Het verraad sneed dieper dan wat dan ook. Het was niet alleen wreedheid of vriendjespolitiek. Ze hadden geprofiteerd van mijn verlies, geld dat voor mijn verzorging bedoeld was, gebruikt om hun eigen kinderen te verwennen, terwijl ze mij als een last behandelden.
‘Waarom heb je me dat niet eerder verteld?’ vroeg ik.
‘Omdat ik zeker moest zijn. Alle documentatie moest perfect en wettelijk in orde zijn. En omdat,’ ze pauzeerde even en zag er plotseling ouder uit, ‘omdat ik wist dat als je eenmaal de waarheid wist, er geen weg terug meer was. Je relatie met hen, hoe giftig die ook was, zou volledig voorbij zijn.’
Ze had gelijk. Elk klein beetje hoop op verzoening, elke twijfel die ik nog had of ik misschien te gevoelig of ondankbaar was, stierf op dat moment. Ze waren niet alleen wreed geweest. Ze waren criminelen.
‘Wat moet ik doen?’ Ik voelde me verloren, overweldigd.
‘Laat mij het maar afhandelen,’ zei oma Dorothy. ‘Walter heeft al een civiele rechtszaak aangespannen tegen Patricia en Gregory wegens verduistering van trustgelden. Met rente over 22 jaar erbij, zijn ze je ongeveer 2,3 miljoen dollar schuldig.’
Mijn telefoon ontplofte weer van de telefoontjes. Deze keer was het mijn vader.
‘Neem op,’ zei oma Dorothy. ‘Zet de telefoon op de luidspreker. Laten we horen wat hij te zeggen heeft.’
Met trillende handen nam ik de telefoon op. « Rachel! » Gregory’s stem klonk wanhopig. « Rachel, alsjeblieft! We moeten praten! Je oma is niet helder van geest! »
‘Ze lijkt me volkomen duidelijk,’ zei ik, mijn stem stabieler dan ik me voelde.
“Dit is waanzinnig! Je denkt toch niet dat je haar hele fortuin verdient! Je bent al 22 jaar bij ons en ineens keer je je tegen ons zodra er geld in het spel is!”
‘Zodra er geld in het spel is,’ herhaalde ik. ‘Bedoel je die 750.000 dollar die je hebt aangenomen voor mijn adoptie? Het geld dat je aan iedereen hebt uitgegeven, behalve aan mij.’
Stilte. Toen: « Ik weet niet welke leugens ze je heeft verteld— »
‘Bankafschriften liegen niet, pap.’ Het woord klonk bitter. ‘Walter heeft alle documentatie. Jullie hebben van me gestolen. Jullie hebben het allebei gedaan.’
Patricia’s stem klonk door de telefoon, schel van paniek. « Dat geld was voor jouw opvoeding! Voor je huisvesting, voor je eten! »
‘Je gaf me afgedragen kleren en liet me mijn eigen studie betalen,’ zei ik. ‘Ondertussen kreeg Victoria merkkleding en een volledige beurs voor een particuliere universiteit. Kenneth kreeg een nieuwe auto toen hij zestien was. Ik kreeg niets.’
‘Je bent ondankbaar!’ probeerde Gregory. ‘Wij hebben je een thuis gegeven!’
‘Je hebt me gevangengezet,’ zei ik. De woorden klonken krachtig, bevrijdend. ‘Je hebt me elke dag het gevoel gegeven dat ik waardeloos was. En dat terwijl je geld uitgaf dat voor mij bedoeld was.’
‘Hiertegen vechten we!’ dreigde Patricia. ‘We slepen je voor de rechter!’
‘Doe dat vooral,’ onderbrak oma Dorothy. ‘Ik zou graag zien hoe je de financiële gegevens aan een rechter uitlegt. Leg uit hoe je geld dat bedoeld was voor een rouwende vijfjarige hebt uitgegeven aan luxe vakanties.’
Het gesprek werd abrupt beëindigd. Ze hadden opgehangen, waarschijnlijk om hun eigen advocaat te bellen.
Ik voelde Walters hand op mijn schouder. « Juffrouw Rachel, ik weet dat dit overweldigend is, maar u moet het begrijpen. U heeft hier alle troeven in handen. Zij hebben geen juridische basis. »
‘Ze zullen het in ieder geval proberen,’ zei ik.
