“Een paar dagen, waarschijnlijk. Waarom?”
“Omdat ik een paar telefoontjes moet plegen. En ik moet snel handelen.”
Vanuit mijn ziekenhuisbed regisseerde ik de belangrijkste ontmoeting van mijn leven. Ik belde Rebecca als eerste. « Het gaat goed met me. Nou ja, niet helemaal goed, maar ik kan nog wel functioneren. Rebecca, Marcus heeft een scheiding aangevraagd. »
Stilte. Toen: « Hij wat ? »
“Hier in het ziekenhuis. Hij denkt dat ik een financieel afhankelijke huisvrouw ben. Hij heeft geen flauw benul van het bedrijf, de erfenis, helemaal niets. En Rebecca? Dat moet zo blijven tot de scheiding definitief is.”
“Oh mijn God. Katherine, wat heb je nodig?”
“Ik heb onze advocaat nodig. Ik heb een uitstekende echtscheidingsadvocaat nodig. Ik heb een forensisch accountant nodig om onze persoonlijke financiën te controleren, want ik heb een vreselijk voorgevoel dat Marcus iets heeft gedaan met de rekeningen die hij denkt te beheren. En ik wil dat dit allemaal discreet en snel gebeurt.”
Ze leverde binnen negentig minuten. Tegen de late avond had ik telefonisch overleg gehad met beide advocaten en een plan opgesteld. Mijn bedrijfsadvocaat, Sandra Liu, was bot: « Als hij niets weet van Wade Digital, laten we dat zo. In New York blijft privébezit privébezit. » Mijn echtscheidingsadvocaat, James Rosewood , was al even direct: « Laat hem eerst een verzoek indienen. Laat hem de voorwaarden bepalen op basis van wat hij denkt dat uw financiële situatie is. Corrigeer geen van zijn aannames. Wanneer hij zijn voorgestelde schikking presenteert – en ik garandeer u dat die beledigend zal zijn – zullen wij reageren. »
Het plan was klaar. Nu hoefde ik alleen nog maar te wachten tot Marcus in actie kwam.
De forensisch accountant, een nauwgezette vrouw genaamd Dr. Patricia Wong, belde drie dagen later. Ik was toen al thuis, met mijn enkel in een gipslaar, en werkte vanuit mijn bed.
‘Mevrouw Chen, ik heb de voorlopige analyse afgerond. We moeten praten.’ Haar toon deed me een knoop in mijn maag steken. ‘Uw echtgenoot heeft de gezamenlijke rekeningen die u beheerde systematisch leeggehaald. In de afgelopen drie jaar is er ongeveer vierhonderdzeventigduizend dollar overgemaakt naar privérekeningen die uitsluitend op zijn naam staan.’
Ik voelde me duizelig. « Vierhonderdzeventigduizend? »
“Dat is een voorzichtige schatting. Hij heeft ook creditcards op jullie beider naam aangevraagd en aanzienlijke schulden opgebouwd – zo’n tachtigduizend dollar – die hij heeft afbetaald van de gezamenlijke rekeningen.”
“Wat voor persoonlijke uitgaven?”
De pauze van dr. Wong was veelbetekenend. « Hotelkamers. Restaurants. Sieraden. Vliegtickets voor twee naar het Caribisch gebied afgelopen lente. Mevrouw Chen, ik geloof dat uw echtgenoot een affaire heeft en die financiert met geld dat hij van u heeft afgenomen. »
De kamer leek te kantelen. « Kun je dit allemaal bewijzen? »
“Ik heb bonnetjes, bankafschriften, creditcardoverzichten. Hij heeft een spoor van documenten achtergelaten dat zelfs een eerstejaars accountancystudent zou kunnen volgen.”
De identiteit van Marcus’ vriendin werd me verteld door mijn assistente, Jennifer. « Katherine, ik moet je iets vertellen. Marcus heeft een relatie met Valerie Chen . Jouw Valerie Chen. »
Mijn Valerie Chen. Mijn hoofd klantrelaties. Een vrouw die ik twee jaar geleden had aangenomen, persoonlijk had begeleid en aan wie ik onze belangrijkste klanten had toevertrouwd. Een vrouw die in ons appartement was geweest, die Marcus tientallen keren had ontmoet, die wist – absoluut wist – dat ik de CEO was die haar identiteit verborgen hield.
‘Ze weet wie ik ben,’ zei ik, mijn stem hol. ‘Ze weet alles.’
“Ja. En Katherine, ik denk dat ze Marcus heeft geholpen. Ik denk dat ze iets aan het plannen waren. Jouw ongeluk heeft hun plannen alleen maar versneld.”
Ik heb meteen mijn bedrijfsadvocaat gebeld. Binnen vierentwintig uur was Valerie Chen op non-actief gesteld en werd haar bedrijfslaptop onderzocht. De e-mails waren zeer belastend.
