Gedreven door een onbekende kracht trok hij het van de plank. Toen hij het opende, gleed er een klein papiertje uit en viel op de grond. Nathaniel raapte het op, zijn hartslag versnelde bij het zien van de woorden die in een elegant maar haastig handschrift waren geschreven:
“Als je zoekt wat verloren is, vind dan het hart van het huis.”
Hij staarde lange tijd naar de woorden, in een poging ze te ontcijferen. Wat betekenden ze? Het hart van het huis? Raadsels waren hem niet vreemd, maar dit was anders dan alles wat hij ooit eerder was tegengekomen. Iets zei hem dat het niet zomaar een willekeurig briefje was: het was een aanwijzing. Een aanwijzing naar iets dat verborgen lag in het huis. En om redenen die hij niet helemaal kon verklaren, wist Nathaniel dat hij het moest vinden.
Hij zette het boek terug op de plank en begon de kamer beter te bekijken. De schaduwen leken langer te worden, donkerder naarmate hij er langer stond. Een klok aan de muur tikte scherp, het gestage ritme versterkte zijn groeiende onrust. Nathaniels blik dwaalde af naar een groot portret boven de open haard; een familieportret, besefte hij, van de Hamiltons. Daar waren ze: Charles, Eleanor en hun twee kinderen, allen gekleed in elegante kleren, hun glimlachen bevroren in de tijd. Maar er was iets vreemds aan het schilderij. De ogen van de familieleden leken hem te volgen, bewegend met een subtiele intensiteit.
Het was niet alleen het portret dat hem onrustig maakte. Het was het gevoel geroepen te worden . Hij wist niet waarom, maar hij voelde zich aangetrokken tot de open haard. Toen hij dichterbij kwam, zag hij iets vreemds: een klein hendeltje verborgen onder de schoorsteenmantel. Zonder na te denken trok hij eraan. De open haard klikte en schoof met een luid gekraak opzij, waardoor een smalle doorgang erachter zichtbaar werd.
Nathaniels hart bonkte in zijn keel terwijl hij door de schemerige gang liep. De lucht was vochtig en koud, en de muren leken bij elke stap op hem af te komen. Hij wist niet precies wat hij verwachtte te vinden, maar iets in hem zei hem dat hij op het punt stond een waarheid te ontdekken die veel te lang verborgen was gebleven.
De gang leidde hem diep het huis in, kronkelend en draaiend zonder enige logische richting. Hij had het gevoel alsof de structuur van het huis zelf leefde, alsof de geheimen ervan met hem meeademden en hem leidden naar wat hij ook maar voorbestemd was te ontdekken. Eindelijk, na wat een eeuwigheid leek, kwam de gang uit in een kleine kamer, leeg op een enkel voorwerp na, dat in het midden op een sokkel stond.
Nathaniel hield zijn adem in.
Het was een sierlijke kist, waarvan het oppervlak was gegraveerd met ingewikkelde symbolen die ze niet herkende. De kist leek te vibreren van energie en er kwam een zwakke gloed uit de kieren. Voorzichtig naderde ze, haar haren stonden rechtop. Dit was het. Dit was waar ze naar op zoek was geweest: het hart van het huis.
Toen hij het deksel met zijn vingers aanraakte, liep er plotseling een koude rilling door de kamer en vulde een zacht, bijna onhoorbaar gefluister de lucht. Nathaniel verstijfde, zijn hand boven de kist. Het gefluister leek van alle kanten te komen; de woorden waren te zacht om te verstaan. Hij trok zijn hand terug en voelde plotseling de zwaarte van het moment. Was dit een vergissing geweest? Moest hij het openen?
Maar voordat hij kon antwoorden, werd het gefluister luider, dringender, totdat hij het in zijn hoofd voelde, alsof het hem naar de borst trok. Met een diepe ademteug opende Nathaniel het deksel.
Binnenin bevond zich geen schat. Geen goud, geen juwelen. In plaats daarvan was er een klein glazen flesje gevuld met een donkere vloeistof. Het flesje was verzegeld met was en op de zegel stond het familiewapen van de Hamiltons. Nathaniel staarde er lange tijd naar en pakte het toen langzaam op.
Terwijl haar vingers rond de pot cirkelden, daalde de temperatuur in de kamer drastisch. De schaduwen leken te kronkelen en te vervormen, en een heldere, onmiskenbare stem sprak haar naam uit.
« Nathaniel. »
Hij draaide zich snel om, maar er was niemand te zien.
De lucht was doordrenkt van een dreigend gevaar en Nathaniels instinct schreeuwde dat hij moest vertrekken. Maar hij kon niet: hij voelde zich aangetrokken tot de pot, tot het geheim dat erin verborgen lag.