‘Natuurlijk zullen ze dat doen,’ beaamde oma Dorothy. ‘Maar ze zullen verliezen. En als dat gebeurt, hoef je ze nooit meer te zien.’
Drie dagen later stond het nieuws in de media. Op de een of andere manier – en ik vermoedde dat Victoria erachter zat – waren de details van de gewijzigde testament van oma Dorothy uitgelekt naar de pers. « Miljardair onterft familie voor geadopteerde kleindochter! » schreeuwden de krantenkoppen. Mijn telefoon stond geen moment stil.
Ik was tijdelijk bij oma Dorothy ingetrokken, omdat ik mijn appartement, waar mijn familie het adres kende, niet meer onder ogen durfde te komen. Thomas had mijn spullen opgehaald en ik leefde in een vreemde bubbel van luxe en chaos. De reacties van het publiek waren verdeeld. Sommigen prezen oma Dorothy omdat ze karakter boven bloedverwantschap stelde. Anderen noemden me een manipulatieve geldwolf die een bejaarde vrouw had verleid voor haar fortuin. De reacties waren meedogenloos. Ze moet wel met de advocaat van die oude vrouw geslapen hebben of zoiets. Geldwolf-alarm! Dit meisje wist precies wat ze deed. Goed zo, Dorothy. Familie is geen bloedverwantschap, het gaat erom hoe je mensen behandelt. Dat geadopteerde meisje gaat binnen een jaar miljarden erdoorheen jagen. Let maar op.
Ik probeerde het te negeren, maar de woorden bleven me dwarszitten. Had ik het mis gehad om dit aan te nemen? Had ik het cadeau van oma Dorothy moeten weigeren?
‘Houd op met het lezen daarvan,’ zei oma Dorothy, toen ze me in de bibliotheek achter mijn laptop zag zitten. Ze zag er fragieler uit dan een paar dagen geleden; de kanker was duidelijk aan het uitbreken. ‘Mensen zullen altijd een mening hebben. Laat ze maar praten.’
‘Ze noemen me vreselijke dingen,’ zei ik.
‘Ze noemden me vreselijke dingen toen ik mijn eerste bedrijf oprichtte,’ antwoordde ze, terwijl ze naast me in de stoel ging zitten. ‘Ze zeiden dat ik te agressief, te mannelijk en te ambitieus was. Dat een vrouw onmogelijk succesvol kon zijn in de farmaceutische industrie. Ik heb bewezen dat ze ongelijk hadden.’ Ze pakte mijn hand, haar greep nu wat losser. ‘Jij zult ze ook ongelijk geven, Rachel. Niet door jezelf te verdedigen, maar door gewoon jezelf te zijn: aardig, hardwerkend en principieel.’
Die middag kwam Walter met nieuws. Zijn gezichtsuitdrukking was ernstig. « Patricia en Gregory hebben officieel bezwaar aangetekend tegen het testament. Ze beroepen zich op verminderde handelingsbekwaamheid en ongeoorloofde beïnvloeding. »
‘Laat me eens kijken,’ zei oma Dorothy. Walter overhandigde me de juridische documenten. Ik las over haar schouder mee, mijn woede nam met elk woord toe. Er stond in dat ik oma Dorothy van haar familie had geïsoleerd, dat ik een zieke, bejaarde vrouw had gemanipuleerd, dat ik misbruik had gemaakt van haar achteruitgaande geestelijke gezondheid.
‘Dit is belachelijk,’ zei ik. ‘Ik wist tot die avond niet eens van de kanker af.’
‘We hebben bewijs dat het tegendeel aantoont,’ verzekerde Walter me, ‘waaronder getuigenissen van medisch personeel, vrienden en zakenrelaties. Ze grijpen naar strohalmen.’ Maar iets in Walters blik maakte me nerveus. ‘Wat verzwijgt u me?’
Hij wisselde een blik met oma Dorothy. « Victoria heeft een privédetective ingehuurd. Ze graven in je achtergrond, op zoek naar alles wat ze tegen je kunnen gebruiken. »
Mijn maag draaide zich om. « Er valt niets te vinden. »
‘Dat weten we,’ zei oma Dorothy. ‘Maar ze zullen proberen er iets van te maken. Onschuldige situaties verdraaien. Dingen uit hun context halen.’
