Ik ondertekende de papieren met snelle, krachtige bewegingen. Toen ik klaar was, ging de deur open en kwam Rob binnen om de vrijgave mede te ondertekenen. Hij leek een schim van de jongen die ik had opgevoed.
‘Rob,’ zei ik, zonder me om te draaien terwijl hij gebaarde. ‘Kijk naar het gezicht van je zoon. Kijk hem echt goed aan.’
‘Hij heeft hulp nodig, mam,’ mompelde Rob, terwijl hij naar de muur staarde. ‘Hij is niet meer te beheersen. Chelsea is doodsbang voor hem.’
‘Chelsea bespeelt je als een marionet, en jij danst naar haar pijp,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Je kiest voor een vrouw die je in een casino hebt ontmoet in plaats van voor het kind dat je hebt gezworen te beschermen.’
« Ik kies voor mijn vrouw! » schreeuwde Rob, die eindelijk brak. « Waarom kun je niet accepteren dat ik gelukkig ben? »
« Gelukkige mannen zien er niet uit alsof ze hun eigen begrafenis bijwonen, Rob. »
Ik pakte Ethans hand en liep langs hem heen. Bij de deur bleef ik staan en keek achterom. ‘Je hebt je keuze gemaakt vanavond. Nu ga ik de mijne maken. Ik ga bewijzen dat ze een leugenaar is, en als ik dat doe, hoop ik dat je ermee kunt leven.’
We liepen de koude nacht in. Terwijl we een taxi aanriepen, keek Ethan me aan. « Oma, wat gaan we doen? Papa wil niet luisteren. »
‘We hoeven niet te wachten tot hij luistert, Ethan,’ zei ik, terwijl ik de stadslichten in zijn met tranen gevulde ogen zag weerkaatsen. ‘We hebben bewijs nodig. En commandant Stone komt terug uit zijn pensioen.’
Terug in mijn appartement, onder het genot van een kop warme chocolademelk, liet Ethan een bom vallen die me volledig van mijn sokken blies.
‘Oma… het gaat niet alleen om het slaan,’ zei hij zachtjes, terwijl hij in zijn mok staarde. ‘Vorige week hoorde ik haar aan de telefoon. Ze wist niet dat ik er was. Ze sprak met een man. Ze zei… ze zei: ‘Alles loopt volgens plan. Als de oude dame overlijdt, erft Rob het appartement. We verkopen het voor 4,5 miljoen, zetten de jongen op een militaire school en verdwijnen naar Miami. »
Ik klemde mijn mok steviger vast tot mijn knokkels wit werden. ‘Wacht ze tot ik doodga?’
“Ze zei dat het slechts een kwestie van tijd is. Dat je oud en zwak bent.”
Een koud en gevaarlijk vuur laaide op in mijn borst. « Oud? Misschien. Zwak? Ze heeft geen idee. »
Ik stond op en liep naar mijn boekenplank, waar ik een oud, leren notitieboekje uit haalde. Daarin stond het telefoonnummer van Linda Davis , mijn voormalige partner, nu de meest bekwame privédetective van de stad.
‘Ga maar slapen, Ethan,’ zei ik, terwijl ik het nummer intoetste. ‘Morgen gaan we jagen.’
Hoofdstuk 3: Spoken opgraven
Twee dagen later zat Linda Davis aan mijn eettafel, met een dikke manillamap tussen ons in open. Linda was vijftig, met een scherp oog voor detail en een cynisme dat het mijne evenaarde.
‘Commandant, u had gelijk,’ zei Linda, terwijl ze op een foto van een jonge Chelsea tikte. ‘Haar naam is niet Chelsea Brooks. Het is Vanessa Jimenez . En uw zoon is niet haar eerste slachtoffer. Hij is nummer vier.’
Ik boog me voorover en zette mijn leesbril op. « Laat het me zien. »
“Eerste echtgenoot: Richard Miller, een magnaat in de ijzerwarensector in San Diego. Getrouwd op 24-jarige leeftijd. Hij overleed twee jaar later aan een ‘plotselinge hartaanval’. Vanessa ging er met 2,8 miljoen dollar vandoor. Zijn dochter probeerde hem aan te klagen wegens vergiftiging, maar kon dat niet bewijzen.”
‘Digitalis?’ mompelde ik. ‘Moeilijk te traceren als je er niet naar zoekt.’
‘Precies. Echtgenoot nummer twee: Franklin Adams, Dallas. Viel zes maanden na de bruiloft van de trap. Klinkt dat bekend?’
Mijn ogen werden groot. « Dezelfde modus operandi als bij Ethans beschuldiging. »
‘Precies. En hier komt het,’ zei Linda, terwijl ze een derde foto neerlegde. ‘Echtgenoot nummer drie: Joseph Vega. Hij is niet overleden. Maar zijn zoon, Paul Vega , is verdwenen. Weggevaagd. De vader raakte in een diepe depressie, gaf Vanessa een volmacht en werd opgenomen in een verzorgingstehuis. Ze heeft alles verkocht.’
“Waar is de zoon?”
