“Wat? Wat heeft u nodig?”
“Ik heb nodig dat je het leven van een kind niet vernietigt voor een envelop.
Kun je het nu teruggeven, of stuur ik deze clip naar de beveiliging en de inspecteur?”
Mónica beet op haar lip, haalde de envelop eruit en stopte hem in haar hand.
“Ik heb schulden.
Ik was dom.
Laat het alsjeblieft voorbijgaan.
Ik ben niet degene die beslist.”
Miguel stak de envelop in de zak van zijn jas, nam nog wat foto’s van de zegel en deed een stap achteruit.
Hij opende een nieuw bericht voor detective María Santos.
“Mijn naam is Miguel Ferrer.
Ik heb foto’s van een poging om de spoedafdelingsregistraties te manipuleren.”
“Wie betaalt, is Sandra Rojas.”
Hij voegde de foto’s toe en schreef een korte notitie.
“Lucas werd opgenomen.
De dokter heeft zijn koorts verlaagd.
We zijn in Cedar Sinai.”
Het bericht werd verzonden.
Miguel haalde adem en besefte dat hij zojuist een kant had gekozen.
Voor het eerst stond hij volledig aan de kant van zijn vader.
Op datzelfde moment, in een privékamer achter een grillrestaurant in Wilshire, zat Guillermo Báez tegenover Francisco Durán.
Twee andere mannen waren bij hen, een lokale campagnestrateeg genaamd Ramiro Ponce en een jonge medewerker van de familierechtbank, Olivia Chen.
Olivia was jong, keek naar beneden en sprak weinig.
Ponce daarentegen sprak vaak.
Zijn stem was schor en glad.
Báez legde een dun mapje op de tafel.
“We hebben een spoedzitting nodig voor het weekend.
Ik zal een aanvullend rapport indienen over een ongeschikte omgeving voor de kinderen.
Het lokmiddel is vanavond de spoedeisende hulp.”
Durán leunde achterover met gekruiste armen.
“Ik zal een document ondertekenen waarin ik het DFS aanbeveel onmiddellijk te heroverwegen.
Gebruik de term ‘risico op nalatigheid’.”
Ponce schonk zichzelf een glas in en glimlachte zelfvoldaan.
“Lokale media houden van een verhaal over een excentrieke miljonair die kinderen ontvoert.
Indien nodig, lek ik enkele details om de publieke druk op te voeren.”
Olivia keek op naar Báez.
“Wat de planning betreft, ik kan de toewijzing van de rechter niet veranderen, maar ik kan het dossier naar voren halen en bovenaan de ochtendstapel zetten.”
“Doe dat.”
Va glimlachte lichtjes.
“De rest regel ik zelf.”
Durán pakte zijn papieren en bewoog zijn kin.
“En onthoud, laat die bewijzen niet uitlekken.
Als dat remrapport bij deze zitting terechtkomt, valt alles in duigen.”
Va knikte, als met een zegel.
Die nacht lag de stad onder de zolder als een rustige deken van lichtjes.
David zat bij het raam met verstrengelde handen.
Hij keek zonder echt te zien naar de oproep van advocate Laura Guerra die net was beëindigd.
“Ze zullen ons aanvallen over de procedure, over psychologische beoordelingen, over beweringen van instabiliteit.”
Laura had hem aangespoord alle documenten voor te bereiden, van beveiligingsopnamen tot ondertekende goedkeuringen van de huisarts.
De slaapkamerdeur stond op een kier.
Sofía kwam blootsvoets naar buiten met een lege fles.
“Opa.”
David draaide zich om.
“Ze slapen allebei.”
Sofía knikte.
“Lucas’ koorts is verbeterd.
Mateo heeft goed gegeten.”
Ze bleef een seconde aarzelend aan de rand van het tapijt staan.
“Als het door ons is dat je zo lijdt, gaan we weg.
Ik weet hoe ik voor mijn broer moet zorgen.”
Ze zou iemand kunnen vragen ons op een veranda te laten slapen.
David fronste en liep naar haar toe.
