Ik antwoordde niet. Ik zette gewoon mijn telefoon uit en hield mijn dochters vast.
In de tweede week voelde ik me sterker. Mijn telefoon trilde met een berichtje van mijn nicht Tia.
Tia: Meisje, dit moet je echt zien.
Daaronder stond een videobestand. Ik drukte op afspelen.
De video was schokkerig en gefilmd vanaf de overkant van de straat bij Canoe, een exclusief restaurant in Atlanta. Een sleepwagen was aangekoppeld aan de parelwitte BMW X5. Mijn auto.
En daar stond Alicia. Ze schreeuwde en sloeg de chauffeur van de sleepwagen op zijn arm. « Dit mag je niet doen! Weet je wel wie ik ben? Mijn man zal je aanklagen! »
De camera draaide mee. Trevor verdedigde haar niet. Hij stond op zo’n zes meter afstand, met een rood gezicht, alsof hij haar niet kende.
‘Mevrouw,’ klonk de stem van de chauffeur luid. ‘Het leasecontract is beëindigd. Het voertuig is eigendom van Clark Branding Solutions.’
De video eindigde.
Mijn telefoon ging meteen over. Alicia. Ik liet het naar de voicemail gaan.
Voicemail: Wat heb je gedaan? Je hebt dit expres gedaan! Ze hebben mijn auto voor ieders ogen gestolen! Trevor… hij zei dat hij van me wil scheiden. Hij zei dat ik een leugenaar ben. Hij zei dat ik net zo’n waardeloos mens ben als jij. Je hebt mijn leven verpest! Ik haat je!
‘Uitschot zoals ik,’ herhaalde ik.
‘Niet doen,’ zei David scherp. ‘Jij bent de enige die in die vergelijking enige waarde heeft.’
De definitieve escalatie volgde drie dagen later. Een voicemail van Janelle.
Janelle: Serena. Ik weet niet welk spel je speelt, maar het moet stoppen. Je doet je vader pijn. Je hebt de creditcard geblokkeerd – die voor zijn medicijnen. Hij heeft die nodig voor zijn hartmedicatie! Probeer je hem soms te vermoorden?
David lachte. « Geneeskunde? Je bedoelt zijn apps voor sportweddenschappen? »
Het waren verslaafden, en ik had hun toevoer afgesneden.
Hoofdstuk 7: De confrontatie
Precies drie weken geleden ben ik geopereerd. Bam, bam, bam.
Er werd hard op mijn voordeur gebonkt.
‘Ze zijn er,’ zei David. Hij pakte zijn telefoon en drukte op opnemen.
Ik liep naar de deur. Ik draaide het slot open. Ze stonden daar als een groteske karikatuur van een gezin. Janelle, met wilde ogen. Marcus, ineengedoken. Alicia, met gezwollen ogen en trillend.
‘Hoe durf je?’ gilde Janelle. ‘Zet mijn telefoon onmiddellijk weer aan! De bank stuurt brieven! Ze hebben het over een gedwongen verkoop!’
‘En jij!’ jammerde Alicia. ‘Trevor heeft me verlaten! Hij zei dat ik uit een achterbuurt kom! Dit is allemaal jouw schuld!’
‘Mijn schuld?’ vroeg ik zachtjes. ‘Mijn schuld dat je man je verlaten heeft? De man die alleen bij je is gebleven vanwege een auto die ik betaald heb?’
‘Jij kreng,’ fluisterde ze.
‘Serena, alsjeblieft,’ smeekte mijn vader. ‘Maak het gewoon zoals je altijd doet. We zijn familie.’
‘Familie,’ zei ik, terwijl ik de veranda opstapte. ‘Familie laat haar dochter niet in de steek als ze een hersenoperatie ondergaat. Familie gaat niet naar een concert terwijl hun dochter op de operatietafel ligt. En familie stuurt al helemaal geen berichtjes met de vraag om 1000 dollar voor een handtas terwijl hun dochter in de herstelkamer ligt.’
