Haar gezichtsuitdrukking veranderde, haar lieve zusjeshouding verdween. « Weet je, dat is jouw probleem. Alles draait bij jou om ‘mij, mij, mij’. Sommigen van ons hebben niet jouw voordelen. Sommigen van ons zouden wel wat hulp kunnen gebruiken om een eigen plekje te vinden. »
‘Ik heb je geholpen,’ zei ik. ‘Hoeveel klanten heb ik naar je doorverwezen? Hoe vaak heb ik je vervangen toen je niet kwam opdagen?’
“Dat is niet hetzelfde als echte steun. Echte familie zou—”
‘Stop.’ Ik stak mijn hand op. ‘Dit doen we niet. Nog één week, zoals je zei. Daarna moet iedereen vertrekken.’
Ze haalde haar schouders op en stopte haar telefoon weg. « Tuurlijk, Rachel. Wat jij wilt. »
Die nacht hoorde ik gedempte gesprekken vanuit de woonkamer. Dereks vrienden waren laat gebleven en hun stemmen waren hoorbaar. Woorden als ‘ gespannen’ , ‘veel te egoïstisch’ en ‘moet nog leren’ bereikten mijn slaapkamer. Rays door de bourbon geharde lach onderbrak hun gesprek.
Zondagavond nam ik een besluit. Maandagochtend zou ik meteen een slotenmaker bellen. Familie of niet, hier moest een einde aan komen.
Hoofdstuk 3: De sloop
De klantvergadering van maandagochtend duurde langer dan gepland. Het was nog maar net middag toen ik vol energie en klaar om mijn eigen ruimte weer in te nemen mijn oprit opreed.
Er stonden meer voertuigen dan normaal op straat. Het leek wel Dereks hele ploeg, plus een busje dat ik niet herkende. Op het moment dat ik mijn deur opendeed, hoorde ik het. Het scherpe geknal van sloopwerk. Het gezoem van elektrisch gereedschap.
Voordat ik goed en wel kon bevatten wat ik hoorde, liep ik al naar de keuken.
Ray stond midden in mijn prachtige keuken, met een moker in zijn hand, en sloeg er met volle kracht op mijn kwarts aanrechtblad. Het Calcutta Gold-oppervlak, waar ik maandenlang aan had gewerkt, zat al vol met barsten. Achter hem was Dereks team bezig mijn op maat gemaakte keukenkasten te demonteren, deuren van de scharnieren te rukken en lades uit hun softclose-systemen te trekken.
‘Wat ben je aan het doen?’ De woorden werden uit mijn keel gerukt.
Ray stopte midden in zijn swing en grijnsde. « Het werd tijd dat je opdaagde. Kimmy zei dat je de hele dag aan het werk zou zijn. »
Mijn zus stond bij de koelkast en gaf instructies aan twee mannen die de muur aan het opmeten waren. « Oh, hallo Rachel! Verrassing! We hebben besloten om vandaag met de verbouwing te beginnen. Ik weet dat je koppig was, maar als je de transformatie ziet, zul je me dankbaar zijn. Deze koude, steriele look is zo ouderwets. »
‘Stop!’ Ik stapte naar voren, het glas van een gebroken tegel kraakte onder mijn voeten. ‘Stop onmiddellijk! Doe niet zo dramatisch!’
Ray tilde de moker weer op. « We doen jullie een plezier. We voegen waarde toe. Dat is wat familie doet. »
“Dit is vernieling van eigendom! Dit is illegaal! Stop ermee, anders bel ik de politie!”
Rays gezicht betrok. ‘Zou je de politie bellen voor familie? Voor de man die je heeft helpen opvoeden?’
“Je maakt mijn keuken kapot!”
‘Het gaat beter,’ corrigeerde Kimmy. ‘En eerlijk gezegd, Rachel, je houding is echt kwetsend. We proberen je te helpen. Deze keuken schreeuwt ‘wanhopige oude vrijster’. We geven hem leven, warmte.’
Ik pakte mijn telefoon. « Laatste waarschuwing. Stop nu, anders bel ik 112. »
Ray bewoog zich sneller dan ik had verwacht. De moker viel op de grond toen hij in drie passen de kamer doorkruiste. « Jij ondankbare— »
Voordat ik het nummer kon uitkiezen, sloeg hij me in het gezicht.
Een felle pijn schoot door mijn jukbeen toen ik achteruit struikelde en mijn telefoon uit mijn hand vloog. Ik botste hard tegen de muur en gleed naar beneden terwijl mijn zicht weer opvlamde. Het was even stil in de kamer. Toen, ongelooflijk genoeg, begon het boren weer. Ik proefde koper, raakte mijn lip aan en voelde bloed.
Ray stond boven me, zijn vuisten nog steeds gebald. « Dat had ik jaren geleden al moeten doen. Ik vond je zelfs als kind al te goed voor ons. Je moest altijd anders zijn, speciaal, beter dan iedereen. »
‘Ray,’ zei Derek nerveus.
‘Misschien moeten we gewoon doorwerken,’ snauwde Ray. ‘Ze belt niemand. Doe jij dat wel, Rachel? Want ik ken mensen op de afdeling. Ze weten van je ‘overdrijvingsgedrag’ en je problemen met familierelaties. Wie denk je dat ze zullen geloven?’
Kimmy knielde naast me neer, haar stem zoetgevooisd van geveinsde bezorgdheid. ‘Laat ons het gewoon even afmaken, Rachel. Ruzie maken maakt het alleen maar erger. Over een paar dagen heb je een prachtige nieuwe keuken en is dit allemaal een grappig verhaal. Weet je nog dat Rachel helemaal overstuur raakte van haar keukenrenovatie?’
