Frank aarzelde, zijn mes bleef even op het hout rusten. « Ze zei dat ze iemand had ontmoet. Dat het was om de zaken officieel te maken. Daarna leek ze opgelucht. »
Officieel. Dat woord galmde in mijn hoofd. Als ze het testament had opgesteld, waarom was het dan nergens te vinden? Wie zou er baat bij hebben als het verdween?
Ik bedankte Frank en vervolgde mijn wandeling. Vlakbij Huisje 7 zag ik iemand die ik niet verwachtte. Mijn vader. Hij stond te praten met een man in een poloshirt met een klembord – een makelaar.
Mijn vader zag me en verstijfde. De agent volgde zijn blik, knikte beleefd en liep naar zijn auto.
‘Wat was dat?’ vroeg ik, terwijl ik dichterbij kwam.
‘Dat gaat je niets aan,’ antwoordde hij met een strakke kaak. ‘We zijn de mogelijkheden aan het bekijken.’
“Opties voor wat?”
‘De toekomst,’ zei hij, terwijl hij denkbeeldig stof van zijn shirt veegde. ‘Deze plekken hebben echt management nodig, Elena. Geen of andere fantasie van de marine.’
‘Je probeert ze te verkopen,’ zei ik, terwijl het besef me als een boemerang trof.
Hij ontkende het niet. « Ze zijn van ons. We kunnen ermee doen wat we willen. »
‘Je doet net alsof oma nooit bestaan heeft,’ zei ik, mijn stem gespannen. ‘Ze vertrouwde me.’
Vader lachte spottend. « Ze vertrouwde je omdat ze je verwend heeft. »
Ik keek hem na terwijl hij wegreed, de geur van stof en uitlaatgassen hing nog in de lucht. Ik belde meteen mijn advocaat, Andrea Wallace .
‘Ze bereiden zich voor op liquidatie,’ zei Andrea toen ik het haar vertelde. ‘We moeten snel handelen. Maar zonder een getekend testament…’
‘Ik heb bewijs nodig,’ zei ik. ‘Bewijs dat het er was .’
Een paar dagen later gaf de dominee van oma’s kerk me een verzegelde envelop. « Ze heeft dit bij me achtergelaten, » zei hij. « Voor het geval dat. »
Binnenin zat een notariële verklaring waarin ze aangaf dat ze de beheerrechten aan mij wilde overdragen. En achterin was een fotokopie van een notariële aantekening bevestigd.
Mijn hart bonkte in mijn keel. Daar stond het dan. Haar naam, de datum, het tijdstip en de namen van de getuigen voor de ondertekening van haar testament.
Ze had het ondertekend.
De aantekening in het logboek bracht me bij Samuel Rohr , een gepensioneerde notaris die een paar straten verderop van de kerk woonde.
Hij was in de tachtig, leunend op een wandelstok, maar zijn ogen waren scherp als gepolijst glas.
‘Luitenant Ward,’ begroette hij me nog voordat ik me had voorgesteld. ‘Ik hoorde dat u misschien zou komen.’
Hij nodigde me binnen. ‘Je grootmoeder belde me een week voordat ze overleed,’ zei hij, terwijl hij zich in zijn fauteuil nestelde. ‘Ze wilde er zeker van zijn dat de huisjes naar iemand gingen die ze begreep. We ontmoetten elkaar aan haar keukentafel. Ze tekende het testament recht voor mijn neus.’
‘Ze heeft het ondertekend,’ fluisterde ik.
‘O ja,’ zei hij. ‘Glazend duidelijk. Ik heb het opgetekend. Ze had twee getuigen: buren. Goede mensen. Ik heb het document zelf afgestempeld.’
‘Heb je het logboek nog?’
Hij schuifelde naar een boekenplank en pakte een oud, met leer gebonden boek. Hij opende het op pagina 72.
Daar was het dan. Haar handtekening. De handtekeningen van de getuigen. Zijn zegel.
‘Dit betekent alles voor me,’ zei ik, terwijl de tranen in mijn ogen prikten.
‘Ik weet het,’ zei hij zachtjes. ‘Daarom hield ik het boek bij de hand. Iets zei me dat je het nodig zou hebben.’
Ik verliet zijn huis met een fotokopie van de aantekening in het logboek en een beëdigde verklaring. Het testament bestond. Het was ondertekend. En het was direct na haar dood verdwenen.
Iemand had het verwijderd. Iemand had het vernield.
Ik belde Andrea. « We hebben ze, » zei ik.
