« Hallo, Clare, » zei Julia met een stem die een soort wapen van vriendelijkheid was. « We hebben wat dingen te bespreken. Het is belangrijk. »
Een gevoel van angst overspoelde me, maar ik deed de deur open. Ze kwamen mijn woonkamer binnen en keken kritisch naar de renovaties die ik zo liefdevol had uitgevoerd. « Je bent zeker druk bezig geweest met het uitgeven van hun geld, » merkte mijn moeder op, haar woorden een nauwelijks verholen beschuldiging.
“Wat wil je?” vroeg ik, en mijn stem verried meer vermoeidheid dan de bedoeling was.
Julia draaide zich om, haar grijns veranderde in een boosaardige grijns. Ze haalde een dikke, manilla map uit haar designertas en gooide die op de salontafel. « Nou, Clare, we hebben nogal belangrijk nieuws, » kondigde ze aan, haar toon droop van ingestudeerde triomf. « We hebben het huis officieel op mijn naam laten zetten. Alle papieren zijn rond. Je moet er vrijdag uit zijn. »
De lucht verliet mijn longen. Even was ik sprakeloos van de pure brutaliteit ervan. « Pardon? »
« Je hebt haar gehoord, » stapte mijn moeder naar voren, haar armen over elkaar geslagen, een generaal die neerkeek op een verslagen soldaat. « Dit huis is nu van Julia. Het is echt een les voor je. Sommige mensen verdienen het gewoon niet om mooie dingen te hebben. »
Mijn geest, de geest van de accountant, begon methodisch te zoeken naar logica in de absurditeit. « Hoe? Hoe kun je in vredesnaam denken dat je dat voor elkaar hebt gekregen? »
« Oh, het was niet zo moeilijk toen we eenmaal een bekwame advocaat hadden ingehuurd, » zei Julia, die zich verveelde terwijl ze haar perfect gemanicuurde nagels inspecteerde. « Hij ontdekte een aantal oude zakelijke schulden van oma en opa. Aanzienlijke schulden. Omdat u de nalatenschap duidelijk slecht beheerde en deze verplichtingen niet nakwam, moesten wij ingrijpen. Het huis werd gebruikt als onderpand om de schulden te vereffenen, en ik kon het van de schuldeisers kopen voor een zeer, zeer redelijke prijs. »
De leugen was zo uitgebreid, zo gedetailleerd, het was bijna indrukwekkend. « Dat kan niet, » zei ik, terwijl mijn stem weer krachtig werd. « Ik heb de nalatenschap zelf met David geregeld. Er waren geen openstaande schulden. Geen enkele. »
« Volgens wie? » snauwde mijn moeder. « Jij? Een 28-jarig meisje dat geen snars van de echte wereld weet? We hadden er professionals bij betrokken, Clare. Echte advocaten die weten hoe dit soort dingen werken. »
Julia haalde een document uit de map. Het zag er vaag officieel uit, met bovenaan wat een gerechtelijk zegel moest zijn. « Zie je wel? Het staat hier allemaal zwart op wit. Wettelijk overgedragen. Het huis is van mij. »
Ik pakte het papier op, mijn vingers verrassend vastberaden. Het briefhoofd was iets afwijkend. De seal was plat, een slechte fotokopie. Maar ik hield mijn mond en speelde mijn rol. « En waar moet ik dan precies wonen? »
« Dat klinkt als een ‘jij’-probleem, niet een ‘wij’-probleem », zei Julia met een afwijzend schouderophalen.
Alsof het zo afgesproken was, ging de voordeur open en kwam mijn vader, Michael, binnen, met een sleutel die hij duidelijk in zijn hand had gekopieerd. « Dit wordt perfect voor Julia’s nieuwe lifestylemerk, » kondigde hij stralend aan. « Zij heeft dit harder nodig dan jij, Clare. Je bent veerkrachtig. Je kunt helemaal opnieuw beginnen. »
‘Ze is een worstelende kunstenaar,’ voegde mijn moeder eraan toe, met een vleugje schijnbare tragedie in haar stem.
Een bittere lach ontsnapte aan mijn lippen. « Moeite? Julia heeft vorige maand meer uitgegeven aan één handtas dan ik in een half jaar aan boodschappen heb uitgegeven. »
« Daar gaat het niet om, » zei mijn vader, zijn stem verhardde tot de vertrouwde toon van een vaderlijk decreet. « Waar het om gaat, is dat dit huis een familie-erfenis vertegenwoordigt. Het had ons allemaal ten goede moeten komen. Je grootouders waren oud. Ze waren duidelijk in de war toen ze dat testament schreven. »
Ik keek naar hen drieën, een verenigd front van waanideeën en hebzucht. En op dat moment verdwenen de angst en bezorgdheid, vervangen door een vreemde, koude kalmte. Ik glimlachte, een oprechte, trage glimlach die hen van hun stuk leek te brengen.
« Na alles wat ik over deze familie heb moeten leren, » zei ik zachtjes, « dacht je echt, ook maar één seconde, dat ik dit zou laten gebeuren? »
Julia’s grijns verdween. Een zweem van onzekerheid gleed over haar gezicht. « Wat moet dat betekenen? »
« Het betekent, » zei ik, terwijl mijn blik over alle drie ging, « dat u misschien uw ‘bevoegde advocaat’ zijn werk wilt laten controleren. Heel zorgvuldig. »
Ze vertrokken woedend en riepen de laatste waarschuwingen dat de verhuizers er vrijdag om negen uur zouden zijn en dat al mijn achtergelaten bezittingen zouden worden beschouwd als een donatie aan Julia’s nieuwe, meer verdienstelijke leven. Zodra hun auto van de stoeprand af reed, zat ik al met David Morrison te bellen.
« Het is nog erger dan we hadden verwacht, » zei hij met een grimmige toon nadat ik het gesprek had herhaald. « Wat ze beweren is juridisch onmogelijk. Het vertrouwen is een ijzeren muur. De documenten die ze hebben, zijn zonder twijfel frauduleus. »
« Dat dacht ik al. Het zegel was een fotokopie. »