Ik kwam moeizaam overeind, mijn kaak bonkte, de kamer helde een beetje over. Ze waren weer aan het werk gegaan. Mijn prachtige keukenkastjes werden van de muren gerukt. De tegelachterwand die ik uit Italië had geïmporteerd, werd weggebeiteld. Alles wat ik had opgebouwd, alles waar ik voor had gespaard, was vernietigd.
‘Ik ga ervandoor,’ bracht ik er met moeite uit, terwijl mijn lippen gezwollen waren. ‘Als ik terugkom, zijn jullie allemaal weg.’
Ray lachte. « Waar ga je heen? Hotels zijn duur. Oh, wacht eens. Jij hebt geld, hè? Het moet fijn zijn om vanaf je hoge paard op je familie neer te kijken. »
Ik pakte mijn tas. Verder niets. Achter me riep Kimmy vrolijk: « Rijd voorzichtig! We hebben een geweldige verrassing voor je als je terug bent! »
Met trillende benen bereikte ik mijn auto. In de achteruitkijkspiegel zag ik een van Dereks medewerkers mijn Wolf Range-geweer de voordeur uit dragen – 15.000 dollar werd als schroot in een pick-up geladen.
Maar ik glimlachte door de pijn heen. Ze dachten dat ze gewonnen hadden. Ze dachten dat ik nog steeds hetzelfde bange meisje was dat zich in haar kamer had verstopt terwijl Ray tekeerging. Ze hadden geen idee wie ik geworden was in de jaren sinds ik hun giftige omgeving achter me had gelaten.
Hoofdstuk 4: Het antwoord
Ik reed naar het Grand Fairview Hotel. De conciërge zag mijn gezicht en bood me meteen ijs en privacy aan. Twintig minuten later zat ik in de rustige business suite met een medisch verslag, foto’s van mijn verwondingen en een geleende laptop. Dr. Morrison, een gast in het hotel, had zijn onderzoek zeer grondig uitgevoerd.
Mijn eerste telefoontje was naar James Whitman, mijn advocaat.
‘Rachel, wat is er aan de hand?’ Hij hoorde iets in mijn stem.
Ik legde het rustig uit. Chronologisch. De invasie. De verwoesting. De aanval.
« Allereerst, ben je nu veilig? »
« Ja. »
“Goed. Blijf daar. Ik stuur mijn onderzoeker nu meteen naar uw huis om alles te documenteren. Alle schade. Iedereen die aanwezig was.”
We hebben een strategie bedacht. Strafrechtelijke aanklachten voor mishandeling en vernieling van eigendom. Civiele rechtszaken voor schadevergoeding. Contactverboden. Uitzettingsprocedures.
Mijn volgende telefoontje was naar Mike Harrison, de slotenmaker. « Spoedservice. Ik wil dat alle sloten vandaag nog vervangen worden . »
« Over hoeveel mensen hebben we het? »
“Acht tot tien. Ze vernielen mijn keuken.”
‘U heeft meer nodig dan alleen een slotenmaker, mevrouw Monroe. U heeft versterking nodig. Laat me even wat telefoontjes plegen.’
Mijn derde telefoontje was naar mijn verzekeringsagent. « Dit is geen renovatie, » zei ik tegen haar. « Dit is opzettelijke vernieling van eigendom ter waarde van meer dan $70.000. Stuur me alles. »
Tegen 15.00 uur was ik vanuit mijn hotelsuite bezig met het coördineren van een reactie. James’ onderzoeker, Torres, stuurde me videobeelden vanuit mijn huis. De schade was erger dan ik had gezien.
‘Er is meer,’ zei Torres. ‘Ik heb met je buren gesproken. Mevrouw Chen, die hiernaast woont, heeft beelden van haar deurbel waarop te zien is hoe ze je apparaten in vrachtwagens laden. Het is behoorlijk belastend. Duidelijke gezichten. Kentekens. Je stiefvader die de hele operatie aanstuurde.’
Mijn vierde telefoontje was naar de tiplijn van Channel 7. Lindsay Cruz, een onderzoeksjournaliste. « Lindsay, hier is Rachel Monroe. Weet je nog dat verhaal dat je wilde maken over fraude door aannemers? Ik heb iets veel groters. Een gerespecteerde professional is in haar eigen huis aangevallen, terwijl familieleden haar bezittingen vernielen met documenten. »
‘Als je vanavond om 7 uur een cameraploeg bij mij thuis kunt hebben,’ zei ze, ‘kun je alles filmen.’
Mijn laatste telefoontje was naar mijn bank. Ik heb geld overgemaakt, een grote opname geautoriseerd en de creditcards geblokkeerd die ik Kimmy in het verleden zo onverstandig had laten gebruiken.
Om 18:30 zat ik in Mikes busje met zijn beveiligingsteam. Marcus, de hoofdagent, keek naar mijn gehavende gezicht. « Het doel is om je eigendom te beveiligen met zo min mogelijk confrontatie. Maar als ze hebben vernield wat je zegt dat ze hebben vernield, zullen ze zich misschien niet zomaar gewonnen geven. »
Toen we aankwamen, bleek de vernieling nog niet voorbij. Er stond nu een afvalcontainer op mijn oprit, gevuld met de restanten van mijn keuken.
« Showtime, » zei Marcus.
Ze bewogen zich in formatie. Ik keek vanuit het busje toe hoe Marcus op mijn voordeur klopte. Kimmy deed open, duidelijk verward. Marcus bleef kalm en liet de uitzettingsbrief zien. Ray verscheen achter haar, met opgeheven hoofd.
Toen zag Ray me in het busje. Zijn gezicht vertrok van woede toen hij Kimmy opzij duwde en de oprit afstormde. Marcus greep behendig in.
« Meneer, u dient uw spullen te pakken en het pand te verlaten. »
