“Zeven jaar geleden vond ik een kleine ruimte op de begane grond van een oud gebouw. Vijfentwintig vierkante meter. Het was smerig, vervallen, met lekkende leidingen, maar het had een groot raam op de zon. Ik zag het en ik wist: dit is mijn plek. Ik haalde Ethan over om me het geld voor de aanbetaling te geven. Hij stemde met tegenzin toe en zei dat het een dwaas idee was, maar hij gaf het me, waarschijnlijk gewoon om van me af te zijn.”
Ik glimlachte, een droevige, vreugdeloze uitdrukking. « Ik heb die plek drie weken lang schoongemaakt. Ik heb de muren geschraapt, geverfd en behangen, helemaal alleen. Ethan heeft me geen enkele keer geholpen. Toen ik opende, had ik de eerste week geen klanten. Ik stond tussen de bloemen en huilde. Toen kwam de eerste klant – een oudere dame die een boeket wilde voor de bruiloft van haar kleindochter. Ik heb zo mijn best gedaan, elke bloem, elk takje zorgvuldig uitgekozen. Toen ze wegging, gaf ze me een fooi van twintig dollar en zei: ‘Lieve, je hebt gouden handen. Je zult het ver schoppen.' »
Ik veegde een plotselinge traan weg. « En ik ben ver gekomen. De winkel begon winst te maken. Ik kreeg vaste klanten. Mensen begonnen me aan te bevelen voor bruiloften en jubilea. Ik nam een assistente in dienst, Maria, een aardig meisje. Ik had het gevoel dat ik iets echts aan het creëren was, iets van mezelf. Voor het eerst in mijn leven voelde ik dat ik van niemand was, dat ik mijn eigen doel had, mijn eigen betekenis. »
‘En daarom wil je de winkel niet opgeven,’ besloot Olivia.
‘Het is niet zomaar een winkel,’ zei ik, terwijl ik haar recht in de ogen keek. ‘Het is het bewijs dat ik iets waard ben. Het bewijs dat een kind uit een weeshuis iets met haar eigen handen kan opbouwen. Ik geef het niet weg. Laat Ethan het maar hebben als hij zijn recht in de rechtbank kan bewijzen. Maar ik zal het hem nooit, maar dan ook nooit cadeau doen.’
Aan het einde van de gang sloeg een deur dicht. Ethan en zijn advocaat kwamen naar buiten. Hij stak een sigaret op vlak bij het raam, het ‘Roken verboden’-bord negerend. Een bewaker deed een stap naar voren, maar de advocaat fluisterde iets, waarop de bewaker zich terugtrok. Geld lost alles op.
Ethan zag me, nam een trekje en blies de rook naar het raam. ‘Eigenwijs als altijd,’ slingerde hij de woorden naar me toe. ‘Dat hebben ze je vast in het weeshuis geleerd. Om voet bij stuk te houden tot het einde, zelfs als het voor iedereen duidelijk is dat je al verloren hebt.’
Ik stond langzaam op van het bankje en liep dichterbij. « Ethan, weet je nog hoe we elkaar hebben ontmoet? »
Hij grijnsde. « Op de bloemenmarkt. Je stond in een kraam met zo’n belachelijk roze schort aan, stralend als een pop. Ik dacht: ze is knap, eenvoudig, geen pretenties, geen hoge eisen. Precies wat ik nodig heb. »
‘Precies wat je nodig had,’ herhaalde ik langzaam. ‘Handig, rustig, dankbaar voor elke vorm van aandacht. Je was niet op zoek naar een vrouw, Ethan. Je was op zoek naar een comfortabel accessoire voor je succesvolle leven.’
‘Nou en?’ Hij haalde zijn schouders op en veegde de as van zijn schouders. ‘Ik heb je alles gegeven wat je hebt: een appartement, het geld voor de winkel, status, een respectabele achternaam. Zonder mij zou je nog steeds bloemen verkopen op die marktkraam, in de kou voor een paar centen.’
‘Misschien,’ knikte ik. ‘Maar dan was die kraam van mij geweest. En jij hebt Pristine Smiles op mijn schouders gebouwd. Ik werkte twaalf uur per dag zonder vrije dag, zodat jij kon investeren in de uitbreiding van je kliniek. Ik zweeg toen je tot drie uur ‘s ochtends ‘in vergaderingen’ zat. Ik deed alsof ik de damesparfum op je overhemden niet opmerkte. Ik protesteerde zelfs niet toen je je assistente, Rita, meenam naar ons nieuwjaarsfeest en haar voorstelde als een ‘collega’.’
Hij gooide zijn sigarettenpeuk op de grond en trapte hem plat met zijn schoen. ‘Dus, dit is wraak voor Rita? Omdat ik geen heilige ben? Valerie, laten we eerlijk zijn. Mannen zitten nu eenmaal zo in elkaar. We hebben afwisseling nodig. Je bent een volwassen vrouw; dat zou je toch moeten begrijpen.’
‘Je hebt me nooit gerespecteerd, Ethan,’ corrigeerde ik hem kalm. ‘Voor jou was ik een object. Nuttig, handig, maar een object. En weet je wat? Het is mijn eigen schuld. Ik liet je me zo zien omdat ik bang was om weer alleen te zijn. Bang om weer niemands kind te worden. Maar weet je wat ik de afgelopen zes maanden heb beseft? Het is beter om alleen te zijn dan om niemand te zijn terwijl je naast iemand staat. Het ene is een keuze. Het andere is een vonnis.’
Ethan grinnikte. « Filosofie voor de armen. Jezelf troosten met mooie woorden? Prima. Laten we eens kijken hoe lang je filosofie standhoudt als de rekeningen van de advocaten binnenkomen. » Hij draaide zich om en liep terug naar de rechtszaal.
