Met Thanksgiving keerden mijn ouders zich tegen mij voor iedereen omdat ik de huur van mijn zus niet had betaald. Mijn moeder riep: « Betaal de huur van je zus of ga weg! » Nu hebben ze spijt van hun actie.

De stem van mijn moeder vulde de kamer, afkomstig van een opname.

« Emma hoeft zich geen zorgen te maken over het vinden van een betere baan. Crystal zal altijd betalen. Ze is te naïef om nee te zeggen als je maar genoeg aandringt. Blijf maar vragen en uiteindelijk geeft ze toe, zoals gewoonlijk. »

De eetkamer stond in brand. Vorken rammelden tegen de borden terwijl de gasten onrustig in hun stoelen zaten. Tante Patricia legde instinctief haar hand voor haar mond. Oma Eleanor klemde zich vast aan de rand van de tafel, haar knokkels wit geworden van kleur.

« Hoe durf je privégesprekken op te nemen! » schreeuwde Martha, maar James hief zijn hand op.

« Er zijn er nog meer, » zegt hij, terwijl hij naar een ander bestand scrollt.

Deze keer was het Roberts stem.

« We hebben Crystal goed getraind. Ze steunt Emma al sinds de middelbare school. Waarom zou het nu stoppen? Emma weet hoe ze op schuldgevoel moet spelen. Ze heeft jarenlange ervaring. »

Ik was misselijk. De taarten die ik die ochtend liefdevol had gebakken voelden nu als offers aan mensen die mij zagen als niets meer dan een wandelende bankrekening.

Nathans hand vond de mijne en kneep er zachtjes in, maar ik voelde hem trillen van woede.

« Is dat waar, Emma? » De stem van oma Eleanor doorboorde de chaos, droog en teleurgesteld. « Heb je je zus gemanipuleerd? »

Emma keek eindelijk op van haar telefoon, en ik was geschokt om niet schuldgevoel, maar irritatie op haar gezicht te zien.

« Het is geen manipulatie. Mama en papa zeiden dat Crystal wilde helpen, dat het goed voelde dat ze mij steunde. »

« Dat heb ik nooit gezegd, » protesteerde ik, mijn stem brak. « Ik heb je geholpen omdat je zei dat je gedeporteerd zou worden, dat je niet genoeg te eten had, dat je wanhopig was. »

« Nou, je hebt nooit de moeite genomen om te controleren of het waar was, » haalde Emma haar schouders op en ging weer naar haar telefoon alsof we het over het weer hadden in plaats van over jaren aan leugens.

Nathan stapte naar voren, zijn professionele houding brak.

« We gaan ervandoor. Crystal, neem je jas aan. »

« Ze gaat niet weg, » zei Robert en blokkeerde de deur volledig. « Niet voordat je dat geld hebt overgemaakt. Emma heeft het morgen nodig, anders belandt ze op straat. »

« Laat haar dan maar de straat op, » zei Nathan luider. « Misschien leert het hem een gevoel van verantwoordelijkheid. »

Martha wierp zich naar voren en greep mijn arm met verrassende kracht.

« Egoïstisch heksje! Na alles wat we voor je hebben gedaan, is dat hoe je ons bedankt? Door je zus in de steek te laten? »

Ik probeerde mezelf los te trekken, maar zijn nagels groeven zich door mijn trui heen in mijn huid.

« Mam, je doet me pijn. »

« Goed. Misschien leert pijn je wat teleurstelling is. »

Oom James bleef door zijn telefoon scrollen, zijn gezicht werd donkerder.

« Martha, Robert, ik heb hier zeventien opnames. Zeventien keer heb je uitgelegd hoe je Crystal een schuldgevoel kunt geven zodat ze betaalt. Het is geen familiehulp. Het is afpersing. »

« Afpersing? » Robert liet het deurkozijn los en liep naar zijn broer toe.

« Jij docent! Je zit al jaren aan onze tafel en nu doe je dit ons aan? »

« Iemand moest Crystal beschermen, » kaatste James terug. « Je hebt van haar een geldmachine gemaakt dankzij Emma’s luiheid. »

Brandon, mijn zestienjarige neef, sprak plotseling vanuit de hoek waar hij met zijn telefoon aan het filmen was.

« Eh, tante Martha, het is live uitgezonden. Geslacht… Driehonderd mensen kijken op dit moment toe. »

Mijn moeder vervaagde toen ze mijn arm losliet. Rode vlekken bleven achter waar zijn nagels waren geplant.

« Zet het onmiddellijk uit! »

« Onmogelijk. » Brandon haalde zijn schouders op met de achteloosheid van een tiener. « Het is live op TikTok. Mensen delen het al. Iemand zei net dat ze Crystal van haar werk kenden. »

Mijn telefoon trilde in mijn zak. Met trillende handen haalde ik hem eruit en zag een bericht van mijn baas.

Crystal, iemand heeft me net een verontrustende video gestuurd. Ben je veilig? Heb je hulp nodig?

De kamer verviel in chaos. Martha schreeuwde tegen Brandon dat hij de video moest verwijderen, Robert dreigde James aan te klagen wegens illegale opname, Emma, die nog steeds aan het sms’en was, leek totaal onverschillig tegenover de chaos om haar heen. Familieleden kozen de kant van elkaar, de stemmen werden verheven, er werden beschuldigingen gevoerd.

Nathan schudde stevig mijn hand.

« We gaan weg. Nu onmiddellijk. »

Deze keer, toen we naar de deur liepen, was de doorgang vrij. Iedereen was te druk met discussiëren om ons tegen te houden.

Toen we de koelte van die novemberavond binnengingen, hoorde ik de stem van oma Eleanor boven de anderen uitstijgen.

« Genoeg is genoeg! Deze familie is giftig geworden, en het stopt vanavond. »

Het laatste wat ik zag voordat Nathan me naar zijn auto trok, was Emma die eindelijk opkeek van haar telefoon, met een vreemde glimlach op haar lippen alsof ze net een spel had gewonnen waarvan ik niet eens wist dat we speelden.

Nathan had de motor nog maar net gestart toen mijn telefoon ging. De naam van oma Eleanor verscheen op het scherm. Ondanks Nathans protesten antwoordde ik.

« Crystal, mijn lief, kom alsjeblieft terug, » zei ze met een trillende stem. « Je moeder zit midden in een crisis. Ze gooit met voorwerpen en schreeuwt over de live-uitzending. We moeten dit als gezin oplossen. »

« Eleanor, ik denk niet dat dat een goed idee is, » mengde Nathan zich in het invallen, maar ik was al mijn gordel aan het losmaken.