« Hij is al vier jaar vermist. Maar ik heb een spoor van hem in Guatemala. Ik denk dat ze hem heeft omgekocht of bedreigd om te vertrekken. »
‘Ze isoleert de man, schakelt de erfgenamen uit en pakt het geld,’ zei ik, terwijl ik het koud kreeg. ‘En Rob is de volgende. Zodra ze mijn appartement in handen heeft.’
‘Ze heeft een medeplichtige,’ voegde Linda eraan toe, terwijl ze een bankafschrift tevoorschijn haalde. ‘Een advocaat genaamd Gerald Hayes . Hij heeft de testamenten en de verkoop van onroerend goed voor al haar drie vorige huwelijken afgehandeld. Hij krijgt 50% van de opbrengst.’
Ik leunde achterover en de ernst van de situatie drong tot me door. Dit was niet zomaar een wrede stiefmoeder; dit was een seriemoordenaar. Een zwarte weduwe. En ze sliep onder hetzelfde dak als mijn zoon.
‘We hebben de geschiedenis,’ zei ik, ‘maar de geschiedenis is geen bewijs van een misdaad die nu is gepleegd . We moeten haar op heterdaad betrappen. We hebben die kandelaar nodig.’
« We kunnen geen arrestatiebevel krijgen op basis van een vermoeden uit het verleden, » merkte Linda op.
‘Nee,’ glimlachte ik grimmig. ‘Maar Ethan woont daar. Hij heeft het recht om zijn persoonlijke bezittingen op te halen.’
Ik draaide me om naar Ethan, die bleek maar vastberaden in de deuropening stond te luisteren. « Ethan, durf je dat huis weer in te gaan? »
“Als het haar tegenhoudt? Ja.”
‘We gaan je afluisteren,’ zei ik. ‘Camera’s met knoppen. Hoge resolutie. Je gaat naar binnen om je kleren te halen. Je vindt die kandelaar. Je krijgt haar aan het praten. En wij luisteren naar elk woord.’
Hoofdstuk 4: De leeuwenkuil in
De operatie stond gepland voor de volgende middag. Rob was aan het werk; Chelsea was thuis. Ik had Rob gebeld en geëist dat Ethan zijn schoolboeken mocht ophalen. Hij had schoorvoetend ingestemd en gezegd dat we snel moesten zijn.
We parkeerden verderop in de straat in Linda’s onopvallende busje. Ik hield de monitors in de gaten terwijl Ethan de oprit opliep. Mijn hart klopte in mijn keel. Hij was nog maar een jongen, die het hol van een monster binnenliep.
‘Camera één is vrij,’ zei Linda, terwijl ze het geluid aanpaste. ‘Ga je gang, meid.’
Ethan belde aan. De deur ging open en Chelsea verscheen in sportkleding. Op het zwart-wit scherm was haar minachtende blik te zien.
‘Schiet op, jij kleine snotaap,’ siste ze. ‘Ik wil niet dat je mijn huis laat stinken.’
‘Ik heb alleen mijn rugzak nodig,’ zei Ethan, met een opvallend kalme stem.
Hij ging naar boven. De camera zoomde in op zijn slaapkamer – die was een puinhoop. Kleding was gescheurd, posters waren van de muur gehaald.
‘Ze heeft mijn kamer vernield,’ fluisterde Ethan, zodat wij het konden horen.
‘Blijf geconcentreerd,’ mompelde ik tegen het scherm. ‘De kandelaar.’
Hij doorzocht zijn kast. Niets. Hij keek onder het bed. Niets. Toen liep hij naar zijn bureau. Hij opende de onderste lade en schoof een stapel stripboeken opzij.
Daar lag het. In een T-shirt gewikkeld. Hij trok de stof terug. De zilveren basis was bedekt met een donkere, opgedroogde korst. Bloed.
‘Oké,’ fluisterde Linda. ‘Zoom in, Ethan. Perfect.’
Ethan maakte een foto met zijn telefoon en schoof vervolgens de lade dicht. Hij draaide zich om om te vertrekken, maar Chelsea blokkeerde de deuropening.
Het bloed stolde me in de aderen.
‘Wat deed je in die lade?’ vroeg ze, haar stem gevaarlijk laag.
‘Ik ben gewoon… op zoek naar mijn rekenmachine,’ stamelde Ethan.
‘Leugenaar.’ Ze kwam dichterbij. ‘Denk je dat je slim bent? Denk je dat je oma je kan redden? Die oude heks kan elk moment dood neervallen. En als dat gebeurt, verkoop ik haar zielige appartement en wis ik haar uit Robs geheugen, net zoals ik zijn eerste vrouw heb gewist.’
‘Mijn vader lost het wel op,’ wierp Ethan uitdagend tegen zich in.
‘Je vader?’ Chelsea gooide haar hoofd achterover en lachte – een geluid dat vervormd door de luidsprekers galmde. ‘Je vader is een zielige, eenzame man. Ik bepaal wat hij eet, met wie hij omgaat en wat hij denkt. Hij gelooft wat ik hem vertel. En op dit moment gelooft hij dat jij een gevaarlijke psychopaat bent.’