Hij legde een stevige hand op haar schouder, drukte zacht, alsof hij een lijn trok.
“Nee, vanaf nu laat ik niemand deze familie nog meenemen.”
Sofía keek hem aan, haar ogen gevangen tussen ongeloof en angst van te veel verwachten.
“Uw familie, meneer, onze familie,” corrigeerde David.
Zijn stem was vast, maar niet hard.
“Je gaat nergens heen.”
Sofía knikte en hield de lege fles vast alsof het een belofte was.
Ja.
Ze draaide zich naar de kamer.
David bleef nog een tijdje naar het glas kijken.
Hij zag zijn wazige reflectie in de gloed van de stad en achter zich lagen drie kleine figuren, slapend op elkaar gestapeld.
Hij dacht aan zijn twee kinderen, dacht aan de zitting en wist dat het niet alleen een procedurekwestie was, het was een stem.
De volgende ochtend belde Héctor:
“Meneer Ferrer, is er iemand van de familierechtbank aanwezig?
Ze hebben een dagvaarding.”
David ging naar de deur.
Een man in een grijs pak stond klaar, de aktetas gesloten, en stelde zich energiek voor.
Carlos Álvarez, deurwaarder van de rechtbank, haalde een dikke envelop tevoorschijn en overhandigde die aan David.
“Dagvaarding voor een spoedzitting. Donderdagochtend 9:00.
Familie rechtbank van het graafschap Los Angeles.”
David tekende voor ontvangst.
Toen de deur sloot, liep Sofía voorbij met Mateo.
Ze zag de envelop in haar hand en vergat even te ademen.
Donderdagochtend droeg David een donker pak, hield de dossiers onder zijn arm en begeleidde Sofía door de metaaldetector.
Miguel liep naast hen met de bewijszak.
Daniel volgde stilletjes.
Laura Guerra, een scherpe civiele advocate gespecialiseerd in familierechtzaken in Los Angeles, wachtte al in de gang.
Ze zei rustig: “Blijf kalm.
Vertel alleen de waarheid over wat er is gebeurd.
Ik leid jullie.”
In de rechtbank zat rechteres Rebeca Aro hoog op de bok met een vaste blik en weloverwogen woorden.
Links van haar paste Guillermo zijn das zelfverzekerd aan.
Het gezicht van Ricardo Castillo was koel.
Sandra Rojas hield een zakdoek vast, haar ogen rood maar droog.
In de galerij zaten detective María Santos en assistent-officier Patricia Coleman als toehoorders.
Een griffier las het dossier voor en riep de zaak op.
Baes begon:
“Edelachtbare, meneer Ferrer is een eenzame man met een onbevestigde psychologische geschiedenis.
Hij verloor zijn vrouw jaren geleden.
Leeft geïsoleerd en is vatbaar voor impulsieve acties.
Hij nam de kinderen mee zonder de wettelijke voogden te informeren.
Dat is geen gedrag van een stabiele omgeving om kinderen op te voeden.
Wij verzoeken dat het gezag onmiddellijk wordt hersteld bij hun familie, meneer Ricardo Castillo en mevrouw Sandra Rojas.”
Sandra stond op het juiste moment, haar stem trillend.
“We hielden van die kinderen.
We hebben ze opgevoed sinds mijn zus stierf.
Hij rukte ze uit onze armen.”
Laura stond op en sprak vastberaden:
“Edelachtbare, wij hebben een directe getuige.”
Sofía Castillo draaide zich om.
“Sofía, alles wat je hoeft te doen is de waarheid te zeggen.”
Sofía zette een stap naar voren, haar kleine handen stevig verstrengeld, de ogen recht vooruit gericht.
“Edelachtbare, als ze van ons hielden, waarom gaven ze mijn broertje maar één lepel melk per dag?
Waarom morsen ze de melk op de grond en sturen ze ons de straat op?
Mijn broer was die dag pas zes maanden.
Hij had hoge koorts.
Meneer Ferrer gaf hem melk en belde een dokter.
Ik ben niet ontvoerd.”
De rechtszaal barstte in gemompel.