Alsof het zo moest zijn, ging mijn telefoon. Een onbekend nummer. Tegen beter weten in nam ik op.
‘Rachel, wat fijn om je eindelijk te bereiken.’ De stem klonk onbekend. Zoet en stroperig. ‘Ik ben Jennifer Cole van Seattle Scene Magazine. Ik wil graag met je praten over je relatie met Dorothy.’
‘Geen commentaar,’ zei ik, terwijl ik ophing.
‘Wacht even, ik heb een paar vragen over de beschuldigingen. Welke beschuldigingen? Over uw bedrijf? Er zijn vragen over waar u uw startkapitaal vandaan heeft gehaald. Sommigen suggereren dat Dorothy het jaren geleden heeft gefinancierd. Dat u deze overname al lange tijd aan het plannen bent.’
Ik kreeg de rillingen. « Dat is niet waar. Ik heb mijn bedrijf met mijn eigen geld opgebouwd. »
« Kunt u dat bewijzen? Heeft u documentatie? »
Ik hing op, mijn handen trilden.
‘Ze proberen een bepaald verhaal te verzinnen,’ zei Walter grimmig. ‘Dat je Dorothy al jaren aan het manipuleren bent. Dat alles wat je hebt bereikt eigenlijk haar geld was.’
“Maar dat klopt niet! Ik heb leningdocumenten, bedrijfsadministratie.”
‘Dat weten we,’ sustte oma Dorothy. ‘En we zullen het bewijzen. Maar Rachel, je moet je voorbereiden. Het wordt eerst erger voordat het beter wordt.’
Ze had gelijk. Tegen de avond stroomden de sociale media vol met theorieën. Anonieme accounts – waarschijnlijk mijn familie – verspreidden geruchten: dat ik mijn opleiding aan de community college niet had afgemaakt (ik was met lof afgestudeerd), dat mijn bedrijf failliet ging (het floreerde juist), dat ik meerdere affaires had gehad met rijke, oudere mannen (ik had al jaren nauwelijks gedate). Het meest wrede gerucht was dat ik op de een of andere manier de dood van mijn biologische ouders had veroorzaakt om toegang te krijgen tot hun trustfonds. Ik was vijf toen ze stierven, maar feiten deden er niet toe voor internettrollen.
Ik sloot mijn laptop, ik voelde me misselijk.
‘Juffrouw Rachel,’ zei Thomas, terwijl hij in de deuropening van de bibliotheek verscheen. ‘Er staan verslaggevers voor de deur. Heel wat zelfs.’
Ik liep naar het raam dat uitkeek op de voorkant van het landgoed. Nieuwswagens stonden langs de straat. Camera’s waren op het huis gericht. Mijn privéleven was nu een publiek schouwspel.
‘Dit is wat ze willen,’ zei ik zachtjes. ‘Ze willen dat ik bezwijk, dat ik iets doe waardoor ik er slecht uit kom te zien.’
‘Geef ze dan die voldoening niet,’ zei oma Dorothy. Ze zag er uitgeput uit, maar haar blik was nog steeds fel. ‘We bestrijden dit op de juiste manier: met de waarheid, met bewijs, met waardigheid.’
Die nacht kon ik niet slapen. Ik bleef maar momenten uit mijn kindertijd herbeleven: Patricia die zei dat ik geluk had dat ze me hadden opgenomen. Victoria die lachte toen ik niet was uitgenodigd voor haar verjaardagsfeestje. Kenneth die me tijdens een familiebijeenkomst in het zwembad duwde terwijl iedereen lachte. Elk moment van uitsluiting, elke achteloze wreedheid, alles leidde naar dit moment.
Rond 2 uur ‘s nachts trilde mijn telefoon met een sms’je van een onbekend nummer. Je zult hier spijt van krijgen. We zullen je vernietigen. – V. Victoria, dreigend vanaf een anonieme telefoon. Ik maakte een screenshot en stuurde het naar Walter. Bewijs. Oma Dorothy had me goed opgevoed.