Ze pakte haar telefoon. « Ik bel Gerald. We vervroegen de planning. Ik ben het zat om te wachten tot de natuur haar gang gaat met Elellanena. »
‘Ga daar weg, Ethan,’ commandeerde ik naar het scherm. ‘Ren.’
Ethan duwde haar opzij en rende de trap af.
‘Dat is het, rennen!’ schreeuwde ze hem na. ‘En zeg tegen die oude heks dat zij de volgende is!’
Ethan stormde de voordeur uit en rende naar onze bestelwagen. Hij dook trillend de achterbank in.
‘Heb je het gekregen?’ hijgde hij.
‘We hebben alles,’ zei ik, terwijl ik hem stevig omarmde. ‘We hebben het wapen, en we hebben de dreiging.’
‘Is het voldoende om haar te arresteren?’ vroeg Ethan.
‘Voor mishandeling? Misschien,’ zei Linda. ‘Maar Gerald Hayes is de sleutel tot het geld. Als we haar nu arresteren, glipt Hayes weg en blijft Rob met de schulden zitten. We moeten ze samen te pakken krijgen. We moeten ze betrappen terwijl ze samenzweren om jouw eigendom te stelen.’
Ik bekeek de beelden van Chelsea’s arrogante gezicht. « Ik heb een plan. Ze wil mijn appartement? Dan geef ik het haar. »
Hoofdstuk 5: Het Trojaanse paard
De val dwong me mijn trots in te slikken en de rol te spelen die Chelsea voor me had bedacht: de verslagen, stervende oude vrouw.
Ik maakte het appartement klaar. Linda plaatste verborgen camera’s in de boekenkast, de klok en de lampen. Ik legde nep-medische rekeningen op tafel – oncologierapporten, medicijnen voor hartfalen.
Toen heb ik gebeld.
‘Rob,’ zei ik, terwijl mijn stem trilde. ‘Ik ben moe. Ik kan niet meer vechten. De dokters zeggen… nou ja, het maakt niet uit wat ze zeggen. Ik wil het appartement aan jou overdragen. Nu. Voordat het te laat is.’
‘Mam?’ Rob klonk geschrokken. ‘Gaat het wel goed met je?’
“Neem Chelsea en haar advocaat mee. Ik wil dat alles getekend en juridisch correct is. Morgen om 15:00 uur.”
Toen ze aankwamen, zat ik in mijn fauteuil, in een sjaal gewikkeld, er klein uitzien. Chelsea kwam binnen alsof ze de eigenaar was, haar ogen scanden de kamer en berekenden de oppervlakte. Gerald Hayes volgde, glad en sluw in een duur pak. Rob liep erachteraan, met een schuldige blik.
‘Elellanena,’ zei Chelsea, haar stem druipend van geveinsd medeleven. ‘Je ziet er… vreselijk uit.’
‘Ga zitten,’ hijgde ik.
Gerald opende zijn aktentas. « Mevrouw Stone, ik heb de schenkingsakte opgesteld. Deze draagt het volledige eigendom onmiddellijk over aan Robert Stone. Onherroepelijk. »
‘En Ethan?’ vroeg ik zwakjes. ‘Wat gebeurt er met hem?’
‘We zullen een geschikte instelling voor hem vinden,’ zei Chelsea, terwijl ze haar nagels bekeek. ‘Een militaire school in San Diego. Die zijn gespecialiseerd in probleemjongeren.’
‘Problematisch?’ Ik keek Rob aan. ‘Denk je dat hij problematisch is?’
Rob keek weg. « Chelsea zegt dat het voor het beste is. »
‘Chelsea zegt,’ herhaalde ik. ‘En het huis? Dat blijft in de familie?’
Chelsea lachte onwillekeurig. « Ach, kom op zeg. Deze rotzooi? We hebben al een koper. Vier en een half miljoen. We gaan naar Miami, Elellanena. We gaan het leven leiden dat Rob verdient, ver weg van jouw bemoeienissen. »
“Dus u verkoopt mijn huis. U stuurt mijn kleinzoon weg. En u neemt mijn zoon mee.”
‘Het is al voorbij,’ grijnsde Chelsea, terwijl ze voorover leunde. ‘Je hebt verloren. Je was altijd maar een obstakel. Net als Richards dochter. Net als Paul.’
‘Paul Vega?’ vroeg ik scherp, mijn trillende stem tot bedaren brengend.
Chelsea verstijfde. Gerald stopte met klikken met zijn pen.
‘Hoe ken je die naam?’ fluisterde Chelsea.
‘En Richard Miller,’ vervolgde ik, mijn stem steeds krachtiger wordend. ‘En Franklin Adams.’
Ik stond op en deed de sjaal af. Ik stond rechtop, terwijl de commandant de kamer weer binnenkwam. « En laten we de digitalisvergiftiging niet vergeten. Of de toevallige val van de trap. »
‘Rob, laten we gaan,’ siste Chelsea, terwijl ze Robs arm vastgreep. ‘Ze is seniel.’
‘Ga zitten!’ blafte ik. Het bevel was zo autoritair dat Rob daadwerkelijk ging zitten.