Janelles mond ging open en dicht. « Wat? Welke handtas? »
‘Oh, wist je dat niet?’ lachte ik kil. ‘Terwijl jij zat te huilen om Trevor, stuurde mama me vanuit Las Vegas berichtjes waarin ze om geld vroeg omdat haar fragiele dochter een nieuwe handtas nodig had.’
‘Mam, jij… jij hebt dat gedaan?’ Alicia staarde haar aan.
‘Ze liegt!’ snauwde Janelle.
‘Ben ik dat?’ Ik wees naar Davids telefoon. ‘Of staat het allemaal hier? Net zoals de Instagram-stories die je plaatste. ‘Dank aan mijn zus voor de sponsoring. »
Janelle werd bleek. Ze wist dat het spel voorbij was. Dus pakte ze haar laatste troefkaart. « Jullie staan bij ons in de schuld! Jullie wonen in dit huis met vier slaapkamers, terwijl wij op het punt staan dakloos te worden! Jullie gaan je eigen vader dakloos maken? »
‘Over het huis, mam,’ zei ik liefjes. ‘Dat is het grappigste van alles.’
‘Dat durf je niet!’ schreeuwde ze. ‘Dat was het huis van je grootouders! Je zou de bank het toch niet laten afpakken!’
‘Je hebt gelijk,’ zei ik.
Mijn vader slaakte een zucht van verlichting. « Zie je wel? Ik zei toch dat ze het niet zou doen. »
‘Ik zei: je hebt gelijk, mam. De bank gaat het huis niet in beslag nemen. Want het is niet jouw huis.’
Alicia keek verward. « Wat? Het is papa’s huis. »
‘Echt?’ Ik keek naar Marcus. ‘Pap, wil je het ze vertellen? Vijf jaar geleden. Je hebt je pensioen vergokt. Je had drie maanden achterstand op de hypotheek. Je smeekte me om het op te lossen.’
Marcus kromp ineen tegen de pilaar.
‘Ik heb je lening niet geregeld, mam. Ik heb het huis gekocht. Ik heb de achterstallige schuld afbetaald. Ik ben de enige wettelijke eigenaar volgens de eigendomsakte. De afgelopen vijf jaar waren jullie geen huiseigenaren. Jullie waren huurders.’
Stilte. Absolute stilte.
‘Jij… jij bent de eigenaar van hun huis?’ fluisterde Alicia.
‘Ik was de eigenaar van mijn gezin,’ corrigeerde ik. ‘Ik was de eigenaar van het dak boven jullie hoofd. Ik betaalde voor de auto. Ik betaalde voor de telefoon. Ik betaalde voor alles.’
« Dat is niet legaal! » schreeuwde Janelle.
« Het is volkomen legaal, » bulderde David. « De akte van afstand is openbaar. »
‘Nou,’ zei ik. ‘Ik laat de bank geen beslag leggen. Ik verkoop het. Mijn makelaar is de papieren aan het opstellen. Je hebt dertig dagen om te vertrekken.’
‘Serena, nee. Alsjeblieft,’ fluisterde mijn vader.
‘Ga van mijn terrein af,’ zei ik. ‘Ik ben niet langer een lastpost voor je. Ik ben niet langer je bank. En ik ben ook niet langer je probleemoplosser. Het is over.’
Ik deed de deur dicht. De zware eikenhouten deur sloot met een laatste, bevredigende plof. Het gebonk begon opnieuw, maar was zwakker.
David sloeg zijn armen om me heen. ‘Het is volbracht,’ fluisterde hij.
Vanuit de woonkamer zong mevrouw Joyce een hymne. Mijn dochters waren veilig. Ik had een helder hoofd.
Ik pakte mijn telefoon. Mam. Pap. Alicia.
Contact verwijderen. Verwijderen. Verwijderen. Blokkeren.
Ik draaide me om in Davids armen. Voor het eerst in mijn leven was ik niet degene die het probleem moest oplossen. Ik was niet het probleem. Ik was gewoon vrij.
