‘Ze is naar de campusbeveiliging gegaan,’ antwoordde ik fel. ‘Ze is naar de spoedeisende hulp gegaan. Ze heeft alles goed gedaan, en jullie hebben het verzwegen.’
‘Ik begrijp je frustratie,’ zei Julian, met die kalme, neerbuigende toon die agenten vaak gebruiken bij dronken mensen. ‘Maar zonder haar medewerking…’
‘Ga weg,’ zei ik.
Brooke’s ogen werden groot. « Mason! »
‘Ik zei: ga weg.’ Ik deed een stap naar voren.
Julian keek naar Brooke, niet naar mij. Er ging een blik tussen hen heen en weer – intiem, angstig, vertrouwd. Ik kreeg er kippenvel van. Hij knikte eenmaal en vertrok.
« Hij probeert te helpen! » riep Brooke uit toen de deur dichtklikte.
‘Hoe ken je hem?’ vroeg ik, met een doodstille stem.
Ze aarzelde. Slechts een fractie van een seconde. « Nee. Hij nam contact met me op nadat het rapport was verschenen. »
“Je liegt.”
« Pardon? »
‘Je liegt, Brooke. Ik ben al twintig jaar met je getrouwd. Ik weet wanneer je liegt.’
Ze opende haar mond, en sloot die vervolgens weer. De tranen stroomden over haar wangen, maar ze draaide zich om en rende de trap op.
Ik stond alleen in de keuken. De dingen begonnen te veranderen. Dit was niet zomaar een doofpotaffaire; het was een complot. En op de een of andere manier was mijn vrouw erbij betrokken.
Ik ging de beveiligingslogboeken van de garage op mijn telefoon bekijken. Ik wilde zien wanneer Julian was aangekomen. Maar toen ik terugscrolde, zag ik iets anders. In de nacht van de aanval, terwijl ik naar de universiteit reed, was de garagedeur om 2:00 uur ‘s nachts opengegaan. Brooke was vertrokken. Ze was niet thuis op ons aan het wachten, zoals ze had gezegd. Ze was midden in de nacht ergens heen gegaan. En ze was teruggekomen met modder aan haar banden.
Hoofdstuk 3: De hut in het bos
Vertrouwen is als een spiegel; als het eenmaal gebroken is, kun je het wel weer lijmen, maar je zult de barsten altijd in de weerspiegeling blijven zien.
Ik pakte een tas in. Ik klopte op Ivy’s deur. « Kindje, » zei ik zachtjes. « Pak je spullen in. We gaan weg. »
Ze opende de deur en zag er nog slechter uit dan de dag ervoor. « Waar? »
“Ergens waar het veilig is. Ergens waar het rustig is.”
We reden drie uur noordwaarts naar mijn oude jagershut. Het was afgelegen – geen wifi, slecht mobiel bereik, omgeven door dennenbomen die in de wind ruisten. Het was de enige plek waar ik het gevoel had dat ik kon ademen.
Toen we eenmaal gesetteld waren, belde ik Hunter , de enige man die ik vertrouwde. We hadden samen in het 75e Rangerregiment gediend. Hij was nu privédetective, zo iemand die dingen vond die mensen liever verborgen hielden.
De volgende ochtend kwam hij aan met een dossier en een sombere uitdrukking. We zaten op de veranda terwijl Ivy bij het meer schetsen maakte, de eerste keer dat ik haar op iets anders dan haar pijn zag focussen.
‘Het is erg, Mason,’ zei Hunter, terwijl hij foto’s op tafel gooide. ‘Rechter Hollings is niet zomaar een rechter. Hij is het chaotische middelpunt van de lokale politiek. Hij heeft de politiechef in zijn macht. Hij zit in het bestuur van de universiteit. En zijn zoon, Ryder? Dit is niet zijn eerste incident. Het is zijn derde. De andere twee meisjes zijn overgeplaatst en hebben een geheimhoudingsverklaring getekend.’
‘En de rechercheur? Julian?’
Hunter zuchtte. « Dat is nou juist het probleem. Julian was Brookes jeugdliefde. Voordat ze jou ontmoette. Ze hielden contact, Mason. Telefoonrecords laten zien dat ze maanden terug met elkaar hebben gebeld. »
De lucht verliet mijn longen.
‘Maar hier is het wapen,’ zei Hunter, terwijl hij een USB-stick over het hout schoof. ‘Ik heb het meisje gevonden dat je in de gang zag. Clara. Ze was Ivy’s huisgenote. Ze heeft de aanval door de deur heen opgenomen. Ze was te bang om zich te melden, maar ik… heb haar overgehaald.’
Ik staarde naar de oprit. « Is het genoeg? »
« Het is bewijs van de daad, » zei Hunter. « Maar met Hollings aan het roer kan dat bewijs zomaar verdwijnen. We moeten de lokale politie omzeilen. We hebben de federale autoriteiten nodig. Ik heb een contactpersoon, agent Felix. Maar we moeten Ivy eerst beschermen totdat we dit aan hem kunnen overdragen. »
Die avond liet ik Ivy bij Hunter achter en reed ik naar de stad om boodschappen te doen. Mijn telefoon trilde. Het was Brooke.
Mason, alsjeblieft. Kom naar huis. Julian wordt gek. Hij weet van de opname. Hij zegt dat hij ons niet meer kan beschermen.
Bescherm ons?
Ik reed met hoge snelheid terug naar de hut. Toen ik de onverharde weg opdraaide, zag ik knipperende lichten. Geen politielichten, maar koplampen. Een zwarte SUV stond geparkeerd bij het begin van het wandelpad.
Ik zette de motor af en rolde de rest van de weg in de vrijstand. Ik pakte mijn pistool uit het dashboardkastje.
Ik sloop door het bos. Ik kon de veranda van de hut zien. Hunter lag op de grond, vastgebonden met tie-wraps. Twee mannen in tactische uitrusting sleepten Ivy door de voordeur naar buiten. Ze schreeuwde, vocht en schopte.
Ik hief mijn wapen op en richtte om te schieten, maar toen stapte er een derde figuur uit de schaduwen. Het was Julian. Hij hield een pistool tegen Hunters hoofd. « Kom tevoorschijn, Mason! » schreeuwde hij in de duisternis. « Anders sterft je oorlogsvriend hier ter plekke! »
Hoofdstuk 4: Het verraad
Ik ben niet naar buiten gegaan. Je onderhandelt niet met terroristen, en je geeft al helemaal je tactisch voordeel niet op.
Ik bewoog me. Ik liep in een cirkel langs de rand, zo stil als rook. Ik pakte een steen op en gooide die in het struikgewas aan de andere kant van de open plek. Het geluid was scherp.
Julian draaide zich om en zwaaide met zijn pistool. « Kijk eens! » blafte hij naar een van de mannen die Ivy vasthielden.
De man liet haar arm los om poolshoogte te nemen. Dat was mijn raam.
Ik stormde naar voren en botste tegen de man die Ivy nog vasthield. De klap verbrijzelde zijn neus. Hij viel neer. Ivy krabbelde achteruit. « Ren! » brulde ik.
Julian vuurde. De kogel versplinterde het hout van de veranda-leuning, centimeters van mijn gezicht. Ik beantwoordde het vuur, niet om te doden, maar om hem te neutraliseren. Hij dook achter zijn politieauto.
Hunter zag de afleiding en schopte met zijn benen, waardoor de man die het lawaai onderzocht, struikelde.
« Ivy, naar de truck! » riep ik, terwijl ik Julian met nog twee schoten onder vuur nam.
We propten ons in mijn truck – Hunter, Ivy en ik. Ik zette hem in zijn achteruit, de banden spinden in het grind, en we scheurden het bos uit, net toen Julians achteruitrijlichten in de achteruitkijkspiegel verschenen.
We reden een uur lang in stilte door voordat we stopten bij een motel drie dorpen verderop. Hunter sneed zijn tie-wraps door met een zakmes.
‘Dat zijn geen agenten,’ spuugde Hunter, terwijl hij over zijn polsen wreef. ‘Dat waren ingehuurde spierbundels. Huurlingen.’
Ivy stond te trillen in de hoek van de kamer. ‘Mama was daar,’ fluisterde ze.
Ik verstijfde. « Wat? »
‘In de SUV,’ zei Ivy, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. ‘Ik zag haar. Ze zat op de passagiersstoel. Ze zag hoe ze me meenamen.’
Mijn hart brak niet; het verbrandde. Brooke dekte de waarheid niet alleen toe; ze was er actief bij betrokken. Ze had haar verleden, haar angst, verkozen boven haar eigen dochter.
