Ze ging aan het enorme bureau zitten. Ze zette de computer niet aan. Dat was ook niet nodig. Ze pakte de zware, vaste telefoon – een directe lijn die de gebruikelijke telefooncentrales omzeilde.
Ze draaide een nummer dat ze uit haar hoofd kende. Het ging één keer over.
« Dit is James, » antwoordde een diepe, schorre stem. James was de Chief Legal Counsel en waarnemend voorzitter van de raad van bestuur van het Sterling-Vance Conglomeraat . Hij was een man die nergens ter wereld bang voor was – behalve Evelyn.
« James, » zei Evelyn. Haar stem was verstoken van de warmte van een grootmoeder. Het was de stem van de Titaan die het bedrijf had opgebouwd vanuit een garagestartup.
« Evelyn? » James klonk verrast, maar was meteen weer alert. « Is alles in orde? Het is al na middernacht. »
« Nee, James. Het is niet allemaal in orde. »
Ze keek naar een ingelijste foto op het bureau: een foto van Sarah als kind, glimlachend.
« Ik heb je nodig om een spoedvergadering van de Raad van Bestuur bijeen te roepen. Morgenvroeg om 8:00 uur stipt. Verplichte aanwezigheid. »
« Morgen? Evelyn, de raad van bestuur is verdeeld. En Mark… de nieuwe CEO… hij heeft een persconferentie gepland voor twaalf uur ‘s middags. Wat is de agenda? »
« De agenda, » zei Evelyn, haar stem sneed door de lijn als een diamantslijper, « is een herstructurering van het leiderschap als gevolg van een catastrofale karakterfout. »
“Evelyn… heeft Mark iets gedaan?”
« Hij heeft Sarah en James pijn gedaan. Hij heeft haar geslagen. En hij zei dat ze niet ‘stijlvol’ genoeg was voor zijn nieuwe functie. »
Er viel een stilte aan de andere kant van de lijn. Een dodelijke, ontroerende stilte. James had Sarah zien opgroeien.
« Ik begrijp het, » zei James, zijn toon veranderde van verward in ijzig. « Zal ik het juridische team klaarmaken? »
« Maak alles klaar, » beval Evelyn. « En James? Zeg hem niet dat ik kom. Ik wil zijn gezicht zien als hij beseft wie de troon waarop hij zit, echt bezit. »
De volgende ochtend was het gestopt met regenen. De stad New York was schoon en glinsterde onder de felle, harde zon.
Mark stapte uit zijn luxe auto voor de Sterling-Vance toren. Hij trok zijn Italiaanse zijden stropdas recht in de weerspiegeling van de glazen deuren van het gebouw. Hij zag er in zijn volle glorie uit als een moderne Caesar.
Hij voelde zich onoverwinnelijk. Gisteravond had hij eindelijk de last van zijn saaie, saaie vrouw van zich afgeworpen. Vandaag was hij CEO van een miljardenconglomeraat. De wereld lag aan zijn voeten, en hij was van plan die in zijn geheel op te eten.
Hij liep de lobby binnen, de begroetingen van de bewakers negerend. Hij had geen tijd meer voor de kleine mensen.
Zijn assistente, een nerveuze jonge vrouw, ontmoette hem bij de lift. « Meneer, er is een wijziging in het schema. Het bestuur heeft een spoedvergadering bijeengeroepen in de bestuurskamer. Iedereen is aanwezig. »
Mark grijnsde. Een spoedvergadering.
« Ze willen waarschijnlijk op me toosten, » dacht hij, terwijl zijn ego opzwol. « Ze willen mijn nieuwe compensatiepakket goedkeuren vóór de persconferentie. Ze willen de ring kussen. »
Hij nam de privélift naar de bovenste verdieping en keek nog een laatste keer naar zijn spiegelbeeld. Hij dacht aan Sarah, waarschijnlijk huilend in een goedkoop motel of in het stoffige oude huis van haar moeder.
« Die boerenpummel is weg, » mompelde hij in zichzelf, terwijl hij zijn haar goed deed. « Ik ben nu de koning van dit rijk. Ik heb een koningin nodig, geen boer. »
De liftdeuren gingen open. Hij liep door de gang naar de dubbele mahoniehouten deuren van de vergaderzaal. Hij klopte niet. Hij duwde ze open met het zelfvertrouwen van een man die gelooft dat hij de eigenaar van het gebouw is.
Het was ijskoud in de kamer.
