De volgende dag zat de rechtszaal bomvol. De Petersons zaten op de eerste rij, als rouwende slachtoffers, hun gezichten vertrokken van verdriet. De openingsverklaring van de officier van justitie had me volledig kapotgemaakt; hij schilderde me af als een roekeloze burgerwacht die een onschuldig kind blijvend letsel had toegebracht. De openingsverklaring van meneer Ramsay was daarentegen zwak en onvoorbereid. Ik kon het in de ogen van de rechter zien; ze had haar oordeel al gevormd.
De aanklager besteedde twee dagen aan het presenteren van zijn zaak: deskundige getuigen, medische verklaringen, de ouders die in tranen uitbarstten in de getuigenbank. Het was een perfect georkestreerde voorstelling, en ik was de aangewezen schurk. Het was voorbij. Ik ging de gevangenis in omdat ik een vallende baby had opgevangen.
Aan het einde van het proces sloot de aanklager zijn pleidooi af. « Heeft de verdediging getuigen? » vroeg de rechter.
‘Nee, edelachtbare,’ antwoordde meneer Ramsay, zonder me zelfs maar aan te kijken.
“Heeft de verdediging nog iets anders in petto?”
« Nee, edelachtbare. »
De rechter stond op het punt met haar hamer te slaan, om mijn lot te bezegelen, toen de deuren van de rechtszaal openvlogen. Een jonge vrouw strompelde op krukken naar binnen, haar been in een zwaar gipsverband.
De gezichten van de ouders werden lijkbleek. Ze keken alsof ze een spook hadden gezien.
‘Wie bent u?’ vroeg de rechter, haar stem scherp van ergernis over de onderbreking.
De vrouw wees met trillende vinger naar de Petersons. « Mijn naam is Ashley Rodriguez. Ik ben hun voormalige pleegdochter. En ik heb bewijs van wat er die dag werkelijk is gebeurd. »
Ashley strompelde naar voren en gaf de rechter haar telefoon. De rechter keek naar het scherm, haar uitdrukking veranderde in een oogwenk van geïrriteerd naar geschokt naar woedend.
‘De gerechtsdeurwaarder, doe die deuren op slot. Niemand mag deze rechtszaal verlaten,’ beval ze, haar stem vol autoriteit. Ze verbond Ashley’s telefoon met de grote monitor in de rechtszaal. ‘Ik ga dit voor iedereen afspelen.’
De video startte. De tijdsaanduiding gaf aan dat de opname twee minuten voor de val van de baby was gemaakt. De vader, Mark Peterson, stond bij het raam en keek naar de straat beneden. ‘Hij is daar,’ zei hij, duidelijk doelend op mij. ‘Op hetzelfde tijdstip als altijd.’
De moeder, Carol, kwam erbij staan. ‘Weet je zeker dat hij recht onder dit raam doorloopt?’ Ze pakte vervolgens de baby op. ‘En weet je absoluut zeker dat we een rechtszaak kunnen aanspannen?’
“De advocaat zei dat we miljoenen kunnen verdienen zolang er maar letsel is. We zitten tot onze nek in de schulden, Carol. Dit is onze enige uitweg.”
Carol hield de baby dicht bij het open raam. ‘Weet je nog wat er gebeurd is?’, zei ze. ‘De baby klom uit zijn wiegje en viel. Hij liep toevallig langs en ving hem op. Perfect.’ Ze keek weer naar beneden. ‘Hij is nu vlak onder ons.’
Vervolgens liet ze de baby met een ijzingwekkend nonchalante beweging vallen.
De video ging verder. Ze keken een paar zenuwslopende seconden door het raam. « Oh mijn God, hij heeft hem te pakken! » riep Mark uit.
‘Is de baby gewond?’ vroeg Carol, haar stem doorspekt met een groteske hoop. ‘We willen dat de baby gewond is.’ Ze haastten zich naar de deur. ‘Onthoud,’ zei Mark, ‘we bedanken hem eerst, en klagen hem daarna pas aan.’
De rechtszaal ontplofte. Mensen schreeuwden en hapten naar adem. De ouders gilden: « Dat is nep! Ze heeft het gemonteerd! »
Maar Ashley haalde een dikke map tevoorschijn. « Ik heb er nog meer. »
Ze liep naar voren en liet de map op het bureau van de rechter vallen. Het geluid galmde door de stille rechtszaal als een schot. De rechter opende de map en begon door de pagina’s te bladeren. Haar gezicht, dat al een masker van woede was, werd met elk document dat ze las nog donkerder. De wanhopige ontkenningen van de ouders werden abrupt onderbroken doordat de rechter drie keer met haar hamer op het bureau sloeg, een geluid zo hard dat ik ervan schrok.
‘Zwijg!’ brulde ze. ‘Anders zal ik je verachten!’
Ze riep de advocaten naar de rechterstoel. Ik keek naar het gezicht van meneer Ramsay toen de rechter hem iets uit de map liet zien. Zijn ogen werden groot, zijn mond viel open. Hij keek me aan met een uitdrukking die ik nog nooit eerder bij hem had gezien – alsof hij me eindelijk geloofde. De officier van justitie, meneer Davies, zag er bleek uit en schudde zijn hoofd terwijl hij las.
Na een gespannen, gefluisterd overleg kondigde de rechter een pauze van dertig minuten aan. « De Petersons blijven in deze rechtszaal onder toezicht van de gerechtsdienaren, » beval ze. Twee gerechtsdienaren gingen bij hun stoelen staan.
Meneer Ramsay kwam naar me toe en voor het eerst keek hij me aan als een persoon, niet als een dossiernummer. ‘Het spijt me,’ zei hij met gedempte stem. ‘Ik had je moeten geloven. Ik had meer onderzoek moeten doen, harder moeten vechten. Ik was te overweldigd.’ Zijn eerlijkheid wiste de wekenlange angst niet uit, maar het was in ieder geval iets.
Toen de zitting werd hervat, riep de rechter Ashley Rodriguez als getuige op. Ze legde uit dat ze twee jaar als pleegkind bij de Petersons had gewoond. Ze was die dag in een koffiehuis aan de overkant van de straat geweest en, wetende dat ze in het verleden allerlei streken hadden uitgehaald, was ze begonnen met filmen toen ze hen bij het raam zag.
