Ik stond langzaam op. Iedereen aan tafel, inclusief mijn zoon Caleb, keek me aan.
‘Melissa, dat is niet nodig,’ zei ik.
Ze liet een kort, neerbuigend lachje horen. « Chloe, alsjeblieft. Dit is iets voor de klanten. Dit gaat jou niets aan. »
‘Eigenlijk,’ zei ik, mijn stem dwars door haar zin heen snijdend, ‘raakt het mij rechtstreeks aan.’
Ik keek naar David, de cateraar. « David, jij rapporteert toch aan Crystal? »
Hij knikte verward. « Ja, mevrouw. Zij is de directeur van de galerie. »
‘En Crystal,’ zei ik, me tot haar wendend, ‘jij rapporteert aan mij.’
De lucht verdween uit de tafel. De ogen van mijn moeder werden groot. Melissa’s geforceerde glimlach verstijfde en vertoonde barstjes aan de randen.
‘Ik… ik begrijp het niet,’ stamelde Melissa. ‘Waar heb je het over, Chloe? Wat bedoel je met dat ze ‘aan jou rapporteert’?’
‘Precies dat bedoel ik,’ zei ik. Ik keek rond in de prachtige, volle galerie, naar de kunst die ik persoonlijk had uitgekozen, naar het personeel dat ik had aangenomen. ‘Ik heb het over The Alabaster Room. Ik bedoel, ik ben de eigenaar.’
Melissa’s vork kletterde op haar bord. Het geluid klonk als een geweerschot in de stille kamer.
‘Ik heb deze galerie achttien maanden geleden gekocht,’ zei ik, met een volkomen kalme stem, alsof ik het over het weer had. ‘Dit is mijn zaak. Dit is mijn gebouw. Crystal is mijn medewerker. David is mijn hoofdaannemer. Dus als u de service beledigt, als u klaagt over de normen… dan klaagt u rechtstreeks bij mij. De eigenaar.’
Mijn moeder, Brenda, staarde me aan, haar mond een beetje open. « Chloe… », fluisterde ze. « Is dit… is dit waar? »
‘Helemaal waar,’ zei ik. ‘Ik ben eigenaar van The Alabaster Room. Ik heb ook twee kleinere galerieën in Chelsea. Dit is wat ik doe. Dit is mijn ‘niet-echte baan’.’
Melissa zag eruit alsof ze was aangevallen. Haar gezicht was van een snotrood veranderd in een krijtwit, ziekelijk wit. « Maar… maar jij bent… jij bent de onbetrouwbare kunstenaar… »
‘Ik ben kunstenaar,’ zei ik. ‘Maar ik ben ook een zakenvrouw. Jullie hebben er nooit naar gevraagd. Jullie waren allemaal te druk bezig om aan te nemen dat ik faalde. Te druk bezig om je superieur te voelen aan de worstelende alleenstaande moeder.’
Voordat ze nog een woord kon uitbrengen, barstte er een nieuwe golf van applaus los vanuit de hoofdgalerij. De lichten bij onze tafels werden iets gedimd en een schijnwerper scheen op de grote ingang.
Crystal, mijn directeur, was hersteld en stapte naar een klein podium. « En nu, » klonk Crystals stem, « heb ik de eer om de toekomst van de hedendaagse kunst te introduceren! De man wiens werk we vanavond allemaal komen vieren… Welkom, Leo Valenti! »
Dit was het moment waarop Melissa had gewacht. Ik zag haar haar jurk recht trekken. Ze was wanhopig. Absoluut wanhopig om hem als eerste te begroeten, om die « verbinding » te maken waar ze het over had.
Een jonge man, misschien 24, met verfvlekken op zijn jas en een verlegen, stralende glimlach, stapte het podium op. Het applaus was oorverdovend.
Melissa stond onmiddellijk op. Ze schoof haar stoel naar achteren, greep haar champagneglas en liep naar hem toe, haar hand uitgestrekt en haar geforceerde glimlach op haar gezicht. « Meneer Valenti! Meneer Valenti! Melissa Harrison… Ik moet u zeggen, uw werk is— »
Leo Valenti glimlachte beleefd en liet zijn ogen de menigte aftasten. Hij knikte naar de gasten, maar hij zocht iemand. Hij zag Melissa op hem afkomen… en hij week onopvallend opzij. Hij liep recht langs haar uitgestrekte hand alsof ze slechts een meubelstuk was.
Mijn tante stond als versteend, haar hand hing onhandig in de lucht.
Leo’s gezicht lichtte op in een brede, oprechte grijns. Hij liep recht op ons af – niet naar de critici, niet naar de grote verzamelaars – maar rechtstreeks naar onze tafel. Hij kwam recht op me af, negeerde iedereen en omhelsde me zo stevig dat ik bijna van de grond tilde.
‘Chloe!’ zei hij, zijn stem vol emotie. ‘Je bent er! Ik was zo bang dat je achterin zou moeten zitten!’
