken geleden halsoverkop was vertrokken met een enorme koffer.
Vervolgens kwam er een man genaamd Ramon, een woekeraar, op zoek naar Jessica. « Ze is me een hoop geld schuldig, » zei hij. « Ze heeft gezworen dat ze het binnen twee weken terugbetaalt. »
Die nacht kwam er een herinnering bij me boven. Jaren geleden had Daniel me vol trots een levensverzekering laten zien die hij had afgesloten. « Mocht er iets met me gebeuren, » had hij gezegd, « dan hoeven Jessica en Matthew zich geen zorgen te maken. » Jessica was de enige begunstigde. Ik besefte met afschuw dat hij dat waarschijnlijk nooit had veranderd.
Ik heb meteen de rechercheur gebeld. Ze doorzochten Daniels studeerkamer en vonden de polis. Mijn vermoeden klopte. Jessicas naam stond er nog steeds in. Omdat Daniel dood was verklaard na een ongeluk, zou zij al het geld krijgen. Dat was het motief.
Een paar dagen later vond de politie een verlaten magazijn met diepvriesproducten dat door de woekeraarsbende werd gebruikt. Diezelfde nacht ging de telefoon opnieuw.
‘Mevrouw Helen,’ zei de agent met een haperende stem. ‘We hebben een lichaam gevonden… een man verstopt in het vrieshuis. We vermoeden dat het meneer Daniel is.’
Mijn wereld stortte in.
De volgende ochtend ging ik naar het mortuarium. Een ijzige wind trof me in het gezicht. Het witte laken werd langzaam teruggetrokken en ik zag hem. Hij was bleek, hij was veranderd, maar het was mijn zoon. Ik zakte op mijn knieën en kon slechts twee woorden uitbrengen: « Mijn zoon. »
De lijkschouwer bevestigde dat hij was overleden aan een klap op zijn hoofd in de nacht van de storm. De politie vond een deken met Daniels bloed en Jessicas jas in de vrachtwagen. De man die bij haar was, bekende, wat de politie naar een verlaten huis leidde waar Jessica zich schuilhield. Ze troffen haar aan in een kleine kopieerwinkel, waar ze probeerde documenten te vervalsen om de stad te ontvluchten.
***
Het proces was een waas van pijn. Ik zat op de eerste rij en hield Matthews hand vast. De officier van justitie speelde de opname van Matthews verklaring af; zijn kleine, trillende stem vulde de rechtszaal. Ik zag Jessica in de beklaagdenbank. Aanvankelijk was ze kalm, maar naarmate het bewijsmateriaal zich opstapelde – de polis, de foto’s, het DNA – begon ze te trillen.
« Ik wilde hem niet doden! » riep ze uiteindelijk. « Ik wilde alleen mijn geld terug! »
De stem van de officier van justitie klonk ijzig. « Als u alleen maar geld wilde, waarom hebt u het lichaam dan verborgen? »
Jessica werd veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating. Haar medeplichtige kreeg 20 jaar. Toen de straf werd voorgelezen, barstte ik in tranen uit en omhelsde ik Matthew met al mijn kracht. Mijn tranen waren van verdriet om het verlies van Daniel, en van opluchting dat er eindelijk gerechtigheid was geschied.
‘Het is voorbij, jongen,’ fluisterde ik. ‘Je vader kan eindelijk in vrede rusten.’
Een paar weken later sloot ik Daniels huis definitief af. Ik kon niet terug naar een plek die zo geteisterd werd door pijnlijke herinneringen. Ik nam Matthew mee naar mijn kleine stadje. Ik schreef hem in voor therapie, in de hoop dat de wonden in zijn hart langzaam zouden genezen.
Elke avond zit ik naast hem en vertel ik hem verhalen over zijn vader, over hoeveel hij geliefd was. Vanavond, terwijl hij slaapt, kijk ik naar de hemel en fluister: « Mijn zoon, ik beloof je, ik zal Matthew voor je opvoeden en beschermen. Gerechtigheid is geschied. »
De tranen rollen over mijn wangen, maar ik voel een klein beetje rust, alsof Daniel ergens is en naar me glimlacht. Ik omhels mijn kleinzoon, wetende dat hoewel de pijn van het verlies van mijn zoon nooit zal verdwijnen, ik hem nog steeds heb. En ik zal de rest van mijn leven voor hem zorgen, precies zoals Daniel het gewild zou hebben.
