De ogen van de rechter vernauwden zich. Hij keek van het kind naar de zwetende vader. « Stilte in mijn rechtszaal, » beval hij. Hij boog zich voorover. « Wat wil je me laten zien, kleintje? »
Zariah haalde de gebarsten, beschadigde tablet uit haar rugzak. ‘Deze,’ zei ze. ‘Ik heb het opgenomen. Omdat papa zei dat het een geheim was.’
Tmaine sprong naar voren. « Ze is nog maar een kind! Ze weet niet wat ze doet! Die tablet is kapot! »
‘De gerechtsdeurwaarder, houd meneer Tmaine in bedwang !’ brulde de rechter. Twee agenten grepen mijn man bij de armen en dwongen hem terug in zijn stoel.
« Sluit het aan, » beval de rechter de griffier.
Iedereen in de zaal hield de adem in. De grote monitoren aan de muur flikkerden aan. Op het scherm verscheen de interface van een oude tablet. Een videobestand werd geselecteerd.
Zariah drukte op afspelen.
De video was korrelig en vanuit een laag perspectief gefilmd – achter een potplant in onze woonkamer.
Mijn woonkamer.
Tmaine kwam in beeld. Hij was niet alleen. Dr. Valencia liep achter hem aan, niet in een kostuum, maar in een zijden ochtendjas. Mijn zijden ochtendjas.
De rechtszaal hield de adem in.
Op het scherm trok Tmaine Valencia in een innige kus. « Weet je zeker dat dit werkt? » vroeg Valencia , haar stem helder en duidelijk. « Je vrouw zou wel eens argwaan kunnen krijgen. »
Tmaine lachte – een wreed, onaangenaam geluid. « Nyala? Ze is te dom om iets te vermoeden. Ik heb het laatste deel van het gezamenlijke geld al naar je offshore-rekening overgemaakt, schat. We zitten op een miljoen dollar. »
Ik bedekte mijn mond om een snik te onderdrukken. Naast me zat Abernathy driftig te schrijven.
‘En hoe zit het met de voogdij?’ vroeg Valencia op het scherm, terwijl ze met haar vinger over Tmaines borst streek. ‘Het kind is erg aan haar gehecht.’
‘Maak je geen zorgen,’ sneerde Tmaine . ‘Ik zal Nyala vanavond wel provoceren. Ik zal haar laten gillen. Ik neem een foto. Dan ga jij met je mooie diploma in de getuigenbank zitten en vertel je de rechter dat ze hysterisch is. We verkopen het huis, nemen het kind mee en verhuizen naar Zwitserland. Zariah zal haar moeder binnen een maand vergeten. Jij wordt haar nieuwe moeder.’
Valencia lachte. « Het is blijkbaar handig om psycholoog te zijn als je mensen wilt vernietigen, hè? »
Tmaine hief een wijnglas. « Op de perfecte misdaad. »
Het beeld werd zwart.
Tien seconden lang heerste er absolute stilte. Niemand haalde adem. Het enige geluid was het gezoem van de monitoren.
Vervolgens richtte de rechter langzaam zijn blik op de tafel van de verdediging. De uitdrukking op zijn gezicht was angstaanjagend. Het was de blik van een man die besefte dat zijn rechtszaal als wapen was gebruikt.
‘De gerechtsdeurwaarder,’ zei de rechter met een doodstille stem. ‘Sluit de deuren. Niemand mag naar buiten.’
Valencia rende weg. Ze sprong van haar stoel op de galerij, struikelde over haar hoge hakken en greep naar de zware eiken deuren.
« Arresteer haar, » blafte de rechter.
Agenten omsingelden haar. Ze schreeuwde, terwijl ze met haar nagels over het hout krabde, haar waardigheid verdween in een oogwenk.
Tmaine zat ineengedoken in zijn stoel, zijn gezicht zo asgrauw als een kalksteen. Hij keek me smekend aan. « Nyala, het was maar een grap… het was… »
‘Meneer Tmaine ,’ onderbrak de rechter, zijn stem dreunde als donder. ‘U hebt meineed gepleegd. U hebt fraude gepleegd. U hebt samengespannen om een getuige te beïnvloeden. En u hebt geprobeerd deze rechtbank te misbruiken om uw vrouw en kind te mishandelen.’
Hij draaide zich om naar Cromwell , die zich probeerde te verschuilen achter zijn aktentas. « En u, advocaat. Als ik erachter kom dat u hiervan wist, zult u nooit meer als advocaat kunnen werken. »
De rechter keek me aan. Zijn uitdrukking verzachtte. » Mevrouw Nyala , ik wijs het verzoek van de eiseres definitief af. Ik verleen u een onmiddellijke scheiding op grond van overspel en bedrog. U krijgt de volledige wettelijke en fysieke voogdij over Zariah . Ik gelast een forensische audit van alle bezittingen van de heer Tmaine en mevrouw Valencia . Elke gestolen cent zal aan u worden teruggegeven. Het huis is van u. »
Hij sloeg met de hamer. Het klonk als een schot. « Agenten, neem ze in hechtenis. »
Terwijl ze Tmaine handboeien omdeden , liep hij langs me heen. Hij durfde me niet in de ogen te kijken. Zariah rende van de balie weg en sprong in mijn armen. Ik begroef mijn gezicht in haar nek en snikte – niet van verdriet, maar van de overweldigende opluchting dat ze het had overleefd.
Drie maanden later.
De middagzon scheen door de bladeren van de eikenboom in het park. Ik zat op een bankje en keek hoe Zariah zichzelf steeds hoger op de schommel liet zakken.
We hadden het grote huis verkocht. Het zat vol met spoken. We woonden nu in een zonnig appartement, betaald met het teruggevonden geld. Tmaine zat twaalf jaar vast voor fraude en samenzwering. Valencia kreeg acht jaar en haar licentie werd permanent ingetrokken. Cromwell werd uit het advocatenregister geschrapt.
Ik keek toe hoe mijn dochter van de schommel sprong en lachend in de houtsnippers terechtkwam. Ze rende naar me toe, haar gezicht blozend van blijdschap.
“Mama, heb je gezien hoe hoog ik ben gegaan?”
“Ik zag het, schatje. Je vloog.”
Ik trok haar op mijn schoot. Er was nog één ding dat ik haar moest vragen.
‘Zariah,’ zei ik zachtjes. ‘Waarom heb je ze opgenomen? Hoe wist je dat?’
Ze keek naar haar sneakers en haalde haar schouders op. « Omdat papa me gezegd heeft dat ik het je niet mag vertellen. »
« Wat bedoel je? »
‘Papa zei: « Vertel mama niets over het geld. » En tante Valencia zei: « Vertel mama niet dat ik hier ben geweest. » Ze bleven maar geheimen maken.’ Ze keek me aan, haar ogen fel en helder. ‘En jij zei me ooit dat slechte mensen zich in het donker verschuilen, maar goede mensen het licht aandoen.’
Ik kreeg een brok in mijn keel. « Dat heb ik inderdaad gezegd. »
‘En papa zei dat je stout was,’ fluisterde ze. ‘Maar je bent niet stout, mama. Je bakt de lekkerste koekjes. En je knuffelt me als ik bang ben. Dus ik wist dat papa loog. Ik moest het licht aanzetten.’
Ik omhelsde haar steviger dan ooit tevoren. Tmaine had ons beiden onderschat. Hij dacht dat ik zwak was en dat zij niets doorhad. Hij besefte niet dat hij een detective aan het opvoeden was en ik een overlever.
We liepen hand in hand naar huis, lieten de schaduwen achter ons en stapten het licht in.