Ik omhelsde hem net zo stevig terug. « Ik zou dit voor geen goud willen missen, Leo. Je hebt dit helemaal verdiend. »
Hij draaide zich naar de tafel, zijn arm nog steeds om mijn schouder. « Het spijt me, iedereen, » zei hij tegen de verbijsterde, stille menigte. « Ik moet jullie gewoon vertellen dat deze vrouw, Chloe, de enige reden is dat ik hier ben. Ik schilderde op straat in Brooklyn. Zij vond me. Ze kocht niet zomaar een schilderij. Ze gaf me mijn eerste set echte doeken. Ze begeleidde me. Ze financierde mijn eerste atelier. » Hij keek me aan, zijn ogen vochtig. « Ze is niet alleen mijn mecenas. Ze is mijn heldin. »
Ik glimlachte. « Leo, je brengt me in verlegenheid. »
‘Het is echt waar!’ zei hij. Toen zag hij eindelijk Caleb. ‘En dit moet Caleb zijn! Je moeder heeft het altijd over je. Ze zegt dat jij de echte kunstenaar van de familie bent. Wat je digitaal doet is waanzinnig.’
Caleb keek voor het eerst die avond op en glimlachte. Een echte, brede, verbijsterde glimlach. « Eh… bedankt. »
Ik keek terug naar mijn familie.
Het wijnglas van mijn moeder, Brenda, gleed uit haar hand. Het viel op tafel en morste rode wijn over het witte tafelkleed, maar het brak niet. Het rolde gewoon verder, een ramp in slow motion. Niemand greep in om het te stoppen.
Kayla en Ashley stonden er maar wat bij, hun gezichten uitdrukkingsloos van verbazing en onbegrip.
Maar Melissa… mijn tante… was langzaam achteruit naar haar stoel gelopen en ging zitten. Haar gezicht was niet langer bleek. Het was een vlekkerig, diep, vernederend rood.
De societydame die leefde voor status was zojuist publiekelijk en bruut afgewezen door de eregast… ten gunste van de “onbetrouwbare kunstenaar” die ze de hele avond had veracht. Ze had net geprobeerd indruk te maken op de toekomst van de kunst door juist diegene te vernederen die hem had ontdekt.
Ze zag er niet alleen beschaamd uit. Ze zag eruit alsof ze er helemaal aan onderdoor was. De ingewikkelde sociale wereld die ze om zich heen had opgebouwd, met haar aan de top en mij aan de onderkant, was zojuist voor ieders ogen volledig en totaal vernietigd.
De ruimte was doodstil. Het enige geluid was het geklingel van glazen van de bar aan de andere kant van de galerie. Leo, de kunstenaar, straalde nog steeds en voerde nu een levendig gesprek met Caleb over ontwerpsoftware.
Ik liet die stilte voortduren. Ik liet ze erin zitten. Mijn moeder depte verwoed de gemorste wijn weg met een servetje, haar handen trilden. Mijn nichtjes leken wel te willen verdwijnen. En Melissa… ze zag er gewoon leeg en verslagen uit.
Ik draaide me van hen af en keek weer naar mijn zoon. Caleb keek me aan met grote ogen – niet langer beschaamd, maar vol ontzag.
Ik glimlachte. Een oprechte, warme glimlach, speciaal voor hem. « Caleb, » zei ik, met een heldere stem, « je moet wel uitgehongerd zijn. Wat wil je eten? »
Hij aarzelde. « Mam, ik… »
Ik gaf een seintje aan David, de hoofdcateraar, die vlakbij stond en alles in de gaten hield. Hij kwam snel naar me toe, zijn gezicht een masker van professionele kalmte, hoewel zijn ogen fonkelden. « Ja, mevrouw Harrison? »
‘David,’ zei ik, ‘mijn zoon wil nu bestellen. Breng hem alsjeblieft de Wagyu-steak van $150, de speciale reserve en de truffelaardappelen. En dat zevenlaagse chocoladedessert dat Leo neemt. Breng hem dat ook.’
‘Natuurlijk, meteen, mevrouw Harrison,’ zei David, en hij glimlachte voor het eerst.
Toen hij wegging, richtte ik mijn volledige aandacht weer op mijn tante. Mijn stem klonk niet langer warm. Hij was koud. Hij was zacht. Het was de stem waarmee ik een deal van 5 miljoen dollar had gesloten.
“Melissa.”
Ze deinsde achteruit en hief langzaam, met moeite, haar ogen op om de mijne te ontmoeten.
‘U zei tegen mijn zoon dat hij in de lobby moest wachten,’ zei ik, mijn stem helder en duidelijk. ‘U noemde hem een ’meeloper’. U stond hier, in mijn huis, bij mijn evenement, en probeerde mijn 15-jarige zoon te leren dat hij er niet bij hoorde.’
Ze opende haar mond, maar er kwam slechts een klein, verstikkend geluid uit.
‘Chloe,’ fluisterde ze. ‘Ik… ik wist het niet.’
Het was een erbarmelijke verdediging.
