Hij voelde zich onoverwinnelijk. Gisteravond had hij eindelijk de last van zijn saaie, saaie vrouw van zich afgeworpen. Vandaag was hij CEO van een miljardenconglomeraat. De wereld lag aan zijn voeten, en hij was van plan die in zijn geheel op te eten.
Hij liep de lobby binnen, de begroetingen van de bewakers negerend. Hij had geen tijd meer voor de kleine mensen.
Zijn assistente, een nerveuze jonge vrouw, ontmoette hem bij de lift. « Meneer, er is een wijziging in het schema. Het bestuur heeft een spoedvergadering bijeengeroepen in de bestuurskamer. Iedereen is aanwezig. »
Mark grijnsde. Een spoedvergadering.
« Ze willen waarschijnlijk op me toosten, » dacht hij, terwijl zijn ego opzwol. « Ze willen mijn nieuwe compensatiepakket goedkeuren vóór de persconferentie. Ze willen de ring kussen. »
Hij nam de privélift naar de bovenste verdieping en keek nog een laatste keer naar zijn spiegelbeeld. Hij dacht aan Sarah, waarschijnlijk huilend in een goedkoop motel of in het stoffige oude huis van haar moeder.
« Die boerenpummel is weg, » mompelde hij in zichzelf, terwijl hij zijn haar goed deed. « Ik ben nu de koning van dit rijk. Ik heb een koningin nodig, geen boer. »
De liftdeuren gingen open. Hij liep door de gang naar de dubbele mahoniehouten deuren van de vergaderzaal. Hij klopte niet. Hij duwde ze open met het zelfvertrouwen van een man die gelooft dat hij de eigenaar van het gebouw is.
Het was ijskoud in de kamer.
De enorme ovale tafel was volledig bezet. Twaalf leden van de Raad van Bestuur zaten zwijgend. Ze glimlachten niet. Ze toostten niet. Ze keken naar een plek aan het uiteinde van de tafel: de stoel van de voorzitter.
Mark fronste. Meestal zat James daar.
Maar vandaag stond James aan de kant, met zijn armen over elkaar, en keek Mark aan met een uitdrukking van diepe walging.
Op de stoel van de voorzitter zat een oude vrouw.
Ze droeg een eenvoudig grijs vest en een leesbril. Ze had een wandelstok tegen de tafel staan. Ze zag eruit alsof ze in een schommelstoel zat te breien, niet aan het hoofd van een wereldwijd bedrijf.
Het was Evelyn. Zijn schoonmoeder.
Marks verwarring sloeg onmiddellijk om in woede. Hoe durfde ze? Hoe durfde deze oude, nutteloze vrouw hem hier in verlegenheid te brengen? Ze moest wel gekomen zijn om geld voor Sarah te bedelen.
Mark marcheerde naar voren, zijn gezicht werd rood.
« Wat doe jij hier? » riep Mark, zijn stem galmde door de stille kamer.
De bestuursleden deinsden terug, niet voor hem, maar voor hem.
« Beveiliging! » riep Mark, terwijl hij zich naar de deur draaide. « Waarom is deze indringer in de vergaderzaal? Haal die seniele oude vrouw hier weg! Dit is een strategische vergadering, geen kantine van een verpleeghuis! »
Hij draaide zich om naar Evelyn en wees met zijn vinger naar haar. « Ga weg, Evelyn. Neem je zielige dochter mee en ga weg. Ik run dit bedrijf nu. Jij hebt hier niets te zoeken! »
Evelyn gaf geen krimp. Ze knipperde niet met haar ogen. Ze zette langzaam haar leesbril af en legde hem op tafel.
Toen stapte James naar voren.
« Mark, » zei James met scherpe stem. « Ga zitten. »
« Ik ga niet zitten tot ze weg is! » snauwde Mark. « James, doe je werk! »
« Ik doe mijn werk, » zei James kalm. Hij draaide zich naar de oude vrouw en boog diep zijn hoofd, een gebaar van diep respect.
« Mevrouw de voorzitter, » zei James. « Het woord is aan u. »