Rechteres Jaro sloeg eenmaal met de hamer om orde te vragen.
“Het getuigenis wordt geregistreerd.”
Laura ging verder:
“We hebben detective Santos gebeld.”
María kwam naar het bokje.
“Edelachtbare, de resultaten van een onafhankelijke mechanische inspectie bevestigden dat het remsysteem van de auto van Sofía’s ouders voor het ongeluk was gemanipuleerd.
Ik heb het rapport en foto’s van de plaats delict aan de officier van justitie overhandigd.”
Ze plaatste een verzegeld dossier op het bureau.
“Bovendien probeerde mevrouw Sandra Rojas op de avond van de opname in Sidar Sinai de medische dossiers te wijzigen om een geval van nalatigheid te creëren.
Hier is een foto genomen door Miguel Ferrer samen met de beëdigde verklaring van verpleegster Mónica, die de envelop overhandigde en het rapport ondertekende.”
Laura hield de vergrote foto omhoog, Sandra’s hand die de envelop vasthield, de zichtbare demonische badge, de duidelijke gangmarkeringen, een golf van gefluister ging door de galerij.
Baes sprong overeind.
“Beroep. Deze foto is niet geverifieerd.”
De rechter keek hem recht aan.
“Detective Santos heeft de bron en de bewijsketen geverifieerd.
Beroep afgewezen.”
Miguel stond op.
Zijn stem was vast.
“Ik heb het op de spoedeisende hulp om 23:23 uur overgisteren genomen.
Ik heb het onmiddellijk naar detective Santos gestuurd.”
Hij keek kort naar zijn vader en toen naar de rechter.
“Ik sta aan de kant van de waarheid.”
De rechter knikte licht.
“Aangetekend.”
Laura opende een ander dossier.
“Edelachtbare, wij verzoeken dat chef Francisco Durán wordt opgeroepen als administratief contact.”
Durán kwam onder dagvaarding binnen met zijn stropdas een beetje scheef.
Haro keek hem recht aan.
“Meneer Durán, heeft u wel of geen ongeoorloofd contact gehad met advocaat Báez om druk uit te oefenen op het DCFS?”
Durán vermeed oogcontact.
“Ik volgde alleen het verzoek.”
“Beantwoord direct. Ja of nee?”
Het moment duurde lang.
Durán kneep zijn lippen op elkaar.
Er waren enkele uitwisselingen van aanbevelingen.
Báez onderbrak.
“Edelachtbare, stilte.
Meneer Báez.”
Haro sloeg met de hamer, zijn toon scherper.
“Deze rechtbank tolereert geen manipulatie van de procedure, vooral wanneer er sprake is van risico op kindermishandeling.”
Sandra barstte in nog hardere snikken uit, alsof ze het lawaai wilde overstemmen.
Ricardo bleef stijf staan.
Zijn kaak beefde.
Er gingen protesterende gemompels op uit de galerij.
Een man schudde verlegen zijn hoofd.
De gerechtsdeurwaarders vroegen om orde.
Laura sprak een beknopte conclusie uit.
“Op basis van het bewijs van gemanipuleerde remmen, van de interferentie met medische dossiers, van de getuigenissen van Sofía en Miguel, verzoeken wij:
Eén, een noodbeschermingsbevel voor de drie kinderen.
Twee, het beëindigen van de toegangsrechten voor Ricardo Castillo en Sandra Rojas.
Drie, verwijzing van de zaak voor strafrechtelijke vervolging.”
Báez probeerde de situatie te redden.
“Meneer Ferrer kan rijk zijn, maar rijkdom staat niet gelijk aan stabiliteit.”
Haro onderbrak hem en keek recht naar de verdedigingsbank.
“De rechtbank heeft genoeg gehoord.”
Hij keek naar Sofía en daarna naar de twee jongere kinderen die in de gang wachtten met een verpleegster.
Zijn stem werd langzaam en duidelijk.
“Deze familierechtbank bestaat allereerst om de kinderen te beschermen.”
Hij richtte zich op en las het vonnis.
“De rechtbank bepaalt:
