De badkamer begon vol te worden: vijf mensen gepropt in een ruimte die voor één persoon was ingericht. Toch voelde ik me vreemd genoeg niet gevangen zoals bij het avondeten.
Deze mensen waren er om me te steunen, niet om me naar beneden te halen.
« Er is nog één ding, » zei Eleanor met een lage stem. « Catherine is niet tevreden om in Oregon te wonen. Het bloeit. Ze is nu federaal rechter. Getrouwd met een geweldige man. Twee kinderen op de universiteit. Ze heeft een goed leven opgebouwd nadat ze de banden met Martha heeft verbroken. »
« Een rechter, » herhaalde ik, de hoop voor het eerst van de avond herboren.
« Een rechter die gespecialiseerd is in familierecht en financiële misdrijven, » zegt Eleanor met een droevige glimlach. « Ze heeft je carrièrepad gevolgd via mijn updates. Ze vroeg altijd naar je, betreurde dat ze je niet had kunnen waarschuwen, maar Martha dreigde haar reputatie te ruïneren als ze contact met je opnam. »
Nathan keek op zijn horloge.
« Crystal, de detective wacht. Maar ik denk dat het beter is om eerst mijn zus te bellen en een advocaat in te schakelen voordat je een verklaring aflegt. »
Toen we het kleine toevluchtsoord in de badkamer verlieten, schraapte Brandon zijn keel.
« Crystal, de continue live-uitzending. Mensen doneren aan een fonds genaamd het Crystal Freedom Fund. Een zekere Catherine heeft zojuist vijfduizend dollar gedoneerd met een boodschap. »
Hij hield de telefoon op zodat ik kon lezen:
Voor mijn nichtje, moediger dan ik ooit ben geweest. Laten we de cyclus doorbreken. — Tante C.
Toen stroomden de tranen eindelijk. Niet van pijn of verraad, maar van dankbaarheid.
Ik was niet alleen. Ik was nooit alleen geweest.
De familie waarin ik geboren ben was misschien giftig, maar de familie die ik had gekozen — en die voor mij verborgen was gebleven — was bereid om naast mij te vechten.
« Kom op, kom, » zei Nathan zacht, terwijl hij me bij mijn schouder pakte. « Laten we de politie alles vertellen. En dan zorgen we ervoor dat je ouders jou of iemand anders nooit meer pijn doen. »
Terwijl we naar de interviewruimte liepen, trilde mijn telefoon voor nog één laatste bericht.
Emma: Crystal, ik weet dat je me haat, maar kijk naar je bankrekening. Ik heb je de $60.000 terugbetaald. Elke cent, plus rente. Het lost niets op, maar het is van jou. Ik zal tegen hen getuigen. Ze hebben ons allebei kapotgemaakt.
Ik heb niet geantwoord. Geld kon noch wonden helen, noch het vertrouwen herstellen. Maar misschien, wie weet, kan het me de vrijheid geven om eindelijk een leven op te bouwen zonder manipulatie, zonder schuldgevoel, zonder geweld.
