“Totdat er een jongeman in een goedkoop pak stopte.”
Ik kreeg een knoop in mijn maag.
« Hij wist niet wie ik was, » zei Arthur. « Hij dacht dat ik een blutte oude man was. Hij verpestte zijn kleren. Hij repareerde mijn auto met een niveau van mechanisch vernuft dat ik al jaren niet meer op mijn eigen technische afdeling heb gezien. En toen ik hem mijn laatste veertig dollar aanbood… weigerde hij het. Hij zei dat ik soep voor mijn vrouw moest kopen. »
Martha veegde een traan uit haar oog toen ze op het scherm keek.
« Hij vertelde me dat hij een werkloze lucht- en ruimtevaartingenieur was, » zei Arthur. « Hij zei dat hij geen ‘doorzettingsvermogen’ had. »
Arthur grinnikte. « Als het repareren van een verroeste as in een moesson geen lef is, weet ik het ook niet meer. »
Hij hield een stuk papier omhoog. Het was een schets. Een tekening van een politietekenaar.
Ik was het. Het was een perfecte gelijkenis met mij, met nat haar en al.
« Ik weet zijn naam niet, » zei Arthur. « Hij zei alleen dat het Stuart was. Maar ik heb een boodschap voor Stuart. »
Arthur boog zich voorover.
« Stuart, als je dit ziet… Ik heb vanochtend mijn huidige Hoofd Innovatie ontslagen. Hij reed me voorbij in zijn Porsche terwijl ik bibberend langs de kant van de weg stond. De baan is van jou. Maar je moet hem wel komen opeisen. »
Hoofdstuk 4: Het konvooi
Ik zat verstijfd op de bank. Mijn telefoon gleed uit mijn handen.
« Stuart! » schreeuwde mijn moeder nog steeds. « Hoorde je dat? Jij bent Hoofd Innovatie! Je bent rijk! »
« Mam, » kraakte ik. « Ik moet gaan. »
Ik heb opgehangen.
Ik stond op. Ik keek om me heen in mijn rommelige appartement. De ramenkommen. De afwijzingsbrieven die aan de muur geplakt waren.
Hoofd Innovatie.
Dat was een topfunctie. Dat was een salaris van zeven cijfers.
Mijn deurbel ging.
Ik schrok. Ik liep naar de deur en deed hem open.
Daar stond een man in een zwart pak met een oortje. Achter hem, illegaal geparkeerd in mijn smalle straat, reed een colonne van drie zwarte SUV’s.
“Stuart Miller?” vroeg de man.
« Ja? »
« Meneer Sterling wacht op u, meneer. We hebben uw telefoon gevolgd toen u de nieuwsapp opende. »
“Jij…jij hebt mij gevolgd?”
« Meneer Sterling heeft aanzienlijke middelen, » glimlachte de man. « Kom alsjeblieft met ons mee. »
Ik heb niet eens schoenen aangetrokken. Ik liep op mijn pantoffels.
De buren keken vanuit hun ramen toe. Mevrouw Higgins, die altijd tegen me schreeuwde over mijn recycling, stond met open mond op haar veranda.
Ik stapte in de middelste SUV.
Hoofdstuk 5: De reünie
De rit naar het hoofdkantoor van Aero-Dynamics duurde twintig minuten. We stopten niet voor stoplichten; de SUV’s werden begeleid door de politie.
We stopten bij de enorme glazen toren die de skyline van de stad domineerde. Ik had al tientallen keren voor dit gebouw gestaan, omhoog gekeken en gehoopt dat ik gewoon een stageplek kon krijgen.
Nu lag de rode loper letterlijk uitgerold.
Ik werd door de lobby begeleid, langs de bewakers die me maanden geleden hadden uitgelachen toen ik mijn cv afleverde. Ze stonden nu in de houding.
We gingen naar de bovenste verdieping. Het Penthouse Office.
De deuren gingen open.
Arthur Sterling zat achter een bureau dat leek op de cockpit van een ruimteschip. Hij droeg geen windjack. Hij droeg een pak dat respect afdwong.
Maar toen hij me zag, stond hij op en liep om het bureau heen.
“Stuart,” zei hij.
« Meneer Sterling, » stamelde ik. « Ik… ik wist het niet. »
« Dat is nou juist het punt, » zei hij. Hij pakte mijn hand en schudde die stevig. « Als je dat had geweten, was je gestopt voor het geld. Je was gestopt voor de menselijkheid. »
Martha zat ook op de bank. Ze stond op en omhelsde me. Ze rook naar dure parfum, niet naar regen.
« Het spijt me van je pak, » glimlachte ze.
« Het is oké, » kon ik uitbrengen.
Arthur liep terug naar zijn bureau en pakte een dossier.
Ik heb je onderzocht, Stuart. Nadat je weg was. Ik herinnerde me je kentekenplaat. De beste van je klas aan MIT. Twee patenten aangevraagd toen je nog student was. En toch… vijf keer afgewezen door mijn HR-afdeling.
« Algoritmes, » zei ik. « Ik had niet de juiste trefwoorden. »
« We vertrouwen te veel op machines, » zuchtte Arthur. « En te weinig op karakter. Daar ga ik verandering in brengen. »
Hij schoof een contract over het bureau.
« Dit is geen liefdadigheid, Stuart. Ik doe niet aan liefdadigheid in het bedrijfsleven. Ik heb een ingenieur nodig die problemen kan oplossen met een bandenlichter in de modder, niet alleen een simulatie op een scherm. Ik heb iemand nodig die begrijpt dat de machine de mens dient, en niet andersom. »
Ik heb het contract bekeken.
Functie: Hoofd Speciale Projecten & Innovatie.
Beginsalaris: $ 450.000 / jaar + aandelenopties.
Ondertekeningsbonus: $50.000.
Mijn handen trilden. Dit was niet zomaar een baan. Dit was een leven.
‘Er is één voorwaarde,’ zei Arthur met een ernstig gezicht.
Ik keek op. « Alles. »
« De tekenbonus, » zei hij, wijzend naar het bedrag. « Je moet hem gebruiken om een nieuw pak te kopen. En om het huis van je moeder te repareren. We hebben een antecedentenonderzoek gedaan. We weten dat ze een nieuw dak nodig heeft. »
Ik snikte. Ik vocht tegen de tranen. « Ja, meneer. Dat kan ik. »
“En Stuart?”
« Ja? »
« Weg met die Ford Focus. De bedrijfswagen staat beneden. »
Hoofdstuk 6: De eerste dag
Ik heb het papier ondertekend.
Het volgende uur was een waas. Ik ontmoette de Raad van Bestuur. Ik kreeg een badge – een gouden badge, waarmee ik overal toegang toe kreeg.
Ik liep het R&D-lab binnen. Het was een enorme hangar vol prototypes, drones en motoren. De ingenieurs – mannen en vrouwen die ik van een afstandje had bewonderd – stopten met werken. Ze keken me aan.
De voorman, een man genaamd Greg die mijn e-mails jarenlang had genegeerd, kwam naar me toe. Hij zag er nerveus uit.
« Meneer Miller, » zei Greg. « Welkom aan boord. We… eh… we hebben de schema’s van de nieuwe turbine klaar voor uw beoordeling. »
Ik keek naar Greg. Ik keek naar de motor.