‘Dit is enorm,’ antwoordde Andrea met gedempte stem. ‘Dit is niet zomaar een geschil meer, Elena. Dit is bewijs van een vernietigd testament. Dat is fraude. Mogelijk strafbaar.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘En ik ben er klaar voor.’
De datum voor de hoorzitting was vastgesteld. Mijn ouders, vol vertrouwen in hun leugen, deden geen enkele poging hun minachting te verbergen. Mijn broer, Kyle , stuurde me een sms: Je verpest alles. Hou op.
Ik heb niet geantwoord.
Op de ochtend van de hoorzitting trok ik mijn militair uniform aan. Niet omdat het moest, maar omdat ik de bescherming nodig had. Ik moest me herinneren wie ik was: iemand die niet wegrende, niet loog en niet zwichtte.
Ik liep de trappen van het gerechtsgebouw op, Andrea naast me met een aktentas vol bewijsmateriaal.
‘Ben je er klaar voor?’ vroeg ze.
“Zo klaar als ik ooit zal zijn.”
De lucht in de rechtszaal rook naar citroenpoets en oude angst. Mijn ouders zaten al aan de tafel van de verweerder. Mijn vader zag er zelfverzekerd uit, met zijn benen gekruist en zijn arm nonchalant uitgestrekt. Mijn moeder streek haar rok glad en vermeed oogcontact. Kyle leunde tegen de achterwand en tikte nerveus met zijn voet.
De rechter kwam binnen. Het was een oudere man met zilvergrijs haar en helderblauwe ogen die dwars door de schijn in de zaal heen leken te kijken.
‘Neem plaats,’ zei hij. ‘De zaak van vandaag betreft de nalatenschap van Rosalind Ward. Het gaat om beschuldigingen van een betwiste erfenis en mogelijke vernietiging van documenten.’
Mijn vader richtte zich op en zette zijn borst vooruit.
« We beginnen met de gedaagden, » zei de rechter.
Mijn vader stond op. « Edele rechter, de zeven vakantiehuizen behoren ons toe. Er is geen testament. Ze zijn door erfopvolging aan mij en mijn vrouw overgedragen. »
‘Mijn dochter probeert problemen te veroorzaken,’ voegde mijn moeder eraan toe, met een hoge, ijle stem. ‘Ze verdient geen cent.’
De rechter knipperde langzaam met zijn ogen. « Dank u. Gaat u zitten. »
Hij draaide zich naar me toe. « Mevrouw Ward, u heeft vóór deze hoorzitting een envelop ingediend. Wilt u alstublieft naar voren komen? »
Mijn hart bonkte in mijn oren, maar ik liep verder met het vaste ritme van een mars. Ik overhandigde hem het pakketje dat Andrea en ik hadden samengesteld.
De adem werd ingehouden in de zaal.
De rechter opende het. Hij las de notarieel bekrachtigde aantekening in het logboek. Hij las de brief van de dominee. Hij las de verklaring onder ede van Samuel Rohr. Hij bladerde door de huuradministratie en de correspondentie.
Toen bleef hij op een pagina staan. Zijn wenkbrauwen gingen omhoog. Hij las het nog eens.
En toen lachte hij.
Het was een zacht geluid, bijna onwillekeurig. « Nou, dit is interessant. »
Mijn ouders verstijfden. Het zelfvertrouwen verdween van mijn vaders gezicht als water uit een gebarsten glas. De glimlach van mijn moeder brokkelde af.
‘Volgens het geleverde bewijsmateriaal,’ zei de rechter met een gemoedelijke maar dreigende stem, ‘is er wel degelijk een testament ondertekend en notarieel bekrachtigd. Getuige hiervan. Geregistreerd.’
Hij keek over zijn bril heen naar mijn ouders. « Het verdwijnen van dat testament, in combinatie met de onmiddellijke pogingen om de controle over het eigendom over te nemen… roept serieuze vragen op. Mogelijk zelfs strafrechtelijke vragen. »
Mijn vader werd bleek. Mijn moeder klemde zich vast aan de bank tot haar knokkels wit werden.
« Het doel van deze hoorzitting is echter om vast te stellen wie de rechtmatige beheerder is, » vervolgde de rechter.
Hij keek me aan. « Mevrouw Ward, kunt u de bedoelingen van uw grootmoeder toelichten? »
Ik stond rechtop. ‘Mijn grootmoeder heeft me opgevoed,’ zei ik. ‘Deze huisjes waren voor haar niet zomaar gebouwen. Het waren huizen voor mensen die rust nodig hadden. Ze wilde dat ze betaalbaar bleven. Ze vertrouwde erop dat ik ze zou beschermen.’
De rechter knikte. « De documenten lijken dat te bevestigen. »
