« Iedereen moet weten dat Crystal achtenzeventigduizend dollar per jaar verdient. Achtenzeventigduizend. En ze kan geen achthonderd dollar per maand betalen om haar kleine zusje te helpen een plek te vinden om te wonen. »
Zuchten van verbazing weerklonken in de andere kamer.
Mijn grootmoeder, Eleanor, stond langzaam op uit haar stoel, keek bezorgd. Mijn oom James greep naar iets uit zijn zak terwijl mijn tienerneef Brandon zijn telefoon vasthield en blijkbaar live zijn vrienden over de scène vertelde.
« Mam, alsjeblieft, » smeekte ik, beschaamd dat mijn salaris nu bekend was bij leden van mijn verre familie die ik nauwelijks kende. « Het is niet gepast. Kunnen we er privé over praten? »
« In privé? » vroeg Robert uiteindelijk, zijn diepe stem verraadde die vleugje teleurstelling die hem bekend was. « Wil je privacy als je je zus het risico laat lopen op straat te belanden terwijl jij duizenden euro’s uitgeeft aan bloemen en fotografen voor haar bruiloft? »
Emma zat aan het uiteinde van de tafel, haar ogen vastgeplakt aan het scherm van haar telefoon, haar uitdrukking onleesbaar. Haar blonde haar viel tot in haar gezicht, maar ik zag haar perfect verzorgde nagels wild op haar apparaat tikken. Designerjeans, een gloednieuwe Michael Kors-tas naast zijn stoel, verse lokken haar voor tweehonderd dollar ongetwijfeld. Er waren geen tekenen van financiële problemen.
« Je moet de overboeking naar mij meteen doen, » eiste Martha, terwijl ze haar telefoon pakte. « Achthonderd dollar voor de novemberhuur, plus twee cent voor nutsvoorzieningen. Duizend dollar, Crystal. Het is niets voor iemand met jouw salaris. »
« Mam, ik heb Emma dit jaar alleen al $2.400 gegeven. Dat komt bovenop mijn studieleningen, mijn maandelijkse autobetalingen en mijn spaargeld voor een aanbetaling. Ik ben geen bank. »
De voordeur ging achter me open en Nathan kwam binnen, met een boeket voor mijn moeder en een fles wijn voor het avondeten. Zijn warme glimlach verdween meteen toen hij het tafereel besefte: ik tegen de deur gedrukt, mijn ouders die mijn weg blokkeerden, en een kamer vol dierbaren die ons aankeken alsof we in een realityshow zaten.
« Wat is er aan de hand? » vroeg hij zacht terwijl hij naast me kwam staan.
« Crystal weigert haar zus te helpen, » kondigde Martha aan, alsof hij een rechter was die de rechtszaal binnenkwam. « Misschien kun je met haar praten over haar familieverplichtingen. »
Nathan klemde zijn kaken op elkaar. Hij had genoeg verhalen gehoord over de financiële situatie van mijn familie, maar dit was de eerste keer dat hij het uit de eerste hand meemaakte.
« Ik denk dat Crystal meer dan gul is geweest voor Emma, » zei hij kalm. « Misschien is het tijd dat Emma haar eigen financiën in eigen handen neemt. »
« Bemoei je er niet mee, » waarschuwde Robert en wees met een dikke vinger naar mijn verloofde. « Dit zijn familieaangelegenheden. »
« Eigenlijk… Oom James stond abrupt op, zijn normaal zo vrolijke gezicht bevroren. « Ik denk dat we allemaal iets moeten horen. »
Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn met een trillende hand.
« Ik ben te lang stil geweest, maar genoeg is genoeg. Ik neem al een jaar gesprekken op tijdens deze familiebijeenkomsten op omdat ik het vermoedde dat er iets mis was. »
Martha’s gezicht werd bleek.
« James, waar heb je het over? »
« Dat, » zegt hij, terwijl hij op play drukt op zijn telefoon.