De volgende ochtend bracht een nieuwe ontwikkeling. Kenneth dook op bij het landgoed en wist op de een of andere manier langs de beveiliging te komen. Ik trof hem aan in de hal, waar hij ruzie maakte met Thomas. « Ik moet Rachel zien, » zei hij. « Alsjeblieft, het is belangrijk. »
‘Het is oké, Thomas,’ zei ik, hoewel mijn hart in mijn keel klopte. ‘Ik zal met hem praten.’
Kenneth zag er vreselijk uit: ongeschoren, zijn kleren verkreukeld, donkere kringen onder zijn ogen. Helemaal niet zoals de keurige bankier met wie ik was opgegroeid. « Rachel, alsjeblieft, » zei hij. « We moeten dit oplossen. Het gezin valt uit elkaar. »
‘Het gezin is al lang geleden uit elkaar gevallen,’ zei ik. ‘Je merkt het nu pas omdat er geld in het spel is.’
‘Dat is niet eerlijk! Ik weet dat we niet altijd… Ik weet dat we beter voor je hadden kunnen zijn, maar dit’ – hij gebaarde naar het landgoed – ‘ons volledig buitensluiten. Dat gaat te ver.’
‘Gaat het te ver?’ Mijn stem verhief zich, ondanks mijn poging kalm te blijven. ‘Kenneth, jij duwde me in een zwembad toen ik twaalf was, en ik verdronk bijna omdat ik niet kon zwemmen. Niemand leerde me zwemmen, want zwemlessen waren voor echte familieleden. Victoria vertelde iedereen op school dat ik geadopteerd was, omdat mijn biologische ouders me niet wilden. Mama vergat mijn verjaardag drie jaar achter elkaar. Papa zei dat ik dankbaar moest zijn voor de kruimels, en jullie hebben allemaal 750.000 dollar uitgegeven die voor mij bedoeld was, terwijl ik drie banen had om mijn studie aan de community college te betalen.’
Kenneths gezicht werd wit. « Ik wist niets van dat geld. Echt niet. »
‘Jullie wisten het niet, omdat jullie er nooit naar gevraagd hebben. Niemand van jullie heeft ooit naar mij gevraagd, naar mijn leven, of het wel goed met me ging.’ De woorden stroomden eruit. Jarenlange pijn kreeg eindelijk een stem. ‘Jullie willen het gezin repareren? Er valt niets te repareren. Het was van meet af aan al kapot.’
“Rachel, alsjeblieft—”
‘Ga weg.’ Mijn stem was nu vastberaden. Koud. ‘Verlaat dit huis en kom niet meer terug.’
‘Je maakt een fout,’ zei Kenneth, maar er zat geen overtuiging in zijn stem. ‘Als oma er niet meer is, heb je niemand meer.’
‘Ik had toch al niemand,’ zei ik. ‘Maar nu heb ik tenminste de middelen om een echt leven op te bouwen.’
Thomas begeleidde Kenneth naar buiten. Door het raam zag ik mijn broer naar zijn auto lopen, met gebogen schouders. Heel even, slechts een moment, voelde ik een steek van verdriet. Niet echt schuldgevoel, maar een droevig besef van wat had kunnen zijn als ze een andere keuze hadden gemaakt.
Die middag belegde Walter een spoedvergadering. Zijn gezichtsuitdrukking was ernstig. « Het juridische team van Victoria heeft iets gevonden, » zei hij. « Of beter gezegd, ze beweren iets gevonden te hebben. Ze beweren dat u documenten met betrekking tot uw bedrijf hebt vervalst, met name contracten met klanten. Ze proberen u af te schilderen als oneerlijk, iemand die in staat is Dorothy te manipuleren. »
‘Dat is waanzinnig,’ zei ik. ‘Al mijn contracten zijn rechtsgeldig.’
« Dat weten we, maar ze hebben een verzoek ingediend om de procedure rond het testament uit te stellen in afwachting van een onderzoek. Het is een vertragingstactiek, maar het zou kunnen werken. »
Oma Dorothy sloeg met haar hand op het bureau, waardoor we allebei schrokken. Ondanks haar broosheid gaf woede haar kracht. ‘Absoluut niet! Walter, dien een spoedverzoek in om de zaak te bespoedigen. Ik wil dat dit geregeld is voordat…’ Ze maakte haar zin niet af.
“…Voordat ze stierf.”