Toen we terugkwamen, zat de rechter al achter haar bureau. « Zijn de partijen klaar om verder te gaan? »
‘Klaar’, zei Ethans advocaat.
‘Ja,’ knikte ik.
‘Prima. Meneer Kavanaugh, staat u er nog steeds op dat de bloemenwinkel, Vergeet-me-niet, wordt verdeeld?’
‘Ik sta erop,’ zei Ethan duidelijk.
‘Mevrouw Adams, bent u het nog steeds niet met ons eens?’
Ik opende mijn mond om ja te zeggen, maar plotseling flitste er een pijnlijk beeld door mijn hoofd. Een herinnering. Een telefoontje van gisteren. De stem van een onbekende vrouw. « Mevrouw Adams? U spreekt met het Oak Creek Hospice. Uw moeder, Laura Crawford, wil u graag zien. Ze heeft niet lang meer te leven. »
Een moeder die ik al veertig jaar niet had gezien. De vrouw die me in het ziekenhuis had achtergelaten en was verdwenen. De vrouw die nu op sterven lag en zich plotseling herinnerde dat ze een dochter had.
Ik haalde diep adem, mijn ademhaling stokte. « Nee, » zei ik.
Olivia draaide haar hoofd abrupt naar me toe. « Wat? »
‘Nee,’ herhaalde Ethan verward. ‘Ik begrijp het niet.’
‘Ik ben van gedachten veranderd,’ zei ik langzaam, elk woord zorgvuldig afwegend. ‘Ik ben bereid al mijn aanspraken op de Forget-Me-Not bloemenwinkel volledig op te geven ten gunste van Ethan Kavanaugh.’
De stilte in de kamer was zo dik dat je het gezoem van de oude tl-lampen kon horen.
‘Herhaal dat eens,’ zei Ethan met grote ogen.
‘Ik geef de winkel op,’ zei ik duidelijk. ‘Neem hem maar. Het is jouw overwinning.’
En toen lachte Ethan. Eerst was het een zacht, ongelovig gegrinnik. Daarna werd het steeds harder, en al snel hield hij zijn buik vast, wiegde heen en weer in zijn stoel en schaterde het uit van het lachen, tot de tranen over zijn wangen stroomden.
‘Ik wist het!’ Hij sloeg op tafel. ‘Ik zei het toch! Ik wist dat je zou breken! Al die trots, al dat drama, al die mooie woorden over ‘mijn zaak, mijn leven’. En uiteindelijk? Je gaf op. Wat zielig. Ik prik dwars door je heen, Valerie.’
Zijn advocaat knikte zelfvoldaan. Olivia werd bleek en greep mijn arm onder de tafel. « Valerie, wat is er aan de hand? »
« Stilte in de rechtszaal! » De rechter sloeg met zijn hamer op het hout.
‘Mevrouw Adams,’ zei de rechter, terwijl hij me indringend aankeek. ‘Begrijpt u de ernst van uw beslissing? U doet afstand van een bezit dat, volgens voorlopige schattingen, minstens driehonderdduizend dollar waard is. Is dit een weloverwogen stap?’
‘Dat klopt,’ zei ik vastberaden. ‘Maar ik heb één voorwaarde.’
Ethan hield op met lachen. ‘Welke aandoening?’ vroeg hij achterdochtig.
Ik haalde een verzegelde witte envelop uit mijn oude handtas. « Ik wil dat de verdeling van de bezittingen vandaag nog wordt afgerond. Onmiddellijk. Ik ben bereid alle benodigde documenten hier en nu te ondertekenen. In ruil daarvoor eis ik dat de scheiding en alle juridische procedures met spoed worden afgehandeld. »
‘Waarom die haast?’ vroeg Ethan fronsend. ‘Wat zit er in de envelop?’
‘Mijn persoonlijke omstandigheden,’ zei ik, terwijl ik de envelop aan de rechter overhandigde. ‘Die verklaren mijn beslissing.’
De rechter opende de envelop, haalde er een vel papier met het blauwe briefhoofd van een ziekenhuis uit en las de regels vluchtig door. Haar gezichtsuitdrukking veranderde even. Het was nauwelijks waarneembaar, maar ik zag het. Ze keek op, en in haar ogen was iets nieuws te zien: medeleven. Begrip.
‘Meneer Kavanaugh,’ zei ze, terwijl ze het papier zorgvuldig opvouwde. ‘Ik raad u ten zeerste aan het aanbod van uw ex-vrouw zonder verdere voorwaarden te accepteren. Uw standpunt in deze situatie oogt uiterst… onethisch.’
‘Waarom?’ vroeg Ethan verbaasd. ‘Wat staat er? Laat het me zien!’
‘Dit zijn vertrouwelijke medische gegevens,’ zei de rechter, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Ik kan ze niet openbaar maken. Maar ik kan wel het volgende zeggen: uw aandringen hierop is niet bepaald fraai.’
‘Valerie,’ zei Ethan, zich tot mij wendend. ‘Wat is er? Ben je ziek?’
Ik bleef stil. Hij zette een stap richting de rechterlijke zetel. « Ik heb het recht om het te weten! »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik de envelop uit de hand van de rechter pakte. ‘Dat krijg je niet. Je krijgt alles wat je wilde. De winkel. Je vrijheid. Je overwinning. Is dat niet genoeg?’
Hij staarde me aan, wantrouwen en berekening streden in zijn ogen. Het was geen bezorgdheid; het was morbide nieuwsgierigheid. ‘Dit is een truc,’ zei hij langzaam. ‘Je bent iets aan het bekokkelen.’