Marcus tegen Valerie: « Zodra de scheiding definitief is en ik mijn alimentatie heb ontvangen, beginnen we ons eigen bedrijf. Jij zorgt voor de klanten, ik voor het kapitaal. We maken Wade Digital binnen een jaar met de grond gelijk. »
Valerie tegen Marcus: « Ze heeft nog steeds geen idee. Jeetje, ze is zo wereldvreemd, ze denkt dat ze twee aparte levens kan blijven leiden. Als dit allemaal uitkomt, is haar reputatie voorgoed verwoest. »
Marcus tegen Valerie: « De erfenis komt precies op het juiste moment. Zij heeft dan het geld voor een nette afwikkeling, ik krijg wat me toekomt voor de steun die ik haar al die jaren heb gegeven, en dan zijn we eindelijk vrij. »
Ze wisten van de erfenis. Marcus wist het al toen hij in het ziekenhuis kwam. Hij verliet me niet omdat hij me niet meer kon onderhouden, maar omdat hij dacht dat ik geld had geërfd dat hij bij een scheiding kon opeisen. En Valerie, de medewerkster die ik vertrouwde, had hem vertrouwelijke informatie gegeven en was van plan mijn klanten af te pakken en het bedrijf dat ik had opgebouwd te vernietigen.
Ik belde Rebecca. « Plan gewijzigd. We zwijgen niet langer. We gaan voor een radicale oplossing. »
Marcus diende precies een week na mijn ongeluk een scheidingsaanvraag in. Zijn voorgestelde schikking was net zo beledigend als James Rosewood had voorspeld: Marcus zou « zijn » bezittingen behouden (inclusief het appartement dat ik bezat), « zijn » pensioenrekeningen (gefinancierd met mijn geld) en « zijn » auto (betaald door mij). Ik zou de meubels, de inhoud van onze gezamenlijke bankrekening (momenteel ongeveer $ 3.000) en alles wat ik had verdiend met mijn « freelancewerk » krijgen. Hij bood me in feite zo’n $ 50.000 aan, verdiend in acht jaar huwelijk. Hij was gul, zo werd in de documenten gesuggereerd, omdat ik « op niet-financiële manieren had bijgedragen ».
James Rosewood grijnsde breed toen ik hem belde. « Dit is prachtig. Het is kunst. Hij zet in feite zwart op wit dat hij vindt dat je niets van waarde hebt bijgedragen. »
“Wat moeten we dan doen?”
“We dienen ons tegenvoorstel in. En we nodigen de heer Chen en zijn advocaat uit voor een schikkingsgesprek waarin we ons bewijsmateriaal zullen presenteren. Schiet dinsdag u goed?”
Dinsdag verliep perfect. De vergaderruimte bij Rosewood & Associates was ontworpen om te intimideren. Aan tafel zaten zes mensen: ikzelf, James Rosewood, Sandra Liu, Marcus, zijn advocaat, en Valerie Chen, die Marcus blijkbaar had meegenomen als « emotionele steun ».
De blik op Valeries gezicht toen ze me daar zag zitten, vertegenwoordigd door de meest gevreesde echtscheidingsadvocaat van Manhattan, was elke cent van mijn advocatenkosten waard.
‘Bedankt voor uw komst,’ begon James vriendelijk. ‘We hebben een aantal zaken te bespreken.’
De advocaat van Marcus, een man genaamd Donald Grayson, leek verward. « Met alle respect, uw kantoor behandelt scheidingen van vermogende personen. Dit lijkt buiten het toepassingsgebied van deze zaak te vallen. Mevrouw Chen is een freelance ontwerper met minimale bezittingen. »
‘Dat is een interessante theorie,’ antwoordde James. ‘Laten we die eens testen.’ Hij schoof het eerste document over de tafel. ‘Dit is de eigendomsakte van het appartement. U ziet dat het eigendom is ondergebracht in een trust die drie jaar voor het huwelijk door mevrouw Chen is opgericht. Meneer Chen heeft nooit enig eigendomsbelang gehad.’
Marcus werd bleek. Valerie reikte onder de tafel naar zijn hand.
‘Dit,’ vervolgde James, terwijl hij een ander document schoof, ‘is de belastingaangifte van mevrouw Chen van vorig jaar. U zult zien dat haar gecorrigeerd bruto-inkomen 2,4 miljoen dollar bedroeg, voornamelijk afkomstig van haar salaris als CEO van Wade Digital Solutions, een bedrijf dat ze heeft opgericht en waarvan ze volledig eigenaar is.’
Donald Grayson bladerde door de pagina’s, zijn uitdrukking veranderde van verwarring in afschuw. « Ik begrijp het niet. Meneer Chen vertegenwoordigde dat— »
‘Meneer Chen heeft veel dingen beweerd die niet waar waren,’ onderbrak James hem vlot. ‘Wilt u het forensisch accountantsrapport zien waaruit blijkt hoe meneer Chen systematisch bijna een half miljoen dollar heeft weggehaald van gezamenlijke rekeningen die volledig door mevrouw Chen werden gefinancierd? Of misschien de creditcardafschriften waaruit blijkt dat hij een affaire met mevrouw Valerie Chen hier financierde?’
Valerie stond op. « Ik moet weg. »
‘Ga zitten,’ zei Sandra Liu koud. ‘U bent aangeklaagd in een aparte rechtszaak wegens bedrijfsspionage en diefstal van bedrijfsgeheimen. U gaat nergens heen.’
De kamer was stil, op het geluid van Grayson na die bladzijden omsloeg. Marcus zat stokstijf, zijn gezicht vertoonde een mengeling van verwarring, angst en uiteindelijk woede.
‘Je hebt tegen me gelogen,’ zei hij, zijn stem trillend. ‘Acht jaar lang heb je over alles gelogen.’
‘Nee,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik heb mezelf juist hiertegen beschermd. Ik heb iets succesvols opgebouwd, en ik heb je er niets over verteld omdat alles wat je me gaf aangaf dat je het niet aankon om samen te zijn met een vrouw die meer had bereikt dan jij. En ik had gelijk.’
‘Je hebt me voor schut gezet!’ Zijn stem werd nu luider. ‘Iedereen zal weten dat ik met een miljonair getrouwd was en het niet eens doorhad!’
‘Iedereen zal weten,’ corrigeerde James, ‘dat u getrouwd was met een miljonair, haar bestolen hebt, haar bedrogen hebt met haar medewerkster en vervolgens geprobeerd hebt van haar te scheiden voor haar erfenis. Dat staat u niet bepaald gunstig, meneer Chen.’
Donald Grayson sloot de documenten en keek zijn cliënt aan. « Marcus, ik moet je even privé spreken. Nu. »
De uiteindelijke schikking was totaal anders dan Marcus’ oorspronkelijke voorstel. Hij kreeg niets. Niet het appartement, niet de pensioenrekeningen, niet de auto. De rechtbank oordeelde dat hij zich onrechtmatig had verrijkt met geld dat hij had verduisterd en beval hem om $470.000 plus rente terug te betalen. Zijn creditcardschulden werden volledig zijn eigen verantwoordelijkheid. De rechter merkte op dat het gebruik van verduisterd geld voor een affaire « een patroon van financieel wangedrag aantoonde dat elke aanspraak op partneralimentatie uitsloot ». Marcus’ advocaat probeerde aan te voeren dat ik hem emotioneel leed had berokkend door te liegen. De rechter toonde daar geen begrip voor.
‘Meneer Chen,’ zei ze, ‘uw vrouw heeft niet gelogen op juridische documenten. Ze heeft simpelweg niet uit zichzelf informatie over haar professionele successen gedeeld met een echtgenoot die duidelijk had laten weten dat hij daar negatief op zou reageren. Ondertussen heeft u zich schuldig gemaakt aan een patroon van bedrog en financieel wangedrag. Deze rechtbank acht uw beweringen ongegrond.’
De hamer viel. Acht jaar huwelijk, ontbonden.
Valerie Chen werd ontslagen en onze rechtszaak tegen haar wegens bedrijfsspionage werd buiten de rechtbank geschikt. Ze betaalde een aanzienlijk bedrag en stemde ermee in nooit meer in de marketing te werken. Marcus’ accountantslicentie werd geschorst en zijn reputatie werd verwoest. Mijn bedrijf daarentegen profiteerde van de publiciteit. We werden overspoeld met nieuwe opdrachten van bedrijven die eigendom waren van vrouwen en die zich herkenden in mijn verhaal.
De erfenis van tante Eleanor heb ik gebruikt om een stichting op te richten ter ondersteuning van vrouwelijke ondernemers, met name vrouwen die relaties hebben verlaten waarin ze hun succes verborgen hadden gehouden. Ik noemde de stichting de Eleanor Wade Foundation, een combinatie van de naam van mijn tante en mijn meisjesnaam – de naam die ik na de scheiding weer aannam. Katherine Wade. Niet Katherine Chen. Eindelijk gewoon mezelf, helemaal.
Twee jaar later werd ik uitgenodigd om te spreken op een conferentie voor zakenvrouwen.
‘Wat zou je tegen je vroegere zelf zeggen, als je de kans kreeg?’ vroeg iemand.
Die vraag zette me aan het denken. Wat zou ik zeggen tegen Katherine die Marcus’ opmerking over « bazen » hoorde en meteen haar eigen prestaties begon te bagatelliseren?
‘Ik zou haar vertellen dat ze iets buitengewoons heeft opgebouwd,’ zei ik uiteindelijk. ‘En dat iemand die die waarheid niet aankan, het niet waard is om voor te liegen. Ik zou haar vertellen wat tante Eleanor in haar testament schreef: Je hoeft je niet te verontschuldigen voor het opbouwen van iets authentieks. ‘
“Denk je dat Marcus zou zijn gebleven als je hem vanaf het begin de waarheid had verteld?”
‘Nee,’ zei ik zonder aarzeling. ‘En ergens wist ik dat altijd al. Weten dat iemand je succes niet aankan en toch voor die persoon kiezen, betekent dat je ervoor kiest om een leugen te leven. De enige vraag was wanneer die leugen zou instorten, niet of.’
Tegenwoordig run ik Wade Digital openlijk en met trots. Mijn naam staat op de deur van mijn kantoor. Als ik iemand nieuw ontmoet en diegene vraagt wat ik doe, vertel ik de waarheid. Ik heb een succesvol bedrijf vanuit het niets opgebouwd, en daar ben ik trots op.
